Мистер Лесли спустился вниз, и Кейт пришлось последовать за ним. Настроение ее резко испортилось. Ее рабочее платье в клеточку совсем не подходило для сравнений с одеждой этих красавиц, а ее простая прическа никак не походила на то, что было сооружено на голове у дамы в светло-голубом.
— Я рад представить вам, дамы, мисс Лоренс. Она — ученый, и собирает материалы для книги своего отца. Вам же, мисс Лоренс, я рад представить леди Стефани, баронессу Клайн, — он указал на юную блондинку, — и леди Арабеллу Стенфилд.
Так вот как выглядит леди Клайн... Кейт разглядывала ее. Ей казалось, что любовнице герцога должно быть как минимум лет тридцать, ведь она вдова... Но перед ней было юное и воздушное существо, которое трудно было представить женой пожилого политика или чьей-то любовницей. Ее чистые глаза и невинный взгляд могли сбить с толку кого угодно. Когда же леди Стефани улыбнулась, Кейт поняла, что ни один мужчина не мог бы устоять перед ее ослепительной улыбкой.
— Очень приятно, мисс Лоренс, — сказала леди Стефани мелодичным голосом, — но я бы хотела узнать, как ваше имя. Если позволите, мы в нашей компании всех называем только по именам. Так гораздо приятнее обращаться к другу, неправда ли, Гарольд? — она посмотрела на него сияющими глазами и, не дожидаясь его ответа, продолжила, — так мы все равны. И женщины, и мужчины.
— Меня зовут Кейт, — проговорила Кейт тихо.
Ей не хотелось оказаться в одной компании с женщинами, которым она проигрывала во всем. Но отказаться было невозможно. Тем более, что леди Арабелла тут же подхватила:
— Я думаю, что было бы прекрасно, если бы вы составили нам сегодня компанию в лото.
Кейт кивнула, понимая, что отказ будет слишком невежлив.
— Благодарю вас... Арабелла.
— Гарольд, вы обещали погулять со мной в саду, — защебетала леди Стефани, кладя свою руку на его, — прошу вас, пока погода это позволяет.
— Вы хотели прокатиться на лошадях, и показать мне развалины церкви в лесу, — перебила ее леди Арабелла, — вы же помните свое обещание.
Гарольд рассмеялся, предлагая руки обеим дамам.
— Леди, я уверен, что прогулка к озеру устроит вас обеих, — сказал он, совершенно забывая про Кейт, и даже не обернувшись, чтобы попрощаться с ней.
Обе леди что-то одновременно говорили, разрывая его в разные стороны. Но потом они втроем вышли в дверь, и Кейт осталась стоять на лестнице совершенно одна. Она вцепилась в тетрадь, понимая, что все ее мечты были просто глупыми и наивными фантазиями. Такой человек как Гарольд Лесли никогда не заинтересуется такой девушкой, как она, когда любовница герцога и такая красавица, леди Арабелла, тянут его в разные стороны. Интересно, что обо всем этом думает герцог...
…
Обед тянулся бесконечно долго.
Кейт сидела в дальнем конце стола, и не слышала почти, что говорилось на другом конце. Народу было много, и все хорошо одетые. Дамы в бриллиантах, мужчины в дорогих костюмах. И она, Кейт, в простом розовом платье, с чуть более свежей прической, чем она привыкла делать обычно, и в роговых очках. Очки она снять не решилась. Не стоит показывать гостям, что ученая девица совсем юна.
Впрочем, ею никто не интересовался. Когда пошли играть в пресловутое лото, Кейт сыграла пару туров, и постаралась незаметно исчезнуть. Дамы так и рвали на части мистера Лесли, заигрывая с ним и без всякого стеснения стараясь привлечь его внимание. А Кейт скучала.
Когда она уже совсем было собралась уходить, к ней вдруг подсел молодой мужчина в клетчатом пиджаке. Волосы его были черны, как вороново крыло, и глаза такие же черные. Красиво очертаные губы улыбались.
— Вы действительно интересуетесь Дрейком? — спросил он, — Гарольд говорил, что вы что-то ищете про этого пирата в библиотеке.
Она кивнула, надеясь, что собеседник скоро разочаруется в ней и уйдет.
— Да, сэр, я действительно интересуюсь Дрейком.
Если бы он знал, как этот Дрейк опротивел ей в последнее время, то не стал бы распрашивать ее о сути ее работы.
— Меня тоже интересуют разные исторические личности, — вновь заговорил ее собеседник, а потом спохватился и представился, — меня зовут Френк, я кузен лорда Гарольда.
— Это очень странная игра, когда друг друга называют по именам. Я никак не привыкну, — сказала Кейт.
— Да, согласен, — он кивнул, — но леди кажется, что это делает всех равными. А если леди чего-то хотят, то им невозможно отказать, — он рассмеялся и представился полным именем, — сэр Френсис Джерес к вашим услугам.
Кейт улыбнулась ему.
— А книги вашего отца я читал, — он запнулся и все же назвал ее по имени, — Кейт. Он пишет так захватывающе.
— К сожалению теперь он почти не выходит из дома, — вздохнула она, — и весь материал приходится собирать мне.
— Когда же выйдет книга про Дрейка?
Она пожала плечами.
— Я не знаю. Как быстро я сделаю все переводы, как быстро выпишу все данные из других книг, как быстро отец сможет прочитать все и скомпоновать текст. Учитывая его состояние здоровья. Я не знаю, как быстро он справится.
Разговор об отце всегда портил ей настроение и сэр Френсис заметил это.
— Не переживайте, мисс Кейт, — я уверен, что вы справитесь, — сказал он, а потом его кто-то окликнул, и Кейт снова осталась одна.
Она встала, прошлась у окна, и решила, что с нее хватит. Пустые разговоры, пустые игры. Ей нужно работать, а не терять на это все время. На общество, в котором она все равно оставалась чужой. Если она вместо работы вечерами будет играть в лото и бирюльки, то останется в замке навсегда.
Кейт шла по коридору, не желая признаваться себе, что именно этого она и хотела больше всего на свете.
— Ты видела это чучело в розовом платье и очках, как у старого деда? — услышала она звонкие голоса и остановилась.
Две юные девушки шли по коридору чуть впереди нее. Кейт юркнула в нишу окна, не желая попадаться им на глаза.
— Герцог пригласил ее всем на посмешище, — сказала вторая, — заставив сердце Кейт болезненно сжаться.
— Да уж, даже одеться нормально не могла. Да хоть бы привела себя в порядок ради приличного общества.
— Она — феминистка. А феминистки не стремятся выглядеть, как приличные леди.
— Феминистка? Я впервые вижу настоящую живую феминистку.
— Ну ты же видела, как она с голыми ногами крутит педали на велосипеде? Разве так ведут себя приличные леди?
