****

Расплатившись с таксистом, Алекс остановился у призывно мигающей вывески клуба «Горгона». Рядом с названием на ней почему-то была изображена стилизованная голова быка. Алекс хмыкнул, потоптался немного у входа и с опаской потянул за ручку.

За массивной железной дверью, вопреки ожиданиям, его не ждала засада из спецназовцев, никто не накинулся на него с требованием поднять руки вверх и прижаться лицом к стене. Администратор вежливо предложил снять верхнюю одежду, добродушная бабулька забрала в гардероб куртку и выдала номерок.

Небольшой танцпол пустовал, только ди-джей за пультом самозабвенно тряс головой в такт приглушённой кислотной музыке.

Присев за барную стойку, Алекс заказал бокал крафтового пива и со скучающим видом осмотрелся. Посетителей было немного: шумная подвыпившая компания за большим столом по центру, парочка влюблённых в углу зала, грузный светловолосый мужчина лет тридцати — у окна, лицом к выходу.

На Алекса внимания никто не обращал, поэтому он продолжал сидеть у стойки бара, потягивая пиво и украдкой наблюдая за присутствующими. На первый взгляд одиночка у окна вызывал больше всего подозрений, и спустя минут десять Алекс решился-таки сесть за соседний столик и получше рассмотреть его. К его удивлению, тот вдруг обрадованно махнул рукой.

— Какие люди! Ермолов! Ты? — воскликнул он. — Ты как тут? Давай ко мне.

— Мы знакомы? — растерялся вдруг Алекс, услышав свою фамилию, и даже непроизвольно начал перебирать в уме старых приятелей, настолько натурально выглядела эта «случайная» встреча.

— О, да ты чё!? Не узнал? — В глазах незнакомца на миг промелькнула угроза.

«Только попробуй и дальше меня не узнавать», — говорил его взгляд. Алекс очень ясно считал этот подтекст и экспериментировать не стал.

— Да, братан, прости, не узнал тебя сразу, — хлопнул он себя по лбу и сел напротив здоровяка.

На несколько секунд за столом повисла тишина.

— Кто ты? — тихо спросил Алекс, на автомате продолжая улыбаться.

— Я от Марины. Она очень просила с тобой поговорить.

— Где она? — оживился Алекс. — Что с ней? Почему сама не пришла?

— Слишком опасно…

— Опасно? — переспросил Алекс, пытаясь по реакции собеседника определить, насколько сильно он владеет информацией о происходящем.

Кто это вообще? В каких отношениях с Мариной?

— Как будто не знаешь, что они искали её, — проговорил незнакомец, и его улыбка на миг стала больше напоминать гримасу презрения.

— Честно? Не знал. Я вообще знаю меньше, чем ты думаешь.

— Серьёзно? — мужчина окинул его оценивающим взглядом и недобро прищурился. — Но ты хоть понимаешь, кого из тебя сделали и зачем?

— Какое это имеет отношение к моей жене? — ледяным тоном ответил Алекс, инстинктивно сжав кулаки.

— Не строй из себя дебила, — стиснул зубы незнакомец, — самое прямое!

— Где она?

— В надёжном месте и предлагает тебе бежать — сначала в Москву, дальше — по обстоятельствам. Если согласишься, можешь рассчитывать на нашу помощь. Откажешься — можешь забыть о ней, а она постарается сделать то же самое с тобой. Ответить нужно сейчас, дальше, боюсь, уже будет поздно…

Алекс почувствовал себя героем третьесортного шпионского детектива — двойным агентом, с которым вышел на связь информатор. Скажешь лишнего — и от этого могут пострадать близкие люди. Сделаешь промах — и ты уже катишься в пустоту.

— На вашу помощь — это на чью? — осторожно спросил он.

— Я… не могу сейчас сказать, — проговорил незнакомец после паузы, — пока ты не дал ответ.

— Я хочу поговорить с ней лично, — потребовал Алекс.

— Сначала ответь — «да» или «нет»?

Он задумался, прокручивая в голове варианты. «Бежать? Если бы это было так просто, — подумал он, — можно убежать в Москву, в Питер или даже за границу, на другой континент, но ведь от себя уже не убежишь. Сегодня я пил кровь из молодой девушки, а завтра что? Я уже не принадлежу себе, не могу отдавать отчёт в своих действиях».

