Мне следует написать дяде и сообщить ему, куда я направляюсь, но вместо этого я держу телефон в кармане.

Добравшись до вершины холма, иду по грязной тропе, огибая валуны. Мои глаза открыты, а уши насторожены. Однако через несколько минут головная боль, которая, кажется, всегда ноет в затылке, утихает. Я глубоко вдыхаю запах хвои вечнозелёных растений и влажной земли под ботинками.

Возможно, мне стоит вернуться и надеть старые ботинки Егора, которые он одолжил мне вчера. Но меня не волнует, что мои кроссовки сейчас не имеют сцепления с дорогой.

Мой желудок расслабляется, и всё, что я слышу, — это скрип деревьев и звук льющейся откуда-то воды.

Через некоторое время я уже не обращаю внимания на своё окружение. Иду по тропе. Не уверена, что это настоящая тропа, но она вьётся среди деревьев, уводя меня глубже в тишину и одиночество. Всматриваюсь, пытаясь разглядеть вершину вдалеке.

Снимаю кепку Егора и встряхиваю волосы, наслаждаясь приятным дуновением ветерка. Он нежно ласкает мою кожу, обдувая лицо. Закрываю глаза, чувствуя, как покой окутывает меня.

Но вдруг слышу, как позади меня падает камень, ударяясь о валун или что-то ещё. Резко открываю глаза и оглядываюсь, осматривая лес, через который только что прошла.

Пульс учащается, когда солнечный свет проникает сквозь деревья к лесной подстилке. Пытаюсь заглянуть за стволы и камни, но ничего не вижу.

Тянусь в сторону, сжимая приклад винтовки.

Если это животное, я не смогу его увидеть, пока оно само не захочет показаться. Сглатываю, пытаясь уловить хоть какой-то признак движения.

Но нет ничего.

Остаюсь неподвижной ещё несколько мгновений, убеждаясь, что там никого нет, и оборачиваюсь, время от времени оглядываясь через плечо и на всякий случай держа глаза открытыми.

Наверное, это просто случайность. Деревья падают, камни падают, животные бегают… Достигаю вершины очередного крутого склона, и земля выравнивается. Смотрю на тропу впереди, пытаясь вспомнить, насколько она длинная. Но затем поворачиваюсь налево, присматриваюсь дважды и вижу это. Улыбаюсь. Кажется, улыбаюсь.

Направляюсь к пруду, мимо которого мы с Максом проходили на днях, и с облегчением понимаю, что не заблудилась. Спускаясь по каменистой тропе, подхожу к небольшому пляжу и осматриваюсь на каменные стены, окружающие воду. Пышная листва, обрамляющая берега, и возвышающиеся над головой деревья создают атмосферу уединения, но солнечный свет проникает достаточно ярко, чтобы заставлять переливаться воду.

Здесь царит тишина, нет ни людей, ни шума, и тепло солнца ласкает моё тело.

Какое-то время я размышляю о том, стоит ли мне раздеться, и оглядываюсь по сторонам, словно кто-то может наблюдать за мной. Однако решаю оставить большую часть одежды на себе.

Поставив винтовку и рюкзак на землю, расстегиваю рубашку Егора и, оставив спортивный бюстгальтер, снимаю её. Вместе с кепкой бросаю рубашку на землю, после чего запускаю плейлист на телефоне и кладу его, прежде чем войти в воду в кроссовках. Обсохну на обратном пути. Предпочитаю не оставаться в нижнем белье на случай, если кто-то появится, или без обуви, если это будет животное.

Вхожу в воду и плыву к середине небольшого пруда. Ещё одна улыбка, которую я не могу сдержать, расплывается на моём лице.

Как же приятно. Прохладная вода мурашками пронизывает моё тело, наполняя его неожиданной энергией. Ныряю вниз, а затем выныриваю обратно, мои волосы, теперь мокрые и зачёсанные назад.

Плыву лёжа на спине, и невесомость, а также шум воды в ушах заставляют меня почувствовать себя одинокой. Но ни в коем случае не печальной.

Скольжу пальцами под воду, мои волосы развеваются вокруг меня, и я снова улыбаюсь, потому что впервые с тех пор, как я здесь, мир кажется таким огромным. Это помогает мне снова выйти на улицу и немного забыться.

Я всегда забывала об этом.

Внезапно до моих ушей доносится слабый грохот, и я поднимаю голову, чтобы увидеть, как к пляжу подъезжает байк.

