Я кивнула, чувствуя, как растет моя уверенность. Эти знания могли спасти жизнь во время экспедиций на Церере.

— Спасибо, куратор Рейнар, — сказала я искренне.

Он улыбнулся в ответ:

— Можешь звать меня Виктор и — всегда пожалуйста, Юлия, — Куратор похлопал по сиденью пассажира: — Запрыгивай, пора возвращаться.

Я села и пристегнулась. Вездеход начал медленно выруливать на тропу, а я вздохнула.

— В следующий раз, — говорил Виктор, — не стоит так нервничать. Ты даже расплакалась. Я не ожидал, что ты так испугаешься.

Я покраснела и глупо ляпнула:

— Я только что рассталась со своим парнем… и сама не знаю почему, я плачу из-за всякой ерунды… Простите…

Виктор только тяжело вздохнул:

— Искренне сочувствую. Это тяжело, но всё пройдёт… и образуется… Расставания — часть жизни. У меня вот тоже распался брак, — сказал он и осёкся.

Я, чувствуя неловкость, уставилась в окно. Задавать тот самый вопрос было бы очень некрасиво, но Виктор внезапно ответил сам:

— Потому что моя жена устала, что я подолгу на дежурстве на далёкой планете. Её это не устроило, но так как делить нам было нечего, мы разошлись довольно мирно и быстро, — он говорил спокойно, но я слышала в его голосе грусть и сожаление.

Я повернула голову, и посмотрела на него. Он казался каким-то другим человеком. Я внезапно поняла, что никогда не смотрела на него как на мужчину, но ведь он был не так уж плох. Крепкие плечи и грудь, сильные руки…

— А что вы думаете обо мне?

Виктор затормозил и посмотрел на меня.

— В каком смысле?

— Ну, как о женщине, — серьёзно сказала ему я.

На его лице возникло настолько странное выражение, что я понять не могла о чём он думает. Он закрыл лицо ладонями, вздохнул и начал массировать виски.

— Юлия, боже мой… Во-первых, я вас старше почти на пятнадцать лет, мне тридцать пять, а вам всего восемнадцать. Во-вторых, мы с вами коллеги-учёные. Мы тут по работе, а не для интрижек. В-третьих, я ваш наставник, и это — просто вопрос этики.

Я обдумала его слова и ответила:

— Возраст это дело наживное, и родители не против, чтобы я вела половую жизнь. Они про это знают, я даже принимаю противозачаточное. Во-вторых, некоторые наши коллеги имеют романтические отношения, и вы тоже об этом знаете. То есть основная проблема, что мы наставник и ученица?

У Виктора сбилось дыхание, а часть штанов немного изменила форму, но заболтать его было не так-то просто.

— Это большая проблема. Не надо говорить об этом так легкомысленно! Вот у вас в куполе сейчас двое студентов-выпускников пишут дипломы. Только представь, если твоя мама начнёт строить глазки Валентину, а твой папа начнёт делать неприличные намеки Дарии.

Я представила себе этот кошмар и возмутилась:

— Это другое!

— Нет, — Виктор наставил на меня указательный палец. — Это то же самое! Я твой куратор и не имею права делать исключения. Ты думаешь, это единственный экзамен, который ты должна сдать?

Я мотнула головой:

— Ну так давайте я сдам всё и сразу.

Я отцепила свой ремень безопасности и привстала, уперевшись ладонями ему в колено. Наши лица оказались совсем близко.

— Я же вижу, что вы меня хотите, ваше тело реагирует довольно явно. А я хочу отношений со взрослым и опытным мужчиной. Не с куратором, и не с наставником, а именно с вами.

Я придвинулась к нему совсем близко и осторожно чмокнула в губы.

Виктор притянул меня к себе, усадив на колени:

— Ты весьма прямолинейная девушка, — сказал он, и поцеловал уже по-настоящему.

Мы медленно изучали друг друга, и это было неожиданно сладко и приятно. У меня из груди вырвался неожиданно низкий стон удовольствия. Почему его прикосновения так хороши?..

Виктор внезапно взял меня за плечи и заставил отстраниться.

— Это заходит слишком далеко. Мы должны остановиться.

Я вздохнула:

— Разве вы не хотите продолжить?

