Дэн сидел в кресле. Над спинкой виднелся лишь его затылок.

Робби бросился к отцу.

- Папа! Папа! - подбежав ближе, мальчик резко остановился, увидев на коленях отца топор. - А это зачем?

- А-а-а, это... папа просто играет в пожарного, вот и все, - с улыбкой ответил Дэн.

Вешая мокрые куртки на вешалку в прихожей, Кристи захихикала

- Я думала, пожарный - это наша игра.

Она подошла к своим мальчикам.

- Осторожно, Робби, - сказал Дэн. - Он острый.

Кристи встала перед креслом, прислонившись спиной к окну. Взглянув на Дэна, она от удивления вытаращила глаза, увидев топор у него на коленях.

Робби водил крошечным пальчиком по металлической головке, приближаясь к ее заостренному краю. Дэн схватил Робби за руку:

- Я сказал, будь осторожен. Это плохой конец.

Оба повернулись и посмотрели в окно. В дождливую пустоту. Вспышка молнии и раскат грома заставили Кристи подпрыгнуть.

- Это из-за этого? - Спросил Робби, глядя на улицу.

Дэн кивнул. 

Щеки Кристи ярко вспыхнули.

- Робби! Иди наверх и там поиграй. Маме с папой нужно поговорить.

- Но...

- Иди, Робби! - сказала она.

- Но я хочу поиграть в пожарного с...

- Ты слышал, что сказала твоя мама. А теперь иди. Я поднимусь позже. После того, как закончу с мамой.

Прогремел гром, и по спине Кристи пробежала дрожь, видимо из-за того, что ее муж плохо подобрал слова, держа в руках очень большой топор.

Дэн поцеловал Робби в лоб.

- Иди, дружище, - нежно сказал он сыну.

Робби недовольно фыркнул, но вышел из комнаты. Послышались его шаги на лестнице.

Кристи изучала Дэна, который молча смотрел в окно, игнорируя ее. Она заговорила очень спокойно и максимально тихо:

- Дэн? Что происходит?

- Я хочу, чтобы вы с Робби остались у твоей матери. По крайней мере, этой ночь.

Она посмотрела на топор.

- Ладно. Отлично. Но зачем тебе это?

- Чтобы защитить нас.

- От чего?

- От этого, - сказал он, кивая на окно.

Кристи обернулась. И как раз вспышка молнии осветила задний двор, позволив ей заглянуть далеко вглубь их участка. От удивления у нее отвисла челюсть.

- Не могу поверить, что ты не заметила его по пути сюда, - сказал Дэн.

Двор снова погрузился во тьму. Она подождала еще одну молнию, чтобы подтвердить только что увиденное. Когда, наконец, небо снова осветилось, она с благоговением уставилась на покрытого мхом левиафана.

Теперь он вышел из леса и стоял посреди заднего двора.

Робби сидел на полу в своей спальне и играл в видеоигру. Кристи рылась в шкафу и комоде своего сына, собирая для него сумку. Дэн смотрел в окно, держа топор наготове.

- Дэн, я бы хотела, чтобы ты поехал с нами, - прошептала она.

- Я не могу. Оно здесь ради меня. Не ради вас, ребятки.

- Что?

- Все так, как я сказал. По роду своей работы я убил достаточно его братьев и сестер. Возможно, я достиг своего предела. Возможно, нечто послано, чтобы остановить меня.

Кристи в недоумении покачала головой. Ее взгляд упал на топор в руке мужа.

- Ладно, но я не оставлю тебя одного. Если ты хочешь, чтобы мы ушли, ты должен пойти с нами. Пожалуйста.

- Если я побегу, оно только последует за мной. Я должен понять, чего оно хочет. И положить всему этому конец.

- Это дерево, Дэн! Я не знаю, как, черт возьми, оно движется, но, ради всего святого...

Дэн расхохотался.

- Оно просто скользит. Дюйм за дюймом. Ты только вдумайся в это. В нашей суматошной жизни кто обратит внимание, что дерево стоит не на своем месте? Кто вообще теперь обращает внимание на деревья? - Отвернувшись к окну, он прошептал. - Но мне бы очень хотелось знать, как так получилось, что оно пересекло кучу дорог, а никто этого не заметил.

- Дэн, пожалуйста...

- Вам, ребятки, пора уходить.

Он поднял топор, держа его обеими руками. Это не было угрозой, но Кристи все равно вздрогнула.

