Робби даже стал лучше спать по ночам. Если не считать редких раскатов грома, его больше ничего не будило, тем более "треск ломающихся костей" в лесу. Казалось, он стал намного спокойнее. 

К сожалению, этого нельзя было сказать о Дэне. По ночам во сне он ворочался с боку на бок, пока его мысли блуждали за пределами его участка по непонятно откуда появившейся просеке. Когда не получалось уснуть, он выходил на улицу покурить, и прижавшись спиной к стене дома, укрывшись под навесом от проливного дождя, с тревогой вглядывался в задний двор. Даже при включенном свете его взгляд едва доходил до середины лужайки. Все, что находилось за пределами его поля зрения, было поглощено черной стеной. Даже при дневном свете видимость была такой же плохой из-за завесы дождя и наплывающей пелены тумана.

Дэн и не подозревал, что вся эта отвратительная погода играла роль занавеса на сцене, скрывая артистов, пока они занимали свои места, готовясь к началу своего грандиозного выступления.

В конце концов стихия сжалилась над их районом, небо расчистилось, и впервые за последние три дня засияло утреннее солнце. Но к сожалению, ненадолго. Быстро приближался другой ненастный фронт.

Робби, одетый в хоккейную форму, в семь утра стоял на заднем крыльце и ожидал Дэна, который должен был отвезти его на тренировку. Они явно опаздывали. Кристи уехала в офис раньше обычного, когда было еще темно, и забыла разбудить Дэна. Они оба бросились собираться. Робби справился на пару минут раньше.

Дэн выбежал на улицу, захлопнув за собой стеклянную дверь.

- Давай, чемпион. Пошевеливайся.., - и застыл на месте с отвисшей челюстью.

Робби тоже замер, стоя на краю крыльца и глядя на задний двор.

Вдали деревья, окаймлявшие их двор, сдвинулись.

Разошлись.

Просека проложила себе путь к их дому.

Дэн в недоумении покачал головой. То, на что он смотрел, было невозможно. Но, вот оно, заросший травой двор, переходящий в топкую, широкую тропу, уходящую далеко в лес; видимо это произошло под покровом непогоды и раскатов грома. Как и прежде, дубы, растущие по краям, склонялись кнаружи, подальше от голой полосы земли.

Но на этот раз Дэн, наконец, получил ответ на вопрос, почему деревья наклонены.

Вдалеке, в самом центре коридора из дубов, стояло одинокое дерево. Оно было огромным, почти вдвое больше дубов. В то время как деревья вокруг были голыми - их листва опала еще поздней осенью, - одинокая фигура была зеленой, как летняя трава.

- Папа? Что происходит? - Прошептал Робби, от страха его голос предательски дрожал.

Дэн не нашелся, что ответить.

- Пошли. Отвезу... отвезу тебя на тренировку.

Он обнял Робби и повел мальчика к минивэну. Направляясь к машине, они почти синхронно оглянулись. Казалось, зеленый гигант переместился чуть ближе.

Почти целый день был в распоряжении Дэна: Кристи на работе, Робби после тренировки до вечера ушел играть к другу. Первоначально он планировал переделать как можно больше работы во дворе, максимально успеть до того, как посыплется новая порция дождя.

Но вместо этого с благоговейным трепетом отправился к покрытому листвой чудищу. Две огромные ветви в его кроне тянулись к небу, придавая дереву Y-образную человеческую форму. Титан, тянущийся к небесам. Зеленые лианы свисали с его ветвей и обвивались вокруг ствола, полностью скрывая кору.

Только когда Дэн подошел ближе, он понял, то, что он принял за свисающие с ветвей лианы, на самом деле был испанский мох.

Обойдя ствол дерева, позади зеленого гиганта на влажной земле Дэн обнаружил следы, подобные следам, которые оставляет на песке в пустыне рогатый гремучник; волнистые углубления тянулись за деревом по всей длине просеки. Судя по всему это существо, плавно скользя, добралось сюда Бог знает откуда.

Вообще-то у Дэна появилась чертовски хорошая теория о его возможном происхождении.

При одной мысли об этом у него голова пошла кругом. Чтобы в такое поверить. Слишком безумно. Увязая во влажной почве, он потащился по просеке назад, домой, в безопасность. Возвращаясь домой, Дэн решил - после нескольких глотков виски ему нужно будет кому-нибудь позвонить и поделиться своей безумной теорией, изложить свои догадки тому, кому он доверяет.

