Все дети дружно в унисон воскликнули, ФФФУУУУУУУУУ!  Некоторые дети с отвращением отодвигали тарелки с макаронами. Билли знал, чем приковать их внимание к себе, и уже собирался продолжить, когда заметил, что все взгляды переместились ему за плечо. Некоторые дети медленно отвернулись, возвращаясь к своим обедам. Некоторые потупив глаза, расходились. Билли подумал, что скорее всего директор Натсон собирается сделать ему замечание, чтобы он прекратил рассказывать свои страшилки. Но когда он обернулся, то увидел позади себя мальчика-букашку.

- О, привет букашка... - прохрипел Билли и откашлялся. - Привет, Стэнли.

- Они что, ползали по нему и пировали? - спросил Стенли спокойным тихим голосом. - И насколько они были большие? 

Билли сглотнул и выронил макароны. Ему нравилось внимание детей, но не Стэнли.

Однажды он поиздевался над мальчиком-букашкой и чуть не был укушен чудовищным тарантулом, таинственным образом появившимся в его рюкзаке после урока физкультуры. После того, как он обвинил Стэнли в содеянном перед директором Натсоном, позже, дома, скорпион размером с большого рака выполз из его рюкзака.  После этого мальчика-букашку не просто игнорировали, его избегали. И не только Билли, но и все дети.

- Я спросил, насколько они большие, - сказал Стэнли, глядя на Билли немигающими черными глазами.

- Эээ... очень большие, Стэнли. Очень большие, - ответил Билли, надеясь, что это и есть тот ответ, который ждал мальчик-букашка.

Это был идеальный ответ, и он будоражил воображение Стэнли, когда он проходил мимо кладбища по дороге домой из школы. Разве не здорово было бы иметь в своей коллекции несколько насекомых, питающихся человеческой плотью? Было бы еще круче принести что-то подобное на следующий школьный конкурс "Покажи и расскажи"[2] и наблюдать, как его одноклассники мучаются, пытаясь разгадать тайну, чью плоть ели насекомые. Стэнли не мог не усмехнуться при мысли о том, что всего-то один членистоногий заставит весь его класс чувствовать себя неуютно.

Наблюдая на заднем дворе, как жертвенного кузнечика разрывает куча муравьев, Стэнли снова услышал странный щелкающий звук. Он шагнул в заросли сорняков, начав расследование.

Двигаясь в направлении звука, он увидел, как вдали зашевелились кусты. Когда он подбежал к ним, там уже ничего не было.

За исключением большого следа слизи.

Только что-то очень большое могло оставить такой след!

Дрожа от возбуждения, Стэнли пошел по липкому следу - обходя деревья, через поваленные бревна и сквозь кусты. Он завел его так далеко в лес, что Стэнли потерял из виду свой дом. След обрывался в нескольких ярдах от кладбищенской ограды. Именно там он нашел яму в рыхлой земле примерно два на два фута шириной[3]; высокая трава вокруг нее была закручена и плотно уложена против часовой стрелки. Слизь переваливалась через край и падала в яму.

Стэнли подбежал к ней и заглянул в отверстие. Похоже, она выравнивалась в нескольких футах под поверхностью, направляясь прямо к кладбищу.

Не колеблясь, он прыгнул в яму, его ноги погрузились в грязную смесь слизи и рыхлой почвы. Он присел на корточки, чтобы получше рассмотреть вход. Любой другой в здравом уме боялся бы такое делать - ведь тот, кто вырыл эту яму, может поджидать там, злой или голодный. Но только не Стэнли. Страха не было, только возбуждение от того, к чему все это может привести.

Потрепанные корни свисали со всех сторон туннеля, постепенно переходящего в стену тьмы. След слизи начинался на полу, затем полз вверх по стенам к потолку и снова опускался вниз, повторяя один и тот же узор, как будто то, что вырыло туннель, вращалось на 360 градусов, как дрель.

Стэнли должен был увидеть, куда он ведет. Но сначала ему нужен был фонарик и банки для сбора коллекции.

Выбравшись наружу, он оглянулся туда, куда вел подземный ход: прямо под кладбище! Кривая улыбка (обнажившая кривые торчащие зубы) расползлась по его лицу и продолжала расти, пока его нос не сморщился, а черные глазки не стали микробусинками. Если он войдет в эту дыру, о нем заговорит весь город. Стэнли собирался либо наловить питающихся человеческой плотью  насекомых для "Покажи и расскажи", либо разгадать городскую тайну -  что же заставляло могилы погружаться вглубь земли.

