(Чтобы лучше спать по ночам, Дэн часто, словно мантру, повторял себе, что чем больше шоссе, тем больше промышленных предприятий появляется вдоль него, а по итогу улучшается паршивая экономическая ситуация и снижается высокий уровень безработицы.)

В любом случае, он был очень счастлив наконец-то вернуться домой. В его планы входило хорошенько расслабиться, поработать над кое-какими мелкими проектами по дому, ну и, конечно же, провести максимально возможное время с женой и сыном, так сказать компенсировать свое отсутствие в летние месяцы. 

Выйдя из леса, Дэн пересек задний двор и наконец-то добрался до деревянной веранды позади дома. Усевшись на верхнюю ступеньку, он перед сном напоследок закурил еще одну сигарету, глядя на шеренгу деревьев, нависающую над его двором, словно армия деревянных гигантов, выстроившихся в боевой порядок. Шеренга деревьев была прямой, как стрела, и проходила по периметру его участка, а за ней простирались акры дремучего леса, отделявшие его от ближайшего соседа на добрую милю.

Уже облетела осенняя листва. Дэн видел довольно далеко вглубь леса.

Что бы там ни было, оттуда и меня неплохо видно, подумал Дэн.

Он снова задрожал, сильно сомневаясь, что на этот раз от холодного воздуха. Затушив сигарету, он встал и направился к раздвижной двери, выходящей на веранду.

Он скажет Робби, что нашел всего лишь кучу поваленных гниющих деревьев, и этим объяснит странные звуки, которые слышал мальчик.

Где-то сзади, издалека, раздался треск.

Дэн резко обернулся. Из-за эха было невозможно определить, с какой стороны доносился звук. Но в одном он был уверен наверняка… звук доносился откуда-то из глубины леса.

- Я кое-что слышал сегодня днем, - сказал Дэн.

Кристи, сидя за письменным столом в гостиной, оплачивала счета и записывала платежки в бухгалтерскую книгу.

- Что, дорогой?

- Я слышал, как какие-то звуки доносились из леса.

Она подняла глаза и увидела Дэна, стоящего перед раздвижной дверью на веранду и пристально вглядывающегося в погруженный во тьму задний двор.

- Оо, класс, - сказала она, с удивлением приподнимая брови. - Теперь уже ты начинаешь?

Дэн проверил оба входа в комнату, убеждаясь, что они одни.

- Я серьезно. Собирался перед ужином рассказать тебе об этом, но не хотел, чтобы Робби услышал.

- Ну и? Что это было?

Он пожал плечами.

- Как и сказал Робби... будто кости ломаются, - она ждала продолжения, но он только добавил: - Я собираюсь вернуться туда завтра. Надо еще раз глянуть.

Дэн продрался сквозь шеренгу деревьев и углубился в лес, высматривая что-нибудь необычное. Примерно в ста ярдах от границы своего участка, он это необычное и обнаружил.

Разинув рот, Дэн уставился на голую полосу земли. Кто-то с корнем вырвал все деревья, расчистив дорожку шириной в пятьдесят футов. Тропа тянулась вперед по меньшей мере на полмили, исчезая за дальним холмом. Он оглянулся назад, посмотрел туда, где просека резко обрывалась.

Если бы дорожка продолжалась в том же направлении, то привела бы прямо к его дому.

- Идиот. Может хватит уже?.. - Он замолчал, глядя вниз на вспаханную землю.

Если это было место для строительства, то где все оборудование? Где следы от машин и бульдозеров? Где срубленные деревья, сваленные по краям? Где огромные кучи щепы и мульчи? И, главное, как так получилось, что он ничего не слышал, ведь все это происходило совсем рядом, на расстоянии примерно футбольного поля от его дома?

Снова присмотревшись к вспаханной земле, Дэн обратил внимание на еле-еле заметные зигзагообразные дорожки, начинающиеся из разных мест и проходящие по всей поверхности рыхлой почвы.

Немного отступив назад и окинув взглядом все расчищенное пространство, Дэн увидел места, где изначально стояло каждое дерево, и дорожки, проложенные к их новым обиталищам.

Их не срубили. Казалось, что они переместились.

Сдвинулись.

