Корни, удерживавшие его на месте, внезапно ослабли и втянулись обратно в грязную землю, будто какой-то толстяк всосал в себя спагетти. 

Когда он повернулся и уже собирался бежать, одно из щупалец, торчавших из ствола дерева, метнулось вперед и обвилось вокруг его ноги. Дэн взвыл от боли, чувствуя, как миллионы иголок вонзаются в его плоть. Отросток обвился вокруг ноги, обхватив ее от лодыжек до бедра. Дэн вцепился в щупальце, впившись в него ногтями. Но от резкой боли отдернул руки и увидел, что они полностью покрыты насекомыми. Пытаясь стряхнуть паразитов, крича от ужаса, в свете серии вспышек молний Дэн наконец-то увидел, из чего состояло щупальце…

Это была кишащая масса крошечных насекомых и зверьков, цепляющихся друг за друга. Пиявки, змеи, муравьи, саранча, пауки - все мыслимые насекомые, арахниды, и мелкие рептилии - жалили, кусали, плевались кислотой, глубоко вгрызались ему в ногу. Они скользили и перебегали друг через друга, их сегментированные чешуйчатые тела, взаимно связанные, образовывали отросток, который уходил вглубь дрожащего ствола дерева.

Извивающаяся конечность подняла Дэна в воздух, а затем швырнула обратно в грязь. Он попытался пошевелиться, но онемение волнами распространялось от ноги к верхней части тела. У него что, шок? Паралич от сокрушительных ударов? Или это введенный в его организм яд начал действовать?

Лежа на спине, Дэн мог лишь наблюдать, как  остальные щупальца поднялись в воздух и зависли прямо над ним.

Судя по всему, давно просроченный долг за все уничтоженные Дэном деревья вот-вот должен был быть полностью выплачен, а также проценты, полученные за все живые существа, которые когда-то обитали на этих деревьях и больше не могли называть их своим домом.

Паутина молний прочертила небо позади извивающейся массы. Это было последнее, что увидел Дэн, прежде чем оставшиеся щупальца обрушились на него.

И с этим сокрушительным ударом первый из многих долгов наконец-то был выплачен.

Минивэн Кристи затормозил на подъездной дорожке. Пробежав под проливным дождем, она влетела на крыльцо и вошла в дом.

- Дэн?!

Ее зов остался без ответа. Она снова и снова звала его, с каждым разом все отчаяннее ожидая ответа мужа. Она обыскала все, каждую комнату на обоих этажах, включая чердак и подвал, ее отчаянные крики эхом разносились по всему дому.

Выбежав на задний двор, она дико закричала, зовя его. В это время участок осветила серия вспышек молний.

Двор был пуст. Дерева не было. Единственным свидетельством его существования была заполненная дождем траншея, оставшаяся от его огромного веса, которая вела к опушке леса.

Все остальные деревья вернулись на свои места, заняв те же позиции, на которых они стояли десятилетиями.

Кристи упала на колени и стала оплакивать Дэна, поняв, что куда бы ни вернулось чудище, оно забрало с собой ее мужа.

Месяц спустя Джефф лежал в постели с головой, переполненной бегущими мыслями. Стресс от управления строительным бизнесом без Дэна не давал ему спать по ночам.

Закрыв глаза, он выдохнул и перевернулся на живот, надеясь, что перемена положения поможет ему уснуть.

Затем он услышал треск снаружи, где-то вдалеке. Джефф встал и раздвинул шторы. Он вгляделся в темный лес за окном своей спальни. Еще один громкий треск заставил его отшатнуться. Похоже, какие-то местные панки запускали петарды.

Он наклонил голову и прислушался. Еще один треск!

Нет, звук был больше похож на... тот незабываемый звук, который он услышал, когда в детстве упал с Джангл Джима и приземлился на руку.

Треск снова эхом разнесся по мрачному лесу.

Джефф вздрогнул.

Да, подумал он, действительно похоже на звук ломающихся костей.

