*****

С тех пор как незнакомец покинул клуб «Горгона», прошло всего каких-то несколько секунд. Алекс практически сразу бросился за ним вслед, но, к своему удивлению, у выхода из заведения никого не обнаружил.

«Он не мог уйти далеко», — повторял Алекс мысленно, ругая себя за то, что не остановил здоровяка сразу. Озираясь, он заглянул за угол дома: никого. Кинулся обратно, пробежал мимо мусорных баков вдоль по улице, которая, как оказалось, заканчивалась тупиком.

Алекс остановился в растерянности и принюхался. Холодный порыв ветра вместе с ворохом острых снежинок принёс едва уловимый шлейф. Резина горит? Или… кожа?

Нехорошее предчувствие кольнуло в сердце острой иглой. Развернувшись в направлении запаха, Алекс пошёл по нему, словно пёс, взявший след. Это оказалось несложно: обострившееся обоняние чутко улавливало малейшее усиление или ослабление гари.

Ориентируясь так, словно по компасу, Алекс быстро вернулся к «Горгоне», обогнул здание, пересёк проезжую часть и углубился в переплетение переулков и спящих двориков.

«Где-то рядом», — понял он, всматриваясь в темноту. Шлейф запаха усилился волнообразно, превратившись в зудящую нестерпимую вонь.

Незнакомца из бара Алекс нашёл в одном из старых дворов сидящим на бортике детской песочницы. Он тяжело и часто дышал, будто только что пробежал стометровку, поставив мировой рекорд. Обе ладони здоровяк судорожно прижимал к себе — где-то между грудью и животом.

— Эй, что с тобой? — позвал Алекс, метнувшись к незнакомцу и пытаясь оценить его состояние. — Ты ранен?

— Вали отсюда, — натужно прохрипел здоровяк, скрипнув зубами.

— Я пришёл сказать, что согласен, — торопливо проговорил Алекс, — ну, на предложение Марины. Я готов бежать! Отведи меня к ней.

— Слишком поздно… Твои… новые друзья… уже здесь…

Стараясь не думать о своих «новых друзьях», Алекс поднял валяющийся на земле включённый фонарь и направил его на здоровяка.

— Ну-ка, покажи, что там у тебя? — он осторожно потянул незнакомца за руки, убирая их от раны.

Лёгкая ветровка и футболка под ними оказались выжженными по относительно ровному круглому контуру. В области солнечного сплетения проступала покрасневшая опухшая кожа, и она буквально на глазах покрывалась прозрачными гнойными волдырями.

— Только не трогай, — предупредил здоровяк, снова прижимая ладони к обгоревшей коже.

Алекс полез за телефоном и, справедливо рассудив, что такси приедет значительно быстрее «скорой», начал быстро тыкать на кнопки.

— Потерпи, сейчас, тебе в больницу надо…

Считая секунды, он приложил мобильник к уху. Наконец, пошёл дозвон. Гудок, другой, третий…

«Девушка, можно машинку на Гагарина?»

«Можно… Гагарина большая. Дом-то какой?»

Ответить Алекс не успел — его спины настойчиво коснулся леденящий порыв ветра, а уже в следующий миг раздался знакомый голос: слегка насмешливый, властный, томительно-манящий.

— Решил поиграть в героя?

Лорин вальяжно обошла Алекса со спины и вытащила телефон-раскладушку из его рук. Крышка сотового захлопнулась. Томно прикрыв глаза, Лорин небрежным движением поместила сотовый в карман куртки мужчины, после чего взмахнула полами шуршащего бордового плаща, поднимая вокруг себя хоровод мелких снежинок.

— Привяжи его к дереву, — приказала она, вложив в ладонь стальной жгут и указав взглядом в сторону здоровяка.

— Это и есть одно из твоих знаменитых заданий? — Алекс собрал в кулак всю волю, чтобы сохранить язвительный тон.

— Не терпится приступить к настоящей работе? Не волнуйся, уже скоро.

— Отпусти его.

— Ты ничего не перепутал? Я не давала тебе право голоса. Запомни: я создала тебя, и теперь ты подчиняешься мне! И сейчас ты пойдёшь и привяжешь его.

Глаза Лорин подёрнулись едва заметной дымкой, и Алекс почувствовал, что не в силах сопротивляться отданному приказу. Он оглянулся на незнакомца — тот поднялся на ноги, но, судя по тому, как шаталось его тело, был слишком слаб для побега. Корчась от боли, он прижимал ладони к ране и медленно отступал к ближайшему дому.

