Марина позволила забрать импровизированное оружие и начала поспешно стирать с щёк слёзы.

— Вы… тоже охотник? — неуверенно спросила она.

— А как же! Самый главный, — улыбнулся он. — Зовут меня Олегом. Ну, а вы — та самая Марина, значит, будем знакомы…

Она взглянула на мужчину с недоверием.

— Так уж и главный?

— Не похож? — ответил тот вопросом на вопрос и иронично усмехнулся.

— Не знаю, — смутилась Марина, наткнувшись на его пристальный взгляд.

— Олег Серов, руководитель Липецкого филиала «Всероссийского управления защиты человечества». Сокращённо — ВУЗЧ, — представился охотник официальным тоном.

Марина ещё раз оценивающе взглянула на Серова и как-то вся подобралась, вытерла тыльной стороной ладони остатки слёз.

— Вы простите, я… говорила Егору, что…

— Я знаю, — прервал Олег. — Он мне всё рассказал и, можно сказать, просил за вас и… вашего супруга.

— Вот как?! — искренне удивилась Марина. — Он же ведь наоборот, пытался меня отговорить…

— И правильно делал, — охотник замолчал, разглядывая собеседницу. — Ты должна чётко осознавать, на что идёшь и отвечать за последствия своих действий, поэтому я пришёл лично, так сказать, убедиться в твёрдости твоих намерений.

— И как, убедились? — вскинула глаза Марина, пока не понимая, как следует относиться к этому странному гостю.

Он хмыкнул:

— Вполне, — взгляд его упал на сковороду. — Женщина ты решительная, коня на скаку и в горящую избу, за милым готова хоть в ссылку, хоть на каторгу — в лучших, так сказать, традициях…

— Простите, что я вас так встретила, я просто испугалась, когда вы начали открывать, подумала, а вдруг это кто-то из них… ну, вы же понимаете?

— Всё хорошо, ты… можно сказать, прошла проверку. И… если готова отвечать за последствия, то я дам добро Егору, он постарается встретиться с твоим Алексеем на нейтральной территории.

— Я готова! — воскликнула Марина с искренней благодарностью. — Спасибо вам, Олег.

*****

— Последний урок, — произнёс Илек. — Тебе нужно научиться делать и это тоже.

— «Это?!» — Алекс тихо запаниковал, глядя, как подрагивает от холода лежащее на скамейке тело.

С виду — типичная девочка-тинейджер. Худенькая и трогательная, в заиндевелых джинсах и спортивной короткой куртке. Глаза закрыты, на щеках — отчётливо проступает румянец, голова откинута в сторону.

— Убери шарф, — приказал Илек, и Алекс нехотя освободил шею девушки.

— Чтобы попасть сюда, — он слегка надавил на пульсирующую вену, — нужно брать на два пальца выше, чуть ниже мочки уха.

— Я не хочу, — отрицательно мотнул головой Алекс, пытаясь убедить в этом не столько Илека, сколько самого себя.

Он поймал себя на том, что непроизвольно считает удары сердца предполагаемой жертвы. Алекс не просто слышал их — чувствовал, как кровь ритмично циркулирует по организму девушки, даже ощущал её запах. Притягательный. Манящий.

— Не волнуйся, она не умрёт после твоего укуса, — прокомментировал Илек. — Тебя же это беспокоит?

Алекс наклонился к шее девушки и представил, как вонзается в неё зубами, прокусывает пульсирующую венку, и его рот заполняется тёплой солоноватой жидкостью.

— Нет, не могу, — решительно проговорил он, выпрямляясь.

— Хм… ну смотри. Без этого долго не протянешь, — с деланным равнодушием пожал плечами Илек.

— Я… понимаю, но… Это обязательно — вот так?

— Конечно, нет. Существуют специальные банки, где кровь можно просто купить. Но, во-первых, это недёшево, да и не всегда будет возможность ими воспользоваться, а во-вторых, когда всё происходит естественно, к тебе переходит часть энергии. Это важно, если ты хочешь развивать способности. Так что, мой тебе совет: лучше попробуй это сделать сейчас. Пока я страхую.

Алекс был готов истерически рассмеяться.

— Как говорится, лучше выпить водки дома, с родителями, чем в подвале с друзьями-наркоманами? — неловко попытался пошутить он, но Илек шутки не оценил.