Незнакомец терпеливо ждал ответа, агрессивно помешивая трубочкой мутную жижу коктейля. Алекс почти физически ощутил волны презрения, отвращения, злости, которые исходили от этого человека. «Нет, определённо, откровенничать с ним и вываливать всю подноготную сейчас — не лучшая идея. А если он зачем-то блефует и вообще знать не знает никакую Марину?»

— Бежать?! А от кого или от чего? — проговорил наконец Алекс. — Меня лично никто не преследует. Я живу там же, где и до этого, никто мою свободу не ограничивает…

Он почти не лукавил, просто кое-что недоговаривал.

— Всё ясно, — ответил незнакомец и поспешно поднялся с места. — Я так и думал. Ладно, я передам ей.

— Я дома! — крикнула Женя матери, мышкой проскользнув в ванную.

Её ещё подтрясывало от холода, поэтому она открыла горячую воду и с наслаждением погрузила руки под бьющую из крана струю, а когда руки отошли и согрелись, критически осмотрела себя: бледное лицо с посиневшими растрескавшимися губами, взъерошенные спутанные волосы, в глазах — странный нездоровый блеск.

«И зачем мы с Юрой пошли на этот дурацкий каток, я на коньках-то толком стоять не могу, — подумала девушка, вспоминая сегодняшний день, — и вообще, что мы там делали?»

Женя попыталась восстановить в памяти подробности, но в голову не приходило ничего вразумительного. Пришлось признать, что она абсолютно ничего не помнит: какой фильм они смотрели с Юрой в кино, как они ехали на каток, как катались… Но вот тело ломило так, словно она упала пару десятков раз, что было очень даже в её духе.

Девушка усмехнулась с явной самоиронией и скинула с себя свитер, осматривая кожу на предмет синяков. Руки оказались чистые — никаких свидетельств падений.

«А может, ничего этого и не было? — вдруг промелькнула мысль. — Но почему тогда мне кажется, что было?» Внезапно взгляд её зацепился за две отметины на шее. Она резко приблизилась к зеркалу и начала рассматривать небольшие красноватые точки с белым ободком, провела пальцами по коже, и это движение отозвалось волной дрожи.

В этот момент за дверью раздалась звонкая трель домашнего телефона, а спустя некоторое время послышался бодрый голос матери:

— Жень, тут Юра звонит, спрашивает, планы всё ещё в силе? А то он до тебя никак не может дозвониться.

«Точно! Сегодня же ровно месяц, как мы вместе! — осенило её. — Но ведь мы же… мы только что расстались с ним, а он снова звонит, зачем, раз мы уже всё отметили. Или нет?»

Женя поняла, что окончательно запуталась.

— Скажи, что я перезвоню, — прокричала она, неожиданно вспомнив, что сотовый её разрядился и спокойно лежал себе сейчас в кармане куртки.

Интересно, сколько же Юра звонил на него, прежде чем решил отыскать её домашний городской номер?

Когда Женя вышла из ванны, закутавшись в тёплый махровый халат, она уже знала, чего хочет на самом деле. Она поставила мобильник на зарядку и, включив его, тут же поставила на дозвон.

Юра взял трубку на первом гудке. Похоже, он действительно ждал её звонка.

— Юр, привет, — быстро выпалила девушка, — скажи, мы с тобой сегодня не встречались?

Парень хмыкнул, как показалось Жене, удивлённо.

— Ты чего, зай? Пока нет, но я очень жду тебя. Ты же помнишь, в пиццерии в семь! Я тебе кое-что тут приготовил, будет сюрприз!

Женя закашлялась. Приготовил? Она испытала сожаление от того, что никак не может разделить с Юрой простую радость похода в кафе. Ей вдруг стало жаль этого добродушного мальчишку, который искренне пытался сделать ей приятное, но она отчётливо поняла, что не любит его, что эти встречи и неловкий петтинг в подъезде — просто потому, что так делают все. Это всё ненастоящее.

— Знаешь, я сегодня никуда не пойду, — жёстче, чем собиралась, проговорила девушка, — и вообще, думаю, нам лучше расстаться, поэтому не надо мне больше звонить.

Она нажала на сброс и, предчувствуя бурную реакцию, снова отключила телефон.