Однажды, когда я ехал на работу тем же маршрутом, по которому ездил годами, я отвлекся от дороги и заметил большое дерево, выделявшееся на фоне всех остальных. Была осень, и все деревья стояли голые, за исключением этого, с которого свисали лианы, покрытые большими зелеными листьями. Оно так выделялось на общем фоне, что я съехал на обочину, чтобы получше его рассмотреть. Оно абсолютно не вписывалось в общую картину. Конечно, оно всегда было там, просто я был слишком занят, чтобы заметить его. Но что, если…

Ⓒ Tree Line by Matt Kurtz, 2011

Ⓒ Игорь Шестак, перевод, 2025

Он очнулся в грузовике. В голове творился полный бардак. Черепную коробку разрывало на части. Он посмотрел сквозь разбитое лобовое стекло и увидел смятый капот автомобиля, пожираемый голодной землей. Водительская дверь со скрипом открылась. Спотыкаясь, он выбрался наружу и упал на колени. Вдохнув опаливший легкие холодный ночной воздух, с трудом поднялся на ватных ногах и огляделся.

Он был в овраге. Пикап уткнулся носом в подножие склона.

Чей это грузовик? Почему он в нем оказался? Как он сюда попал?

Потирая ноющую спину, его руки наткнулись на кусок холодного металла, засунутый в петлю для ремня. Он вытащил предмет и сразу же уронил его, будто тот был раскален докрасна. Под ноги упал револьвер 45-го калибра.

Какого черта у него делает пистолет?

Он быстро спрятал оружие в кустах, опасаясь, что водители, которые остановятся и придут на помощь, сочтут его опасным. Как он объяснит наличие пистолета, если даже не знает, как здесь оказался? Спотыкаясь, он побрел обратно к грузовику, надеясь там получить ответы на свои вопросы.

Кузов автомобиля был набит туристическим снаряжением, консервами и бутылями с водой. На пассажирском сиденье старое одеяло прикрывало нечто объемное. Он сорвал его, и у него отвисла челюсть. Сиденье и пол были усеяны всевозможными пистолетами и ножами, валялся топор и обрез. Поверху всего этого арсенала были разбросаны карты, бинокли, фонарики, коробки с патронами. Совершенно ошарашенный и неслабо напуганный, он быстренько обратно накрыл все это добро.

На средней консоли лежал кожаный бумажник. Открыв его, он уставился на фотографию на водительских правах, не зная ни Томаса Годли, ни домашнего адреса, указанного рядом с фотографией этого человека.

Потирая раскалывающуюся голову, он заметил на своих пальцах подсыхающую кровь и бросился к боковому зеркалу проверить степень повреждения. Увидев себя, его глаза расширились от удивления. И поразила его не кровоточащая рана вдоль линии роста волос, а то, кто смотрел на него из зеркала.

Он быстро сравнил свое отражение с фотографией на водительском удостоверении. Это был он.

Темная, пустынная фермерская дорога тянулась по верху земляной насыпи. Хотя на ней не было уличных фонарей, но и каких-либо препятствий тоже не было - ничего, что могло бы заставить его съехать в кювет. Неужели он просто заснул за рулем?

Том сел на задний борт пикапа и порылся в своем бумажнике, найдя фотографию, на которой он и какая-то женщина держат на руках маленькую девочку. Его жена и дочь? Сестра и племянница? Он перевернул фотографию, надеясь найти ответ. Там была только дата: январь 2012 года. И как давно это было?

Имя Рэйчел вспыхнуло в его сознании. Он снова посмотрел на фотографию, переводя взгляд с женщины на девочку, пытаясь понять, кому принадлежит это имя. Так и не вспомнив, вздохнул и опустил фотографию.

Когда он соскользнул с заднего борта, раскаленная добела боль внезапно пронзила виски и Том как подкошенный рухнул на колени. После того, как вспышка боли прошла, его взгляд снова скользнул по снимку, и наконец-то кое-что прояснилось.

Жена. Дочь.

- Дом?.. - прошептал он.

Том вытащил свои водительские права и уставился на напечатанный на них адрес. Порывшись в картах, он нашел ту, которая соответствовала городу на лицензии, и развернул ее. Сплошная стена нарисованных от руки крестиков покрывала карту, прерываясь совсем рядом с его родным городом. Что означают эти знаки?