— Давай быстрей, стендапер, хоть она и в трансе, но холод чувствует, — Илек приподнял голову девушки, слегка повернув её на бок, чтобы Алексу было удобнее.

Преодолевая стыд и неловкость, он опустился на колени, провёл пальцами по покрывшейся мраморными прожилками коже. Стук сердца теперь стал ещё громче — он давил на виски, пульсировал, заполнял собой всё его сознание.

На какой-то момент Алекс потерял возможность управлять происходящим. Стыд и неловкость отступили, и он снова наклонился ближе, дотронулся губами до подбородка жертвы, следуя за манящим ароматом, сместился к шее и… окончательно утратил контроль над собой.

Кожа поддалась неожиданно легко, высвобождая вязкую жидкость. Возникшие ощущения напоминали момент перед оргазмом, когда всего несколько мгновений отделяет от эйфории. На периферии сознания Алекса мелькнуло понимание, что он не сможет оторваться. Страх девушки, испытанный ею за миг до потери сознания, вливался в него, наполняя будоражащей силой, смешивался с металлическим привкусом крови, которая казалась божественным нектаром.

— Эй! Может, хватит? — Голос Илека донёсся откуда-то издалека, будто из-под земли, и Алекс ощутил, как его грубо оттолкнули.

Он завалился на землю, тупо улыбаясь. Волна удовольствия трепещущей лавиной поднималась к голове. На несколько мгновений он замер, смакуя эйфорию, потом, покачиваясь, поднялся на ноги. Девушка всё также лежала на скамейке: бледная, с выбившимся из-под шапки золотистым локоном и откинутой набок головой. Румянец на её щеках сменился почти матовой, полупрозрачной белизной. Губы начали синеть.

— Я… — Алекс запнулся, — я её убил?

— Ты слишком увлёкся…

— Но почему ты не остановил?! — почти выкрикнул он. — Ты же сказал, что будешь страховать!

— Да расслабься, — усмехнулся Илек. — Жива она.

Алекс облегченно выдохнул.

— Так что ты мне тут…

— Можешь идти, — сухо прервал Илек, — обучение закончено.

— Но… — Алекс выразительно кивнул на неподвижное тело.

— Оставь это мне.

— Я не могу её бросить здесь, давай я отвезу её в больницу хотя бы, ей же плохо!

— Не стоит. Она сейчас очнётся, и лучше, если тебя в этот момент не будет, — ответил Илек и многозначительно посмотрел на ученика.

— Ладно, — Алекс вдруг понял, что так действительно будет лучше.

Не оборачиваясь, он зашагал по направлению к тускло освещённой аллее, медленно приходя в себя. Впереди расплывались пятна фонарей, и их размытые отблески фонили какой-то странной мистической энергией. Что-то изменилось вокруг. Алексей чувствовал это, но не мог понять, что именно. Эмоциональный подъём будоражил: хотелось закричать во всё горло; гомерически расхохотаться или зарыдать, захлебываясь от слез, обнять весь мир и тут же задушить его в своих объятиях.

*****

Квартира встретила Алекса привычной пустотой и обилием копошащихся звуков.

«Я схожу с ума, — отстранённо констатировал он мысленно, — я только что пил кровь молодой девушки, получал от этого удовольствие и чуть её не убил. Я провёл день, практикуя способы сознательной терморегуляции. Я находился раздетым при минусовой температуре более пяти часов, но не получил даже лёгкого обморожения. И сейчас — мне хорошо!»

Алекс отрешённо прошёл в комнату, и чуть не вскрикнул от неожиданности — на компьютерном столе лежала чья-то визитка. Он мог поклясться, что ещё утром её здесь не было. На чёрном фоне золотистыми буквами было выведено всего несколько слов: «Клуб «Горгона». С 20 до 24. Сегодня».

Становилось всё интереснее. Мысли Алекса всколыхнулись тяжёлым веером. Кому понадобилось проникать в его квартиру? Он метнулся к входной двери, проверил замок — всё в порядке, никаких следов взлома. Взгляд упал на окна — закрыты. Да и… седьмой этаж — это не первый, не так то просто забраться.

Оставалось два варианта: тот, кто подложил визитку, мог проходить сквозь стены, либо… банально, имел возможность открыть дверь без взлома.

Дубликатов ключей было всего два: один находился у Алекса, а другой — у Марины.