Он им отказывал. Мне же стало жаль стариков до лёгкого отвращения. Я не мог терпеть и дальше это представление, хотя Элрик наверняка получал удовольствие. Потому попросил за них.

— Я не могу, они не ты, чтобы иметь право входить в Мир Мёртвых.

— Так и у меня права нет.

Он засмеялся.

— Ты особенный, это уже право. Но да, Кореллону такое вряд ли понравится в его храме. Как хорошо, что я больше не в его пантеоне.

— Не можешь показать — расскажи, — пожал я плечами.

— Не хочу. Слова ранят.

— Рэй может помочь, он сноходец.

Элрик задумался ненадолго и согласился. Выдал всем снежинки, пояснив мне, что это временный, саморазрушающийся контракт. Или проклятие. Или якорь. Суть одна — мы могли общаться мысленно и образно. Ну а Рэй нам и правда помог, проведя сеанс кинопоказа хоррора. На этот раз было больше деталей, я даже проникся уважением к божку. Но лишь поначалу, а потом ощутил ужас альверцев от увиденного. Теперь понятно, чего это Элрик так расстарался.

Старики были потрясены, что неудивительно. Я отправил их в Элраднатис. Не маленькие, должны сами в состоянии вернуться. Передал, что задержусь на два дня. Попросил через Рэя Даэлию их сопроводить.

Эти дни, по сути, ничего не происходило. Элрик болтал о ерунде, я медитировал. Иногда сам ему что-то рассказывал. Он так проникновенно слушал, что хотелось смеяться.

Когда я вернулся в Элраднатис, гости севера уехали. Айеравол также устроил мне внезапный сюрприз.

— Ты, помнится, хотел немного подольше побыть в Найатисе? Пообщаться с местными почётными офицерами, пошататься по округе. Держи.

И он протянул мне рекомендательное письмо! А так же бумажку о довольно длительном отгуле.

Это произошло как нельзя кстати. Я совершенно не хотел разбираться, кем был убийца и кто его подослал. Для меня подобные вещи были очевидны, но Мэйну требовались доказательства. Наверное, сказывалась его профессия, либо он сам такой изначально. Либо всё ещё испытывал уважение к Ларгосу и до конца не верил, что тот может обманываться.

Но мне нельзя было с собой брать других эльфов, только одному идти. Немного страшно и даже странно. Но Айеравол был уверен, что со мной ничего не случится. Да и я не сомневался в Айлинайне, моём хранителе-божке.

Путь до Найатиса дался мне легко. Я совершенно не ощущал себя одиноким. Мы болтали с Рэйем и Айлинайнем, сидели вместе у костра. Даэлия с нами. Чувство свободы пьянило. Казалось, весь мир лежит перед моими ногами — контраст с тем, что ощущал совсем недавно.

Меня встретила щель калитки, а за ней мужчины с горящей жаждой глазами. Я тут же напрягся, а настроение испортилось. Разумеется, я не забыл об озабоченности местных, но на расстоянии всё воспринимается проще.

Ответственный прощупал мою одежду и волосы, глаза его горели красным. Возможно и была пара лишних движений, но ничего непозволительного.

— Живой. Он живой! — крикнул мужчина и отошёл от меня.

Они хотели говорить со мной, быть рядом, но не решались. Только смотрели. Пристально, влажно, бррр.

Войдя во вторые ворота, на ходу спрятал волосы и накинул капюшон.

Похоже, о моём появлении успели всех предупредить. Никто не спросил, зачем я здесь, хотя должны были. Они просто вышли посмотреть на меня, как и в тот раз, когда впервые пришёл. Но сейчас я всё понимал. Как сочный кусок мяса перед голодными, мой вид их дразнил. Они не могли не смотреть, но не смели приблизиться. Пока что.

Благо, это продолжалось недолго, ведь тут всё компактно расположено, Я быстро зашёл в административное здание и направился к начальнику. Секретарь и слова не сказал мне.

Через минуту Онванар Кийзарос смотрел на меня с ухмылкой, а в его руках находилось направление от Айеравола Налиарн. Хотя, правильнее это было назвать запиской, так как никакой законной силы не имело.

— Почему меня должно это, — он приподняв листок, — интересовать?

Увы, не прокатило. Была ни была.

— Пожалуйста, — я улыбнулся как можно жалобнее. Зря что ли все эти гримасы тренировал перед зеркалом?