Дэн ждал на подъездной дорожке, когда к нему подкатил джип Чероки.

Из машины вылез его напарник Джефф, дородный мужчина лет сорока с небольшим.

- И что же такого важного ты не мог мне сказать по телефону? - Спросил Джефф.

- Если бы я тебе об этом рассказал по телефону, ты бы не приехал. Так что иди за мной, мне нужно, чтобы ты кое на что взглянул.

- Засранец выглядит так, словно на нем один из тех маскировочных костюмов, которые носят снайперы, - сказал Джефф. - Только сшитый на заказ для Кинг-Конга.

- Тебе не кажется это странным?

Джефф уставился на расступившиеся деревья и зеленого гиганта.

- Кажется. Странно то, что кто-то проложил дорожку через ваши владения, а вы об этом  ни слухом, ни духом. Даже если это произошло под покровом грома и дождя.

- Я же тебе говорил, никто ничего не прокладывал. Это просто произошло. Само по себе.

- Ладно, хорошо, так что тут у вас, какой-то провал, который уже заполнился землей?

- Это не какой-то провал. Те дубы, выстроившиеся по бокам, они просто... переместились туда... во время бури. А потом появилась та большая зеленая штука.

Джефф усмехнулся.

- Ага, конечно. Я думаю, у тебя начались глюки. Ты слишком долго сидел дома, взаперти.

- Скажи мне что-нибудь толковое.

- Что сказать?

Дэн кивнул на зеленое чудище.

- Оно тебе не кажется знакомым?

- А-а... Ну да.

- Но как? Откуда?

- Я не знаю.., - Джефф пожал плечами. - Со всем этим испанским мхом оно очень похоже на те деревья в Батон-Руж.

- Вроде тех, что мы вырубили для строительства шоссе, верно?

Джефф подошел на несколько шагов ближе и присмотрелся по-внимательней.

- Да. Конечно. Похоже на то.

- Хорошо, тогда давай все немного упростим, забудем все эти разговоры о самостоятельно движущихся расступающихся деревьях. Давай просто сосредоточимся на том, какого хера луизианское болотное дерево делает здесь, на моем чертовом заднем дворе!

На кухонном столе лежала телефонная книга, открытая на списке номеров местного университета. Джефф стоял у кухонной стойки и наливал себе дымящийся кофе. Дэн нервно расхаживал со своим мобильным телефоном.

- Может получится раньше приехать? - Дэн остановился и выглянул на задний двор через кухонное окно. - Нет. Да, да, я понимаю. Я ценю, что вы все еще не повесили трубку. Обещаю, как только вы сюда приедете, сразу поймете, о чем я говорю. Надеюсь, вы сможете понять, что здесь происходит. - Дэн кивнул. - Ладно. Спасибо, Энди. Хорошо, до свидания. - Он захлопнул мобильник, а затем и телефонную книгу. - Понедельник -  самое ближайшее время, когда он сможет приехать. Заведующий кафедрой уехал на зимние каникулы, а этот парень, Энди, работает в дендрарии кампуса. Обещал приехать и взглянуть на дерево.

Джефф пожал плечами.

- И что? На этом все?

- Ну а кому мне еще позвонить? 9-1-1? Журналистам? Экзорцисту? - Дэн развел руками. -  Бог ты мой, это же дерево. Не очень хочется, чтобы меня называли сумасшедшим.

- Эй, расслабься - Джефф указал на него пальцем. - Если оно переместится еще ближе, ты всегда можешь взять нашу рабочую бензопилу и спилить нахрен засранца. И проблема будет решена.

Дэн через силу усмехнулся. На самом деле это была не такая уж и плохая идея.

Ближе к вечеру серые тучи вернулись, небо потемнело. И снова дождь полил как из ведра, сократив видимость до нескольких футов.

Сразу после наступления темноты Кристи приехала домой вместе с Робби, забрав сына по дороге с работы. Они вошли в темную гостиную и обнаружили, что на всех окнах закрыты жалюзи, за исключением вертикальных, висящих перед раздвижной дверью во внутренний дворик. Они были распахнуты, открывая вид на пропитанную дождем чернильную бездну, теперь ставшую их задним двором. Перед дверью стояло кресло-реклайнер, развернутое в сторону улицы. По стеклу хлестали струи дождя.