Нет! К черту! Он собирался собрать несколько насекомых. Просто ему нужно это сделать по-быстрому.

Стэнли отвинтил крышку банки из-под майонеза и полез в туннель покопаться в гниющем гробу.

Сзади послышался знакомый щелкающий звук.

Стэнли на мгновение замер, а затем поспешил обратно из дыры. Его фонарик лихорадочно шарил по сторонам. Луч остановился в углу пещеры на куче рыхлой земли. Стэнли шагнул вперед, ожидая увидеть за ней большую дыру. Его глаза-бусинки расширились (насколько это было возможно), а брови взлетели вверх.

Это была не дыра. А гнездо.

Куча, с небольшим углублением в центре, была подобна огромному бандт-кексу[5]. Ее середина представляла собой мешанину листьев и корней с пятью самыми большими червями, которых он когда-либо видел, покоящимися сверху - точно вишенки на пломбире. Черви были белыми, жилистыми и блестящими; каждый напоминал очищенный банан (и был точно такого же размера).

Чтобы лучше рассмотреть, Стэнли подошел к гнезду поближе, подсвечивая фонариком. Черви извивались и с влажным звуком отодвигались от яркого света, оставляя за собой тягучий след соплей.

Они были потрясающими. Просто идеальны.

Стэнли одобрительно кряхтел, подпрыгивая от возбуждения, как шимпанзе в период течки. Хотя было не похоже, что эти существа пируют на человеческой плоти, своим одноклассникам можно было немного и приврать.

Воткнув фонарик в мягкую землю так, чтобы луч падал в гнездо, Стэнли схватил палку и начал запихивать червей в банку. Четыре из них едва туда влезли. Единственный оставшийся червь хаотично передвигался взад-вперед, чувствуя, что его бросили. Стэнли плотно закрутил крышку и снова повернулся к одинокому червю в гнезде. Он поместил палку в центр его извивающегося тела.

Он просто обязан был увидеть, из чего червь состоит.

Стэнли надавил. Когда палка пронзила его тело, червь начал извиваться в агонии. Стэнли рассмеялся и надавил еще сильнее. Червь издал визгливый звук, и один его конец раскрылся, обнажив острые жвала. Стэнли поднял его, чтобы поглазеть на сжимающуюся пасть и насладиться его агонией. Тень на стене скрывала жестокость происходящего, делая его таким же невинным, как турист, дующий на свой насаженный на вертел хот-дог, только что вынутый из костра. Но хот-доги так не кричат, если только их не разогревать в микроволновке слишком долго.

Стэнли не мог поверить в размер этого... рта. Рот, который был полон острых зубов прямо за хлопающими жвалами. Червяк размером с банан? И с зубами! Ребята на "Покажи и расскажи" наверняка надуют желтенького в штаны!

Банка в его руке завибрировала. Он поднес ее к свету и увидел, как четыре пойманных червяка мечутся взад и вперед. Они почувствовали страдания своего брата и в ответ так сильно бились о стекло, что Стэнли испугался, как бы они не разбили банку. Существо на палке завизжало громче, его мучительные крики эхом разносились по всей пещере.

И тут, к ужасу Стэнли, из глубины одного из туннелей нечто завизжало в ответ. Нечто с гораздо большим басом и чертовски мощным звучанием.

Он бросил пронзенного червя на землю и растоптал его теннисной туфлей. Почувствовав, что он все еще движется под его подошвой, Стэнли сильнее надавил на него, вращая ногой взад и вперед точно так же, как это делает его дедушка, туша сигарету. Сжимая в руке набитую червями банку, Стэнли схватил фонарик и попятился с грязной смесью крови и слизи, прилипшей к ботинку.

Земля задрожала, и из туннелей противоположной стены донесся гулкий рев.

Стэнли подбежал к отверстию, откуда, как ему показалось, он пришел. Он не был в этом уверен. Но это и не имело значения. Он никак не мог убежать, со скоростью улитки уползая на животе от того, что надвигалось на него. Он должен был сбегать через туннель, достаточно большой для того, чтобы ползти на четвереньках и надеяться, что это самый быстрый путь обратно на поверхность - и тот, который не приведет в тупик.

Грохот усилился. Облако пыли вырвалось из дыры прямо над его плечом.