Онванар замер, ухмылка начала сходить с его лица, а потом он слегка качнул головой, словно отгоняя наваждение.

— Как мне оформлять тебя? — он ответил с запозданием, отводя взгляд. — А если погибнешь за пределами аванпоста? Кто за это отвечать будет?

Раз задаётся такими вопросами, значит уже наполовину готов.

— Что вы хотите? — мой голос прозвучал серьёзно. — У меня есть деньги и артефакты. К тому же, я не умру, для этих слов у меня есть все основания. Арем ведь разговаривал с вами?

Он вновь посмотрел на меня. Отложил лист в сторону, после чего сцепил пальцы замком и ухмыльнулся как-то пакостно.

— Ты знаешь, что мне нужно.

Я нахмурился. Он производил впечатление властного начальника, способного на жёсткие меры. Не имел того затуманенного взора, как остальные. И снова внезапное возвращение к прежнему вопросу. Они тут действительно кукухой все поехали от одиночества?

— Я полагал, что это не серьёзно. Вы ведь взрослый эльф, и такими глупостями занимаетесь?

Он продолжал молча смотреть на меня. Я уж подумывал снова ему улыбнуться, но сдержался. Взвесив за и против, в очередной понял очевидное — никогда и ни за что. Если сейчас только от подобной мысли хочется умыться с мылом, то что будет потом?

Я разочарованно вздохнул и покачал головой.

— Я не буду вас целовать, даже не надейтесь на подобное. Я считал вас более серьёзным эльфом, а не вот это всё.

Развернулся и направился к двери, но Онванар меня окликнул. Я обернулся и замер в недоумении. Потому что передо мной появился будто совершенно иной эльф.

Начальник аванпоста был уставшим стариком. Его спина согнулась, под глазами пролегла тень. Выражение лица такое несчастное, будто умер кто-то дорогой сердцу. Это напомнило мне об отце. Калдир не боялся выглядеть таким передо мной.

Что это? Попытка манипуляции? Или он действительно старый уставший эльф?

— Ты можешь, — его голос был тихим, он отвернулся. — Хотя бы просто… обнять меня?

Он напрягся, будто ожидая от меня удара. Руки лежали перед ним на столе. Пальцы согнулись, вцепившись в одежду.

— Просто обнять? — недоверчиво повторил я. — Если только это…

Учитывая, какие здесь порядки, скорее всего, он ощущал одиночество. Это первая идея, что пришла мне в голову. Ведь совсем недавно я сам содержался в одиночной камере. Разве ситуация не схожа? Мог ли начальник аванпоста показать свою слабость перед подчинёнными? Вряд ли. Я же не был стеснён подобными условностями. Снова вспомнился отец, перед сыновьями, близкими членами семьи он мог дать слабину, но больше не перед кем. У Онванара же здесь не было никого. Вообще.

Чувствуя неловкость, я медленно приблизился, затем обошёл стол, так как мужчина вставать явно не собирался. Он повернулся ко мне корпусом, выглядел при этом напряжённо, но так же отворачивался, словно боясь смотреть на меня. От самоуверенности начальника аванпоста не осталось ровным счётом ничего.

Раз он первым ничего не делает, надо самому проявить инициативу. Наверное. Немного примерившись, как именно это сделать, обнял его за плечи и притянул к себе. Даже сидя он был достаточно высоким.

Его руки легли мне на пояс, я даже глаза закатил, предвкушая двусмысленные поползновения. Если он и правда додумается положить свои ладони мне на зад, я его точно ударю. С прошлой встречи придумал кое какие контрмеры но не факт, что сработает.

Но нет, он сам осторожно обнял меня, а потом притянул к себе. Вторя ему, я так же усилил хватку.

Онванара начала бить мелкая дрожь, будто ему холодно. Я растерялся и не знал, как вести себя дальше. К тому же, уже прошло минут пять, наверное. И долго мы будем вот этим заниматься?

Я уже было принял решение предпринять попытку отстраниться, как услышал тихий всхлип. Что? Он плачет?

Опустил взгляд, но что мог разглядеть кроме макушки его головы и тёмно-русых волос? Шатен, как и все аранцы. Высокий хвост, перевязанный длинной тонкой лентой зелёного цвета, того же оттенка, что и форма. Ему вроде как под двести лет? Эльфы не седеют.