Когда Алекс наконец вышел к вожделенным домам, выглядел он удручающе. Промокший до нитки, грязный, изможденный…

Деревня, в которой он оказался, напоминала больше коттеджный посёлок с аккуратными однотипными домами из газосиликатного кирпича и черепичными крышами. Некоторые участки полностью скрывались за высокими заборами из профильного листа, другие были огорожены коваными заборами, за которыми смутно просматривались лужайки газонов и деревья. Судя по тёмным окнам домов, их хозяева уже благополучно отправились в царство Морфея.

Пройдя несколько метров вперёд, Алекс заметил одинокую бревенчатую избу, которую не потрудились обнести даже изгородью. В низком оконце горел свет.

Стучаться долго не пришлось: за дверью раздались звуки шагов, и путнику показалось, что перед стёклами промелькнул женский силуэт.

— Кто там? — донесся мелодичный голос.

— Это я, Астрал, мы с вами договаривались о встрече! — Ответ возник в голове сам собой, показавшись Алексу в тот момент таким простым и логичным.

К его удивлению, дверь сразу же распахнулась, и в маленьком коридорчике появилась женщина. Весь её облик остро контрастировал с окружающей обстановкой: простым деревенским антуражем, засаленным ковриком у двери, прогнившими досками. Такая женщина рождена была повелевать мужскими сердцами. В ней угадывалась порода. Властная осанка, тёмные волосы, забранные в высокий тугой хвост, выразительный изгиб трогательно-припухших губ, глубокие серые глаза с влажным блеском.

Ею захотелось обладать тут же, в этом замызганном узком коридоре. Не обращая внимания на запахи затхлости и гниения. Ни одна женщина, включая Марину, никогда не действовала на него так.

Алекс напрягся, всеми силами сдерживая животный порыв, и даже на мгновение перестал дрожать, пытаясь проглотить подступивший к горлу ком.

— Ну привет, Астрал! — произнесла женщина томно, и её голос отозвался в ушах божественной музыкой. — Кстати, почему такое имя? Как будто персонаж Лема…

— Вы что, читали Лема? — растерянно спросил Алекс.

— А сразу и не скажешь, да? — женщина провела кончиком языка по верхней губе и кокетливо подмигнула. — Так почему Астрал?

— Это… мой старый ник… в онлайн-игре… — кое-как пояснил он, еле двигая распухшим неожиданно языком.

Сквозь накатившую на глаза мутную пелену он успел рассмотреть, что незнакомка, елейно улыбаясь, пристально смотрит на него. От этого взгляда стало не по себе. Алекс поднял голову и постарался поймать её лицо в фокус взгляда. Изображение постоянно куда-то смещалось, и только предельно сконцентрировавшись, он смог удержать его на несколько секунд.

Видимо, на это ушли все оставшиеся резервы организма: в тот же миг волнообразно накатила слабость, и Алекс провалился в темноту.

*****

Очнувшись от ноющей головной боли, резкого запаха лекарств и озноба, Алекс осмотрелся. Он сидел в кресле по шею укутанный клетчатым пледом. Маленькая комнатка освещалась тусклым светом ночника. На стене висел потрёпанный ковёр. В углу виднелся старый шкаф, забитый хрусталём. Слишком громоздкий по нынешним меркам ящик советского телевизора на длинных ножках был прикрыт кружевной салфеткой.

Алексу показалось на мгновение, что каким-то чудом он очутился в прошлом, что ещё живы его родители, где нет у него больше никаких забот, кроме невыученных уроков и надвигающейся контрольной. Здесь была особая атмосфера, напоминающая тихий и уютный мирок детства. Причудливые длинные тени расползались от лампы и походили на силуэты фантастических животных. Алекс мог бы сидеть так целую вечность, погружённый в обволакивающую сознание атмосферу. Голову словно бы затянуло густым туманом. Иногда в ней всплывали вопросы о том, где он находится и что здесь делает, но все они быстро исчезали, растворяясь в вязкой пелене.

Женщина подошла так бесшумно, будто возникла прямо из воздуха.

— Ну что ты смотришь, неужели не узнал? — спросила она, остановившись перед креслом Алекса.

Он хотел ответить, но не смог выдавить из себя ни слова и лишь отрицательно мотнул головой.

— А вот я тебя именно так и представляла, — она улыбнулась уголками губ.

— Лорин? — с трудом ворочая онемевшим языком выдавил он, стараясь, чтобы голос звучал как можно твёрже.