Она схватила сумку с кровати.

- Пошли, Робби. Поедем к бабушке.

- Подожди. Я почти перешел на третий уровень, - сказал он, лихорадочно нажимая на кнопки джойстика.

- Роберт, - сказал Дэн, - слушайся свою маму. 

Услышав, как отец обратился к нему строго по имени, Робби быстро выключил игровую приставку и телевизор.

- А ты с нами не поедешь? - спросил он, поднимаясь на ноги.

Дэн улыбнулся и опустился перед ним на колени. Он положил топор на ковер и обнял сына.

- Я присоединюсь к вам, когда здесь закончу, - он поцеловал Робби в макушку и крепко прижал к себе. - Я люблю тебя, дружище.

- Я тоже тебя люблю, папочка.

Кристи протянула Робби руку.

- Пошли, - она посмотрела на Дэна и кивнула. - Я люблю тебя.

- Я тоже тебя люблю, - сказал он и взял топор. - Я провожу вас до машины, ребятки.

Дэн смотрел, как минивэн катит по подъездной дорожке. Даже сквозь проливной дождь он все еще мог разглядеть прижавшееся к запотевшему заднему стеклу маленькое личико Робби, машущего ему на прощание.

Когда машина скрылась за углом, Дэн повернулся к дому и посмотрел вверх. Стробоскопическая вспышка молнии осветила возвышающееся дерево, стоящее теперь рядом с домом. Его взгляд переместился на открытый гараж, на то, что лежало на верхней полке рядом с его верстаком. Он кивнул, понимая, что должен действовать быстро. Он знал, что Кристи вернется после того, как отвезет Робби к своей матери. Ее главной заботой, благослови ее Господь, была безопасность их сына. Увезти его подальше от дома, огромного дерева и сумасшедшего папочки с огромным топором. Но она вернется и попытается вразумить, заставить Дэна уехать отсюда.

Но он не мог уехать. Пока нет. Ему еще предстояло кое-что сделать.

Дэн положил топор на верстак и взял с верхней полки бензопилу.

Шагая под проливным дождем, он завернул за угол дома и остановился у подножия массивного гиганта. Над головой сверкнула молния, осветив дерево на фоне грозовых туч. Дождь потоками заливал глаза Дэна. Он потянул за шнур стартера бензопилы, дергал его снова и снова, пока мотор не взревел и не ожил. Он нажал на курок газа, и зубья металлической цепи завертелись с такой скоростью, что стали невидимыми. Дэн поднял дымящуюся и визжащую бензопилу.

- Сейчас я тебя порежу на...

Одна из верхних веток качнулась вниз и ударила его, выбив пилу из рук. Мощный инструмент, перевернувшись, взмыл в воздух и исчез в пустоте.

Дэн с глухим чавкающим звуком плюхнулся спиной на влажную землю, лихорадочно вытирая грязную воду, залившую ему глаза. Сверху раздался оглушительный грохот - не гром в небе, а что-то внутри дерева.

Дэн решил спасаться бегством. Пока он поднимался, грязная почва вокруг него зашевелилась от извивающихся и ползающих под поверхностью земли корней дерева. Дэн бросился бежать, сердце было готово разорваться в груди. Забыть обо всем этом! Даже не думать пытаться добраться до дома или гаража. Его план состоял в том, чтобы просто бежать - бежать так быстро, как только он мог, до безопасного соседского дома, расположенного в нескольких милях дальше по дороге.

Но не успел он сделать и нескольких шагов, как что-то выскочило из грязи и обвилось вокруг ног, удерживая его на месте. Дэн закричал и стал царапать ногтями толстые корни дерева, опутавшие его конечности. С каждой попыткой освободиться корни только крепче сжимали его. 

Из-за его плеча донесся звук раскалывающегося дерева. Дэн повернулся на шум и увидел длинный разрыв, тянущийся по всей длине покрытого плющом ствола. Зеленая рана пульсировала и сжималась, как голодный рот. Из отверстия высунулось огромное черное щупальце и бешено заметалось в ночном небе. Дэн уставился на отросток как с благоговением, так и ужасом. Раздался еще один грохот, и из отверстия высунулось еще одно щупальце. Затем появилось третье, четвертое, целая вереница отростков, по меньшей мере дюжина. Они хаотично метались вокруг дерева на фоне мрачного неба.