Моё лицо вытягивается, а тело напрягается. Кто это?

Он снимает шлем, и в поле зрения появляется тёмно-русая голова с торчащими вверх волосами, такая неряшливая и сексуальная. Мне требуется меньше секунды, чтобы узнать Артёма Кондратьева. С кем мне ещё предстоит встретиться?

— Эй, — кричит он, слезая с байка.

Я не отвечаю. Что он здесь делает? Смотрю и слушаю. Неужели они все придут?

Он направляется к воде, стягивает ботинки и носки, и я понимаю, что он собирается войти. Не снимая джинсов, он подходит к пруду, сбрасывает рубашку и бросает её на камни. Затем он наклоняется и зачерпывает немного воды, брызгая ею на лицо, волосы и затылок, смачивая грудь.

Обожаю замысловатые татуировки. Интересно, что они означают? Я почти смеюсь от этой мысли.

Он наклоняет ко мне подбородок.

— Как вода?

— Холодная, — отвечаю я.

Он ныряет, полностью погружаясь в воду и направляясь прямо ко мне. Вынырнув, он брызгает на меня и приглаживает волосы, ухмыляясь.

Я начинаю отходить в сторону, чтобы обойти его и выбраться из воды.

— Расслабься, — говорит он мне. — Не все, у кого есть пенис, представляют угрозу.

"Именно это сказал бы человек, у которого есть пенис", — думаю я.

— Ты Алиса, верно? — говорит он.

Затем, наклонив голову, добавляет:

— Артём Кондратьев.

Делаю паузу, топчусь на месте.

— Я думала, вы все уехали кататься на байках.

Он улыбается.

— Они поехали кататься. Я ускользнул.

— Ты последовал за мной.

Должно быть, он услышал, как я сказала, что хочу пойти в поход, когда мы все возвращались домой, и догадался, что я окажусь здесь?

Начинаю плыть к берегу.

— Если ты уйдешь, — говорит он, — не уверен, что смогу снова застать тебя одну.

Поворачиваю голову и смотрю на него.

— Они очень оберегают свою собственность.

Останавливаюсь и смотрю на него, мои ноги теперь касаются земли.

— Я не их собственность.

— Всё, что находится на их территории, является их собственностью, — говорит он, обходя вокруг меня, а вода доходит нам до плеч. — Здесь живут по другим правилам, Алиса.

Как бы мне ни хотелось с ним поспорить, я думаю, что Макс, Егор и Тимур согласятся с ним. Макс предупредил меня о местных парнях. Тимур отправил меня обратно в дом вместо того, чтобы позволить присоединиться к ним на мотоциклах. А Егор и его собственничество вчера в городе…

— Что ты хочешь? — спрашиваю его, меняя тему.

— Ты — новая блестящая игрушка этого городка, — говорит он мне. — Просто изучаю тебя.

Я поднимаю брови.

— Да, это звучало глупее, чем я думал, — бормочет он. — Извини.

— Почему? — отвечаю я. — Игрушки созданы для того, чтобы с ними играли.

Его рот открывается, и мы смотрим друг на друга, между нами висят тяжёлые слова. А потом, как по команде, мы оба одновременно начинаем смеяться.

— Это было лишним, — поддразнивает он.

Да, но на мгновение он показался мне немного обнадеживающим.

Никто из нас не пытается выбраться, мы просто продолжаем кружить друг вокруг друга, медленно перемещаясь по кругу.

— Ты уже видела крокодилов? — спрашивает он.

Я щурю глаза.

— Хм?

— В пруду, — объясняет он. — У нас здесь водятся, представляешь?

Ой?

— Нет, вообще-то они исчезли, — говорю ему. — Хотя я видела несколько единорогов.

Он усмехается, зная, что для того, чтобы водиться со мной, потребуется нечто большее.

— Очень хорошо, — говорит он. — Моя бывшая свято верила в это. Она была настолько глупа, что верила в то, что до Австралии можно доплыть на лодке.

Скольжу руками по воде, и моё тело снова уносит обратно в пруд, а он медленно приближается.

Его глаза пристально смотрят на меня, спокойно наблюдая за мной, и у меня внутри всё переворачивается. Я знаю, чего он хочет. Будет ли он вести себя так же, как Тимур?

— У тебя есть парень? — спрашивает он, и его глубокий голос почти шепчет. — Тебя это волнует?