Он нахмурился:

— Значит так, Юлия Соколова. Я даю тебе две недели. Ты должна сдать мне все зачёты за это время. Я скину тебе список на коммуникатор. Раз ты не хочешь, чтобы я был твоим наставником, будь добра постараться!

Я только кивнула:

— Я вас не разочарую, — потом провела рукой по его груди и улыбнулась: — Вам придётся поработать над моим вознаграждением.

Виктор выдохнул сквозь зубы, а я пересела на своё сидение и пристегнулась.

— До чего же ты опасная девушка, — покачал головой куратор.

Он снова завёл мотор и мы двинулись к кураторской базе, где меня уже ждал поработавший в лаборатории папа.

А с следующие две недели я напряглась так сильно, как никогда ещё не напрягалась в жизни даже во время выпускных и вступительных экзаменов в школе и в университете.

Мой коммуникатор пиликнул, оповещая о новом сообщении. Это был Виктор.

«Юлия, вот список тестов, которые тебе предстоит сдать в ближайшие недели. Подготовься основательно. Удачи!»

Я открыла прикрепленный файл и почувствовала, как у меня перехватило дыхание. Список был внушительным:

1. Протоколы безопасности при работе с ксенобиологическими образцами

2. Техника безопасности при использовании лабораторного оборудования

3. Правила эксплуатации и обслуживания вездеходов и глайдеров

4. Основы выживания в экстремальных условиях Цереры

5. Оказание первой помощи в полевых условиях

6. Навигация и ориентирование на местности

7. Протоколы связи и действия в чрезвычайных ситуациях

Я глубоко вздохнула. Работы предстояло много, но я была полна решимости справиться.

Следующие недели превратились в марафон обучения. Я просыпалась до рассвета, наспех проглатывала завтрак и погружалась в учебники и инструкции. Стены моей комнаты покрылись заметками и диаграммами.

Днем я практиковалась в лаборатории, оттачивая навыки работы с оборудованием. Вечерами зубрила протоколы безопасности, бормоча их себе под нос, пока готовила ужин.

Я изучала карты Цереры, запоминая ключевые ориентиры. Часами тренировалась завязывать спасательные узлы с закрытыми глазами. Раз за разом повторяла последовательность действий при различных чрезвычайных ситуациях.

Ночами мне снились кошмары о том, как я путаю протоколы или забываю важные шаги в процедурах. Я просыпалась в холодном поту и снова хваталась за учебники.

Мои родители с беспокойством наблюдали за моим рвением.

— Юлия, тебе нужно отдыхать, — говорила мама.

Но я только качала головой. Я должна была быть готова. Должна была доказать, что достойна быть здесь, на Церере.

Когда пришло время первого теста, я была измотана, но полна решимости. Виктор встретил меня ободряющей улыбкой.

— Ты готова, Юлия?

Я кивнула, чувствуя, как колотится сердце. Да. Я сделала все, что могла.

— Тогда приступим, — сказал он.

Я снова кивнула, глубоко вдохнула. Все, что я выучила, все, к чему так усердно готовилась, теперь должно было окупиться. Это был мой шанс доказать, что я готова к вызовам Цереры.

Я вошла в лабораторию, чувствуя, как дрожат колени. Виктор ждал меня с планшетом в руках.

Сначала он полчаса гонял меня по теории, потом устроил письменный тест.

— Хорошо, Юлия, — сказал он. — Переходим к практической части. Покажи мне правильную процедуру обработки потенциально опасного ксенобиологического образца.

Глубоко вздохнув, я надела защитный костюм, тщательно проверяя все застежки. Затем я продемонстрировала процесс дезинфекции, использование ламинарного шкафа и правильную утилизацию отходов.

Виктор кивал, делая пометки.

— Отлично. Теперь расскажи мне о протоколе действий при разливе химикатов.

Я четко изложила последовательность действий, не забыв упомянуть о важности оповещения коллег и использовании специальных абсорбентов.

Виктор довольно долго копался в своём планшете, хмурился, но, наконец признал, что я сдала.

Второй день был ещё более интенсивный. Мы стояли возле вездехода.

— Проведи предполетный осмотр, — инструктировал Виктор.