— Браво! — она изобразила скупые аплодисменты, глядя на гостя испытующе, чуть склонив голову набок.

Под её тяжёлым взглядом Алекс опустил глаза, и улыбка превосходства тут же осветила её лицо.

— Так, что же, не будем терять времени! Ты готов?

— Э… К чему?

Лорин закатила глаза.

— Напряги память, Астрал, или у тебя приступ амнезии? Кажется, ты мне что-то обещал.

Эта фраза была сказана уже совсем другим тоном — властным, металлическим, не терпящим возражений.

— Я? Обещал? Честно, не помню, — Алекс почувствовал себя более чем глупо. — Может, просветишь?

— Я говорю о ритуале посвящения.

— Каком ещё ритуале?! Я ничего не обещал…

— Если даже ты и вправду ничего не помнишь, это не освобождает тебя от данных обязательств, — произнесла Лорин холодно, и её серые глаза яростно сверкнули.

— Ну всё, с меня хватит! — Алекс сделал попытку встать, но, стоило ему лишь приподняться, комната в неистовом танце закружилась перед глазами, и он, потеряв равновесие, рухнул обратно.

— Ты никуда не пойдёшь, — раздался надменный голос.

Падая в кресло, Алекс больно ударился предплечьем о деревянный подлокотник, и это помогло ему прийти в себя. С разума словно сдёрнули невидимую пелену, и в один миг он осознал всю странность и даже опасность ситуации.

Вопросы в голове закружились хороводом: «Что вообще происходит? Как я попал сюда? Чего этой Лорин вообще от меня нужно? Она сектантка? Сумасшедшая? Мошенница? Что она там предлагала — вечную жизнь?»

Встряхнувшись и мобилизовав все свои силы, Алекс снова поднялся — на этот раз с твёрдым намерением как можно быстрее убраться из этого дома. Плед при этом сполз на пол, и Алекс только сейчас понял, что под ним нет одежды.

Лорин усмехнулась.

— Куда собрался, герой? — проронила она, без доли стеснения рассматривая его.

Он торопливо поднял плед, прикрывая им наготу и быстро соорудив подобие древнеримской тоги.

— Подальше от тебя и твоих адских ритуалов, — процедил сквозь зубы Алекс и направился было к выходу из комнаты, но Лорин с какой-то нечеловеческой ловкостью проскользнула перед ним и, продолжая буравить его насмешливым взглядом, встала в дверном проёме.

— Не так быстро. Мы ещё даже не начали…

— Слушай, я ни разу не применял силу по отношению к женщине и сейчас не хотел бы, поэтому… просто отойди, — предложил он, делая попытку отодвинуть Лорин от проёма, но её ноги словно приросли к полу.

Слова Алекса вызвали взрыв гомерического хохота.

— Силу? — переспросила она, давясь смехом. — Ты?! Ну попробуй!

Ситуация всё больше напрягала.

— Ладно. Я предупредил!

Алекс со злостью сжал зубы и сделал быстрый рывок, собираясь толкнуть Лорин плечом, но она с лёгкостью выскользнула из-под удара, и Алекс больно приложился о дверной косяк. Импровизированная тога предательски сползла на пол.

— Эй, я тут, — Лорин издевательски похлопала гостя по плечу, находясь уже позади его.

Алекс не успел развернуться, как его руки оказались скручены за спиной и перетянуты жёсткой бечёвкой. Он поразился тому, насколько сильной оказалась эта хрупкая на первый взгляд женщина. Её хватке мог бы позавидовать любой профессиональный рестлер.

— Да ты… Ты… сумасшедшая! — задыхаясь от возмущения, выпалил Алекс и начал яростно дёргаться, пытаясь освободить руки, но верёвки держали крепко.

Лорин грубо толкнула его к выходу.

— Молчи. А то я потеряю терпение.

— Не надо меня толкать. Я вполне могу идти сам.

Вместо ответа последовал болезненный удар в поясницу.

— Куда ты меня ведёшь?

— Я, кажется, сказала, чтобы ты помолчал! Не раздражай меня.

Они вышли в тёмный коридор, и Лорин направила Алекса к узкой железной двери, быстро отдёрнув задвижку и небрежно впихнув его внутрь. Он споткнулся, слишком поздно разглядев крутую бетонную лестницу. С грохотом, нечленораздельными воплями и ругательствами Алекс кубарем скатился вниз. Удар в висок отдался дикой болью. Перед глазами расплылись радужные круги.