Наверное, оно стояло на четвереньках, потому что именно столько конечностей он видел на земле. Две из них внезапно поднялись в воздух и тяжело опустились на бревно над головой. Оно взвизгнуло. Запыхтело. Две ноги, стоявшие на земле, начали раскачиваться взад и вперед, поднимая небольшое облако пыли.

О Боже! Может быть, оно пытается перекатить бревно ему на голову?

Дыхание зверя внезапно превратилось в ритмичное пыхтение. Казалось, оно хочет пить. Желало ли оно утолить обезвоживание его кровью?

Тревожные звуки в такой близости сводили с ума. Он вздрогнул, когда каждый волосок на его теле - неважно, насколько крошечный - встал дыбом. В его голове проносились возможные образы чудовища, находившегося где-то сверху, всего в нескольких дюймах от его головы.

Внезапно в его вопящем мозгу возникла мысль. Если существо наклонится вперед всего на несколько дюймов, то оно обнаружит его. И в его нынешнем положении, лежа, он будет беззащитен. Совершенно уязвим для нападения. Общеизвестные предупреждения о смерти или плене эхом отдавались в его голове.

Он сделал быстрый вдох, зная, что нужно делать.

Пришло время встать и встретиться с чудовищем лицом к лицу.

Он вскочил на ноги и принял грозную позу, вытянув свои длинные, мускулистые, покрытые шерстью руки высоко над головой. Обнажив острые как бритва клыки, он зарычал на тварь на бревне… на это мерзкое, безволосое, блестящее сплетение конечностей, распростертых по коре.

Потная, полуобнаженная пара, занимающаяся сексом, внезапно посмотрела на возвышающегося обезьяноподобного зверя и завизжала от ужаса. Соскочив с бревна, они побежали в противоположном направлении, к свету далекого костра, которого он просто не заметил раньше.

Молодая женщина, обнаженная ниже пояса, обогнала своего парня после того, как он споткнулся, запутавшись в спущенных до лодыжек джинсах. Перекатившись на спину, мужчина скинул ботинки и сбросил штаны. Вскочив, он со всех ног бросился прочь от чудовища, визжа от ужаса, как недорезанная свинья.

Стоя посреди поляны, он был в полном шоке от реакции зверя. Неужели эта мерзкая тварь просто раскололась надвое и разбежалась в разные стороны?

Он вздрогнул от этой мысли.

Он решил немедленно вернуться домой, но ничего не говорить матери о встрече с этой тварью в лесу. Если она узнает, как близко эти создания подобрались к их дому, она никогда больше не позволит ему играть в лесу.

Отправляясь домой, он старался ступать осторожно, не оставляя на земле больших следов. С раннего детства ему вдалбливали в голову, что один-два отпечатка вполне приемлемы, но никак не цепочка следов, по которой их можно легко отследить. Это был один из способов - с незапамятных времен - избежать захвата и смерти безволосыми, розовыми, мясистыми существами, обитающими за пределами безопасного леса.

Хотелось сделать небольшой поворот сюжета в этой истории о том, как быть одному ночью в лесу. Мой любимый автор коротких рассказов - Роберт Блох,  знаменит своими поворотами сюжета,  происходящими в последнем абзаце (или, иногда, в самой последней строке) его блестящих историй. Попробовал сделать здесь что-то в том же духе и просто получить удовольствие от этого. Рассказ достаточно короткий, чтобы быть шуточным - завязка и кульминация[6]. Одна из моих немногих “милых” историй, которые, вероятно, понравились бы моей маме.

Ⓒ The Thing in the Woods by Matt Kurtz, 2012

Ⓒ Игорь Шестак, перевод, 2020

Билл стоял у телефона, висевшего на стене кухни. Набирая последние цифры номера, он посмотрел на двух своих наивных сыновей. У пятилетнего Дэйви уже был полный набор соплей и слез; он хныкал и тряс головой от страха. Питер, который был на три года старше, изо всех сил старался сохранить вызывающий вид, с подозрением глядя на отца. Но мальчик был напуган. Очень напуган.

Билл прокашлялся.

