Каждое утро Ванесса гуляла с мистером Быстровым, который никак не пытался посягнуть на ее честь. Они шли на поляну, садились с доской, и разбирали сыгранные партии, планировали то, что она будет играть в следующий раз. Ванессе все больше и больше нравилась шахматная игра. Возможно потому, что в отличии от сэра Джона, мистер Быстров не заставлял ее запоминать позиции, а смог заинтересовать ее исходом партии. Теперь она стремилась выиграть, и с каждым днем чувствовала, как возрастает ее мастерство под его мягким руководством.

Турнир продвигался к своему завершению. Лорд Лайнел вылетел из игры в предпоследний день, за ним вылетел сэр Джон. Ванесса не могла удержаться от торжества, видя его расстроенное лицо. Наверняка он рассчитывал на победу, на титул короля шахмат. Теперь же он стоял на балконе и смотрел в сад. Ванессе захотелось подойти, положить руку ему на плечо и утешить его, но она отвернулась. Мистер Быстров победно завершил последнюю партию, и завтра он сыграет с сильнейшим из англичан. Если он выиграет, то Ванесса сможет стать женой чемпиона.

…

— Мне нужно с вами поговорить, мисс Ли! — услышала Ванесса голос герцогини Нейфил и обернулась, отрываясь от созерцания спины сэра Джона.

— Я слушаю вас, миледи.

— Давайте отойдем. Мой разговор не для чужих ушей.

Лицо герцогини не выражало ничего хорошего. Наоборот, плотно сжатые губы и горящие черные глаза пугали девушку.

Леди Нейфил провела ее коридорами, и они оказались в маленькой гостиной, отделанной розовым шелком.

— Что вам угодно, миледи? — спросила Ванесса, желая спрятаться от ее взгляда.

Герцогиня сделала шаг к ней.

— Ты еще спрашиваешь, что мне угодно? — воскликнула она, сжимая кулаки, — прошмандовка! Обманщица, которую я пригрела на груди!

— Что происходит? — спросила Ванесса, отступая.

— Ты... ты заставила моего сына сойти с ума! — губы ее затряслись, и, казалось, герцогиня сейчас расплачется.

— Я не понимаю, о чем вы!

— Все ты понимаешь! И слушай меня. Если ты выйдешь за него замуж, ты, ничтожество, которое я вывела в люди! Если ты посмеешь сломать ему жизнь, я никогда не стану заниматься твоими сестрами! Я выгоню твою тетку со своей земли! И тебя никогда не приму! Мой сын достоин жениться на принцессе, а не на бедной сиротке типа тебя!

— Леди Нейфил! — Ванесса стояла, как громом пораженная, и серебряное платье все ярче вырисовывалось перед ее глазами, — я ничего не знаю о планах вашего сына. Я ничего не понимаю!

— -Убирайся! — леди Нейфил указала ей на дверь, — я сказала все. Теперь решение за тобой. Если ты готова ради своей прихоти сломать жизнь моему сыну, то знай, что это не сойдет тебе с рук!

Ванесса смотрела на нее, боясь выдать свою радость. Потом поклонилась и бросилась вон из комнаты.

Значит у лорда Френсиса все же проснулась совесть, раз он уведомил мать о своих планах... Как хорошо, что она не сказала “да” мистеру Быстрову! Ванесса остановилась у окна и прижала ладони к пылающим щекам. Маркиза Деверли... Господь, как же красиво это звучит! Маркиза Ванесса Деверли!

Всю ночь Ванесса не сомкнула глаз. Она вертелась в постели в попытках призвать сон, но сон не шел. Завтра Быстров сыграет последнюю партию матча с английским мастером. Завтра лорд Френсис сделает ей предложение...

Выбор Ванессы был очевиден, и только одно тревожило ее. Как отреагирует сэр Джон на ее согласие стать леди Деверли? Промолчит ли он? Она была уверена, что нет. Устроит публичный скандал? Ванесса то начинала мечтать о серебристом платье, выбирала фату и украшения... то мучилась вопросом, что же ей делать, если сэр Джон начнет скандалить... то поздравляла себя с тем, что не дала слова Быстрову. Наконец на рассвете она поднялась, и долго стояла у окна, ни в силах сдерживать дрожь во всем теле. Маркиза Деверли... Она будет носить этот титул с честью. И пусть старая герцогиня говорит все, что хочет. Став маркизой, она сама позаботится о своих сестрах.

Нищета, беспросветность и скучная жизнь старой девы, которые шли по пятам за ней с тех пор, как умер отец, впервые отступили и не дышали ей в затылок. Она могла наконец-то расправить плечи. Френсис, хоть и поступил плохо в храме Венеры, все-таки хороший человек. Со временем она сможет полюбить его, и уж точно будет ему хорошей женой. Она простит ему единственную ошибку, которая, конечно же, толкнула его на желание жениться на ней и загладить нанесенное оскорбление.

Ванесса оделась, выбрав самое простое домашнее платье, накинула плащ, и спустилась в сад.

Над полянами стоял плотный туман. Было прохладно и влажно, но Ванесса радовалась холодному воздуху, которым так приятно было дышать, набирая полные легкие. Она шла к озеру, надеясь, что в такую рань никого в парке не встретит и сможет немного расслабиться, чтобы, придя обратно в комнату, все-таки поспать перед таким важным днем.

Ну что же. Белая пешка прошла свой путь. Ванесса усмехнулась. Белая пешка дошла до седьмой линии, остался последний шаг, и ее ждет волшебное превращение. Пешка станет королевой, той самой, что видится ей в серебристом платье. От одной этой мысли ее сотрясала нервная дрожь.

Маркиза Деверли. Ванесса Деверли. Она сжимала дрожащие руки. Ванесса Деверли.

— Несси?

Она вздрогнула и обернулась на голос. Знакомый до боли в сердце голос. Сердце ее сжалось, потом пропустило удар, и забилось часто-часто, как будто она куда-то долго бежала.

Сэр Джон шел по берегу озера, держа в руке шляпу.

— Тебе тоже не спится?

Васильковые глаза смотрели на нее, и Несси боялась, что расплачется. Как, как можно так смотреть, что взгляд проникает в самую ее суть, заставляя пересохнуть губы, а все слова тут же вылететь из головы. Она набрала в легкие влажный воздух, задохнулась, закашлялась и непрошенные слезы потекли по ее лицу.

Сэр Джон достал платок, протянул ей, приняв ее слезы за последствия кашля. Несси уткнулась в платок, стараясь как можно скорее успокоиться. Она сама не понимала себя. Она была счастлива, что станет маркизой Деверли, но при одной мысли, что сэр Джон никогда больше не поцелует ее, у нее готова была начаться истерика.

Он стоял рядом, ожидая, когда Несси вернет ему платок.

— Ты знаешь, я вчера проиграл, — вдруг сказал он, и как прежде, в старые годы, взял ее за руку.

— Да, знаю.

Несси наконец удалось успокоиться, и она пошла рядом с ним, сама не зная зачем. Но идти рядом было так спокойно и приятно, будто она рождена для того, чтобы он держал ее за руку.

— Я рассчитывал получить кубок, — он усмехнулся, — но ты постоянно маячишь рядом.

— Я как-то мешаю тебя играть в шахматы? — удивилась она, а в душе ее распустился огромный красный цветок радости.