— Я предлагал вам честный брак! — сказал он, на секунду отстраняясь от нее, и смотря, как в глазах ее сияют слезы унижения, — но если нет, так нет...

Он попытался повалить ее на землю, но Ванесса устояла, лягнув его по ноге носом сапога. Вернон чертыхнулся, потом прижал ее к дереву и руки его легли на ее грудь. Ванесса отбивалась, как могла. От его прикосновений и поцелуев ее тошнило, а от собственной беспомощности хотелось рыдать. Вернон был намного сильнее ее, юбки ее оказались поднятыми, а рука его поползла куда-то между ее ног. Несси закричала, и укусила его за щеку, от чего он только раззадорился и несильно ударил ее по лицу.

— Стой тихо, — зашипел он, коленом раздвигая ее ноги, — или пришибу..

— Мистер Берг, оставьте мисс Ли в покое! — услышала Ванесса голос сэра Джона и почувствовала, как стальные объятья разжимаются и она падает куда-то вниз, на траву.

Она больно ударилась о землю, но тут же вскочила, больше перепуганная выражением лица сэра Джона, чем действиями Вернона Берга. Сэр Джон был в костюме для верховой езды, соломенной шляпе и высоких сапогах. В руке он держал кнут, которым сейчас нервно бил по голенищу. Вернон обернулся и положил руку на кобуру пистолета.

— Это вам не поможет, — сэр Джон, чье лицо было перекошено от ярости.

Он приблизился, и стоял в двух шагах от Вернона.

— Сэр Джон, наши дела с мисс Ли вас не касаются, — нагло заявил тот, — мисс Ли дала согласие стать моей женой.

Ванесса замотала головой, но мужчины как будто не видели ее, буравя друг друга глазами.

— Но я не давал согласия на ее брак, — сказал сэр Джон, — поэтому держитесь от нее подальше.

В этот момент он размахнулся и совершенно неожиданно и ударил Вернона по лицу правым хуком. Ванесса закричала, кинувшись было разнимать мужчин, но тут же отступила, увидев в руках Вернона пистолет. Он взвел курок. Сэр Джон на секунду замер, потом взмахнул кнутом, и пистолет вылетел из руки Вернона, отлетев на достаточно большое расстояние. Тот было бросился за ним, но сэр Джон снова ударил кнутом, на этот раз оставив на лице соперника алый след. Вернон упал и отполз подальше, грязно ругаясь и пытаясь встать. Сэр Джон последовал за ним. Лицо его было лицом дьявола. Он снова замахнулся, и на этот раз кнут разорвал ткань на плече соперника. Ванесса в ужасе смотрела, как кнут взлетает, потом слышатся крик, а сопротивление Вернона Берга слабеет с каждым ударом. Он уже не пытается встать, только загораживает лицо окровавленными руками. Наконец, будто очнувшись, она бросилась к сэру Джону.

— Вы же убьете его! — закричала она, — хватая его за руку с кнутом, — Джон, хватит!

Он остановился, тяжело дыша. Глаза его отражали все пламя ада.

— Я и хочу его убить, — сказал он хрипло.

Ванесса погладила его по плечу, пытаясь успокоить, но сэр Джон отпрянул от нее, как от прокаженной.

— Отойди, Ванесса. Или следующий удар будет твой.

— Не трогай его! — она загородила собой Вернона, — я не позволю вам убить человека!

Вернон, который до этого лежал не шевелясь, двинулся и со стоном сел. Руки его были все разодраны в кровь, лицо пересекал уродливый шрам. Сэр Джон размахнулся, но Несси бросилась между ними, и ощутила, как кнут рассек ее плечо.

Она закричала, сэр Джон побледнел и отбросил кнут, забыв про соперника, и смотря, как платье Несси медленно краснеет и кровавое пятно расползается по рукаву.

— Я же сказал, отойди! — заорал он, схватил ее за руку и бросил на траву.

Несси упала и замерла, боясь пошевелиться.

— Несси?

Он склонился над ней, лицо его исказилось от страха, но, увидев, что она шевелится, тут же отпрянул, и отступил на шаг. Ванесса села, прижимая руку к раненому плечу. Сэр Джон стоял поодаль, грудь его высоко вздымалась, будто он пытался успокоиться, но никак не мог совладать с собой. Наконец он подошел к Ванессе, протянул ей руку, помогая подняться.

— Тебе надо перевязать плечо, — сказал он, и голос его вдруг дрогнул, — пошли.

Несси посмотрела на него, увидев в глазах его самое настоящее раскаяние.

— Я вам этого так не оставлю! — услышала она голос Вернона и обернулась, — завтра же пришлю секундантов!

— Валяй, — грубо ответил сэр Джон, — только раны залижи, стрелять в раненого не в моих принципах.

Он потянул Ванессу за собой, и шел медленно, видя, что каждый шаг причиняет ей боль. Несси обернулась на Вернона, и смотрела, как он с трудом поднимается на ноги, бредет к лошади, карабкается в седло. Вот он дал шпоры, и конь поскакал мелкой рысью, взмахивая черным хвостом.

— Не можешь налюбоваться на своего жениха? — услышала она ехидный голос сэра Джона.

— Он мне не жених.

— Ну так он же сделал тебе предложение, и ты согласилась.

— Не согласилась.

На лбу от боли выступила испарина. Несси остановилась и прислонилась к дереву.

— Дай посмотрю, — сэр Джон сдвинул рукав и обнажил неглубокую, но длинную рану, из которой кое-где сочилась кровь.

Несси сжала губы, чтобы не застонать. Сэр Джон закрыл глаза. Только на секунду, но Несси вдруг поняла, что он тоже испытывает эту же боль, хотя раны никакой у него нет.

— Почему ты отказала ему? — спросил он тихо, прижимая руку к ее плечу. Он достал платок и приложил к ране, вытирая кровь, — он же и молод, красив, и достаточно богат.

— Потому что я не намерена выходить замуж. Ни за кого, — ответила Ванесса.

Дыхание его сбилось. Он поднял ее подбородок, и глаза его остановились на ее губах.

— Тебе понравился его поцелуй? — спросил он.

— Если бы понравился, я бы не отталкивала его, — она усмехнулась.

Губы его были очень близко. Еще чуть-чуть, и они коснуться ее губ. Ванесса боялась дышать, сама не зная, хочет она, чтобы он целовал ее, или не хочет. Она забыла о боли, о том, где находится, о том, что происходит вокруг. Был только он, и его губы в полудюйме от ее губ.

Джон провел рукой по линии ее подбородка.

— Кто же целуется лучше? — спросил он, отворачиваясь.

Ванесса вдохнула, поняв, что все это время и не дышала вовсе.

— Лорд Френсис хорошо целуется? — спросил он и щеки его заалели на бледном лице, — он не обидел тебя? Он доставил тебе удовольствие?

Несси отстранилась, но сэр Джон схватил ее за руку, причиняя боль.

— Отвечай!

— Он меня не обидел, — Несси попыталась вырвать руку.