- Алло? Да, это Мужик?

Этого было достаточно, и Дэйви сорвался. Его хныканье перешло в вопль. Стена неповиновения, за которую цеплялся Питер, тоже быстро начала рушиться.

- Да, у меня здесь есть два мальчика, которые были очень плохими.

- Нет, Папа! - Дэйви бросился к ноге отца, крепко вцепившись в нее. - Пожалуйста! Пожалуйста, не надо!

Билл не обратил на него внимания.

- Да, так как они не слушают ни меня, ни свою мать, мы больше не нуждаемся в них. Так... когда же ты сможешь прийти и забрать их?

Питер все-таки расклеился.

- Папа! Мне очень жаль! Мне очень жаль!!

- Подожди минутку, - сказал Билл в трубку и прикрыл микрофон ладонью. - Что ты сказал? - спросил он Питера.

- Мы будем хорошо себя вести. Мы будем хорошо себя вести. Я обещаю!

Билл посмотрел на младшего, который уставился на него полными слез глазами, кивая в знак согласия с обещанием брата.

Билл убрал руку с микрофона.

- Вообще-то планы изменились. Твои услуги не понадобятся... по крайней мере, на этот раз. Ладно... до свидания.

Оба мальчика застыли, боясь вздохнуть, пока отец вешал трубку.

Он повесил трубку обратно и посмотрел на двух своих сыновей.

- А теперь, вы двое, идите в свою комнату и уберите там, как я вам сказал. И я не хочу больше слышать ни одного писка от вас до самого ужина. Поняли?

Они молча кивнули.

- Ну? Вперед!

Оба мальчика выскочили из кухни, и Билл услышал топот их маленьких ножек, поднимающихся по лестнице, чтобы прибраться в своей грязной комнате.

Джоанн вошла через заднюю дверь с полными руками продуктов. Она заметила ухмылку на лице мужа.

- Так, и чем это вы тут занимались?

- О, просто преподаю мальчикам урок.

- Опять Мужик? Серьезно? - Она закатила глаза.

Вопреки мнению жены, Билл чертовски гордился методом убеждения, который применял к Питеру и Дэйви, когда они плохо себя вели. Он не верил в эту чушь про "тайм-аут"[7]. Когда он в детстве вел себя плохо, его били либо кожаным ремнем сорокадюймового размера, либо кроссовками тринадцатого размера. Но в наши дни, если ребенок заикнется своему учителю, что он был наказан кожаным ремнем, в дверь быстро постучат из Службы Защиты Детей.

Поэтому Билл воспользовался альтернативой: Мужик. Как всякий хороший Бугимен, Мужик был "наказанием" для плохих маленьких мальчиков и девочек. Если ребенок капризничал, Мужику звонили по телефону (или же угрожали позвонить) - таинственному и злобному чужаку, который собирал всех плохих детей и держал их на старом заброшенном складе в промышленной части города. Одному Богу известно, что он с ними делает, но одно можно было сказать наверняка - никто из членов семьи больше никогда не видел негодного ребенка. Они просто исчезали с лица земли.

И... и все это было полным дерьмом. Обман. Билл удерживал нажатой кнопку на трубке, набирая номер своего детского телефона, который давно был отключен. Когда была набрана последняя цифра, он отпускал кнопку и говорил на фоне гудка.

Идея родилась из отчаяния, когда он не смог найти Питера после того, как мальчик разбил голову своему младшему брату игрушечной пожарной машиной. Загружая Дэйви в машину, чтобы отвезти его в отделение неотложной помощи для наложения швов, Билл позвал Питера, не желая оставлять мальчика одного в доме, пока Джоанн на работе. Когда Питер не ответил на его лихорадочные призывы, Билл начал паниковать, думая, что, возможно, он проскользнул на улицу и убежал из страха быть наказанным. Поскольку один ребенок истекал кровью из раны на голове, а другой пропал, Билл усомнился в своих родительских способностях. Расстроенный и отчаявшийся, он стоял посреди дома, крича, что если Питер не появится к тому времени, как он досчитает до десяти, он позовет мужика, чтобы тот забрал его... навсегда.