Словно во сне, Алекс подошёл к обессилевшему мужчине. Хотелось сказать что-то вроде: «Прости» или «Я не хотел», но он не смог выдавить из себя ни слова. Взгляд незнакомца, полный ненависти и отвращения, заставил его проглотить заготовленные фразы.

Алекс и сам уже начал себя ненавидеть. Ну почему бы просто не развернуться и не уйти?! Почему он вынужден беспрекословно подчиняться этой твари?!

Заламывая назад руки здоровяка, Алекс чувствовал себя последней сволочью. Незнакомец дёрнулся, сделав слабую попытку освободиться, но тут же обмяк, истратив на неё последние силы. Голова его безвольно упала набок, но Алекс почувствовал, что тот ещё жив — услышал, как сердце его медленно отсчитывает удары.

— Ну вот, молодец, — Лорин незаметно подошла сзади, положила руки на плечи Алекса, и он ощутил щекочущее дыхание за мочкой уха.

Он не успел обернуться — сначала что-то кольнуло в спину, а потом острая боль под лопаткой заставила его согнуться пополам.

По телу тут же разлился холод, в нос ударил запах ментола.

— Чёрт, что это за дрянь?! — прохрипел он сквозь стиснутые зубы.

— Дезотоксидин — вещество нейрогенного характера, созданное с учётом нашей измененной физиологии. Неделю назад он бы тебя убил мгновенно, сейчас же начнёт действовать только через десять суток. Очень удобно, — будничным тоном объяснила Лорин, выбрасывая шприц.

— Удобно?!

— Не волнуйся. Выполнишь задание — получишь противоядие.

— А если я откажусь?

— Препарат избирательно начнёт действовать на зоны в коре головного мозга, связанные с запоминанием и долговременной памятью, затем — на центры речи и моторики, постепенно поражая и соседние участки, — со скучающим видом начала перечислять Лорин. — В общем, ничего хорошего. Максимум за неделю превратишься в растение.

— Да уж, весёлая перспектива, — проговорил Алекс, пытаясь не скатиться в панику. — Как я понимаю, выбора нет?!

— А ты догадливый. Ну да ладно, я вижу, ты уже мечтаешь узнать подробности первого задания?

Алекс нервно усмехнулся:

— Сгораю от желания…

— Оно простое: встретиться с одним человеком и забрать у него вещь, ему не принадлежащую, вот и всё.

— Всего-то делов! Я-то думал, нужно будет сражаться с целым военным отрядом.

— Надеюсь, у тебя всё получится, — Лорин елейно улыбнулась и, слегка дотронувшись до его плеча ледяными пальцами, сделала несколько шагов назад.

— Подожди! — испугавшись, что вот сейчас она скроется в темноте и исчезнет, Алекс бросился за ней. — Так с кем я должен встретиться?

— Будь внимателен к своим желаниям, — туманно пояснила Лорин. — Заберёшь Фарн — я тебя найду.

— Что ещё за Фарн? Что это вообще?

— Подключи инстинкты, — прошелестела Лорин порывом ветра и окончательно растворилась в ночной мгле.

Алекс мысленно взвыл. И тут только вспомнил о привязанном незнакомце. Обернувшись, он замер: ствол дерева, к которому Алекс примотал здоровяка, был пуст.

*****

— Нет, ну ты что, серьёзно? — Влад заливисто расхохотался. — Ты серьёзно веришь в вампиров?

— Да не верил я, не верил, — развёл руками Алекс. — Но… ведь теперь я — один из них, ты что, не понимаешь?

— Да ладно, разводишь? — проговорил приятель, чуть ли не пополам сгибаясь в припадке смеха. — Респект, хорошая шутка, оценил.

— Да какие уж тут шутки, если через неделю я начну превращаться в растение!

— Слушай, а когда ты её кусал, у тебя клыки вырастали? — продолжая смеяться, спросил Влад.

— Не помню, наверное, — раздражённо ответил Алекс, — в тот момент я себя не очень контролировал.

— Но как-то же ты должен был кожу продырявить! — Влад вытер выступившие от смеха слезы. — Слушай, а давай проведём эксперимент: ты кусаешь меня, а я наблюдаю, как всё происходит, а? — Взрыв неудержимого хохота снова сотряс воздух.

— Не уверен, что сейчас получится, — с сомнением взглянул на друга Алекс. — Тогда это как-то спонтанно произошло.