И ответ ждал его в конце дыры размером два на два фута.

Наконец Стэнли услышал шаги родителей в коридоре, удаляющиеся к их комнате. Он так сильно хотел, чтобы они легли спать; предвкушение этого маленького приключения заставляло его покусывать нижнюю губу практически до крови. Услышав, как закрылась их дверь, он вылез из-под одеяла полностью одетый, натянул ботинки, затем схватил фонарик и стеклянную банку с прикроватной тумбочки. Он посмотрел в темный лес из открытого окна своей спальни. Когда от набегающего ветерка прозрачные занавески захлопали вокруг него, Стэнли сильно прикусил нижнюю губу. Соленый, медный привкус наполнил его рот, убеждая, что все по-настоящему.

Потом Стэнли выпрыгнул в окно. Подобно переходу куколки в имаго[4], метаморфоза из мальчика в городскую легенду шла полным ходом.

Он посветил фонариком в дыру, в последний раз проверил периметр вокруг себя, убеждаясь, что за ним не следят, и нырнул прямо внутрь. Через несколько секунд он уже пробирался сквозь землю к кладбищу. Проход был тесен, даже для такого тощего мальчика, как Стэнли. С фонариком в одной руке и стеклянной банкой в другой, он кряхтел и фыркал, продвигаясь все глубже и глубже. Подобно тому, как кошка использует свои усы, Стэнли знал, что если его костлявые плечи смогут пролезть, то и все остальное тело тоже сможет. Продолжая ползти по тесному пространству, он молился, чтобы туннель поскорее расширился. Стэнли двигался в быстром темпе и уже начинал уставать. Его сердце бешено заколотилось от осознания того, что если он упрется в тупик, где не сможет развернуться, или если туннель станет намного уже, у него может не хватить сил ползти назад, чтобы выбраться из туннеля.

Он застрянет.

Задохнется.

НЕТ!

Все это было проверкой. Испытанием, возможностью увидеть, достоин ли он трансформации. Он доберется до другого конца. Он просто обязан продолжать двигаться вперед.

После нескольких футов безумного передвижения, основанного исключительно на инстинкте, стены, казалось, отступили от него. В свете фонарика он разглядел, что туннель открывается на обширное пространство. Приветливый ветерок обдувал лицо, разрезая толщу горячего воздуха вокруг него. Добравшись наконец до выхода, Стэнли рванулся вперед, выталкиваясь из грязного туннеля. Как младенец, выскочивший из утробы, он с глухим стуком приземлился на грязный пол и лежал, хватая ртом воздух. Когда пыль рассеялась и он смог отдышаться, Стэнли встал на колени и посветил фонариком вокруг.

Он находился в центре подземной системы. Подобно системе кровообращения, ее подземные ходы выступали в роли артерий, проходящих через Мать-Землю во всех направлениях. Многочисленные туннели прошивали стены, потолок и пол; некоторые были больше и шире других. Потрепанные корни свисали и расходились во все стороны, как замысловатый узор вен.

Он подошел к одному из туннелей и посветил фонариком внутрь. Казалось, он был заблокирован завалом из гниющего дерева и земли. Что-то металлическое отразилось в свете фонарика. Что-то золотое... нет... латунное... латунный стержень, обрамленный декоративными конструкциями. Стэнли было любопытно, каким образом потускневшая латунь застряла там. И тут его осенило. Его лицо сморщилось от широкой улыбки, придавая ему вид крысы в свете фонарика.

Это были латунные ручки разваливающегося и гниющего гроба. А это означало, что чуть дальше за гробом лежал разлагающийся и гниющий труп. А внутри этого трупа могут быть пухлые и сочные насекомые для "Покажи и расскажи". Гробы, вероятно, погружались не из-за того, что глупые горожане считали каким-то дурацким растворяющимся известняком, а от того существа, что рыло эти туннели. Стэнли снова осветил пещеру, и впервые за долгое время здравый смысл возобладал. Он имел дело с чем-то большим, гораздо большим, чем то, к чему он привык. Это существо было огромным. Скорее всего, оно могло бы проглотить его одним глотком. Может быть, ему стоит уйти, прежде чем...