Его сердце бешено заколотилось.

По обеим сторонам расступившейся просеки по-новому расположенные деревья были наклонены наружу, образуя гигантскую букву V, будто освобождая место для чего-то.

Чего-то очень высокого. Очень большого.

Спотыкаясь о неровную землю, Дэн шел по просеке и с благоговением смотрел на возвышающиеся вокруг деревья. Он чувствовал себя какой-то высокопоставленной персоной, посетившей чужую страну, где по обе стороны красной ковровой дорожки выстроились гигантские деревянные солдаты, приветствующие его прибытие.

Опустившись на колени у одного из деревьев, Дэн разгреб влажную рыхлую землю у корней. Разрытые деревянные отростки глубоко уходили в землю, словно их посадили десятки... если не сотни лет назад.

Вдруг в затылке появился странный зуд, ощущение, будто за ним кто-то наблюдает. Дэн вскочил на ноги и резко обернулся. Хотя вокруг никого не было, взгляд судорожно заметался от дерева к дереву, и холодок побежал вверх по спине, распустившись ледяным цветком у основания шеи. Он вздрогнул, шумно вздохнул.

И понял, пора уходить. 

Присев на край кровати, Кристи пожала плечами.

- Ну и... что в этом такого? Просто позвони завтра и узнай, что они там строят, - сказала она, зашнуровывая кроссовки.

Дэн тихонько прикрыл дверь спальни. Хотел сохранить этот разговор в тайне.

- Говорю тебе, никто там ничего не пилил, не рубил. Это не строительная площадка. И не расчистка территории. Неужели ты думаешь, я бы не знал об этом?

- Ну так что же там произошло?

Дэн пожал плечами.

- Деревья... такое чувство, что они просто... переместились. Переместились сами по себе. Там вся почва изрыта вырвавшимися на свободу корнями. Вот откуда этот треск, который слышал Робби.

Кристи уставилась на него.

- Переместились?

- Я знаю. Знаю, как это звучит. Но если ты мне не веришь, давай вместе сходим туда, и ты мне скажешь, что...

- Прости, детка. Хочу насладиться теплом, пока еще не поздно. Хорошенько побегать, пока не начался дождь. По прогнозам в течение ближайших нескольких дней будет плохая погода.

Дэн присел на кровать рядом с ней, шумно выдохнул и вытер вспотевшие ладони о джинсы.

- Говорю тебе, Кристи, там было жутковато. Мне казалось, деревья смотрят на меня сверху вниз. Наблюдают за мной, понимаешь?

- Их наверняка предупредили, чтобы они приглядывали за тобой. Поскольку твоя работа заключается в уничтожении их братьев и сестер.

Дэн зыркнул на нее. Это что, типа должно было его успокоить?

Она подмигнула, затем на ее лице расплылась улыбка.

- Понял? Видишь, как я придумала? Виноград? Лиана? Растение? Дерево? А? А?!

- Да, да. Я понял, - Дэн закатил глаза и выдавил из себя улыбку.

- Это даже не наша собственность. Пока они не срубят хоть одно из наших деревьев, пока не откроют свалку ядерных отходов, или книжный магазин с похабщиной, или какой-нибудь стриптиз-клуб, просто оставь все как есть. Вся эта стройка достаточно далеко от нас, мы ведь даже не заметили, что там что-то происходило.  

Кристи наклонилась и поцеловала его.

- Помни, у тебя отпуск. Так наслаждайся им, черт возьми, - она хлопнула его по колену и отправилась на пробежку.

Дэн плюхнулся на кровать и уставился в потолок. Кристи была права. Просека достаточно далеко, все это не должно его касаться.

Пока.

Он вспомнил, как дорожка на месте расступившегося леса вела прямо к их дому. Да, достаточно далеко... но надолго ли?

В течение следующих нескольких дней из-за не по сезону теплой погоды вместо снега или дождя с мокрым снегом в о́круге шел сильный дождь. Дэн не выходил из дома и в принципе это было не так уж и плохо, ведь Робби постоянно оставался с ним. Они наверстывали упущенное время, играя в игры, просматривая фильмы, а чтобы не сойти с ума, играли в подвале в футбол.