Стэнли прыгнул в самый большой туннель и пополз так быстро, как только мог. Черви в банке вертелись все быстрее и быстрее. В голове появилась мысль оставить их, но находка была слишком грандиозна, чтобы отказаться от нее. Он собирался выбраться из лабиринта и забрать с собой червей.

Стэнли поднимал за собой облако пыли. Если он остановится и пыль переместится в его направлении, то наверняка задохнется. Он должен постоянно двигаться вперед.

Ход извивался туда-сюда. Всего в нескольких поворотах позади он услышал оглушительный рев. Черви в банке завизжали в ответ.

Мать приближалась.

Он не оглядывался и на уже пекущих ногах и руках старался двигаться быстрее. Его левое колено скользнуло по грязи и ударилось о камень. Стэнли растянулся плашмя. Фонарик вылетел у него из рук. Луч крутился и подпрыгивал, освещая его, как прожектор. Стэнли оглянулся и увидел, что он освещает мутный туннель у его ног.

Пыль сдвинулась, как приливная волна, на мгновение втянулась обратно, а затем с ревом устремилась к нему. Сила от чего-то приближающегося чрезвычайно большого толкнула воздух вперед.

Перевернувшись на спину в поисках любого ближайшего выхода из туннеля (и с пути приближающейся разрушительной силы), Стэнли увидел дыру в земляном потолке. Он сунул в нее руку и быстро ощупал кругом. Она была достаточно большой, чтобы он мог в ней спрятаться. У него не было выбора, так как тварь была почти рядом с ним.

Он схватил фонарик, при этом стукнув им по стене. Лампочка мигнула и погасла. Прежде чем все погрузилось в темноту, Стэнли увидел две вещи, которые отпечатались в его мозгу, как призрачный образ от фотовспышки: точное местоположение отверстия наверху и огромный открытый рот со жвалами, заполнивший весь туннель и приближающийся из-за угла к его ногам, готовый проглотить его целиком.

Все еще сжимая банку и фонарик, он нащупал дыру, прикинул направление и бросил свое тело в нее. Не учтя высоту в его новом убежище, Стэнли черепом врезался в твердый, плоский потолок. Раскаленная добела боль рикошетом прокатилась по его мозгу, заставив мышцы на секунду расслабиться. Фонарик и банка упали ему на бок. Стэнли благополучно втащил ноги в дыру и поднял дрожащие руки к ноющей голове.

Грохот внизу становился все сильнее.

От вибрации банка скатилась к его ногам. Судя по звуку, она остановилась на чем-то похожем на дерево. Может быть, корень дерева?

Грохот сразу же прекратился, и все стихло.

Стэнли подождал, пока вращающиеся звезды в его голове утихнут, затем перевернулся в тесном помещении и пощупал руками над собой, обнаружив, что у него осталось всего около фута пространства для маневра. Это был не выход, но достаточно хорошее укрытие, пока существо внизу не двинется дальше. Ему нужно было найти фонарик, чтобы точно увидеть, где он находится и ведет ли отсюда другой ход.

Он уловил тошнотворное зловоние и решил, что, вероятно, наложил от страха "шоколадок" в штаны. Его одежда промокла от пота, так что было трудно сказать, обмочился он к тому же или нет. Наверное, да. Но это не имело значения. Когда он выберется отсюда, то просто закопает свою одежду где-нибудь в лесу, где ее никто не найдет, и пока еще темно, голышом прокрадется в спальню.

Он перевернулся на живот в поисках фонарика. Его руки нащупали что-то мягкое, напомнившее ему мамино покрывало. Затем они почувствовали что-то твердое в одних местах и мягкое в других. Он продолжал шарить в темноте, пока не нашел холодный алюминиевый тубус фонарика. 

Пол задрожал. Стэнли замер.

Медленный, ровный, пульсирующий ритм наполнил его уши.

Стэнли выждал еще мгновение, затем хлопнул ладонью по фонарику.

Лампочка мигнула, и перед ним мелькнул ухмыляющийся череп.

Затем все снова погрузилось в кромешную тьму.

В темноте глаза-бусинки Стэнли расширились (насколько это было возможно) от ужаса. Он снова ударил по колбе в надежде, что то, что он увидел, не было реальным. Стэнли потряс фонариком и еще раз ударил по нему.