– Сборщики от Груда пожаловали.

Калита примостился рядом с магом.

– Они же всех перестреляют, куда там рогатины против мушкетов! Шаман, мы должны вмешаться, здесь и наша вина есть. Ведь сборщики прошли по тропе, которую прорубили мы.

– Нельзя нам светиться, – буркнул маг.

– Охотников поубивают, а мы стой да смотри?! – взвился Дик.

– Не мешай, я думаю…

Шаман прикинул расстояние до леса. Калита уже пристроил на поленнице мушкет, а Дик встал у забора, готовый в любой момент выскочить и посеять стальную смерть. Сборщики начали кричать на Марка, мужики крепче сжали рогатины, не двигаясь с места. Друзья посмотрели на мага.

– Ждите здесь!

Шаман вбежал в дом, жена Марка глянула испуганными глазами.

– Нужен лук, любой. Есть? – спросил маг.

Женщина закивала, из свертка появился метровый лук с колчаном стрел. Шаман что-то вспомнил, пальцы впились в красную скатерть, материя треснула. Он подхватил оружие и выбежал из дома.

– Дик, Калита, я придумал, должно сработать. Никуда не лезьте!

Пригибаясь, маг пролетел заимку. Пушистый лапник мазнул по лицу. Шаман поднял голову – то, что надо! Сосна с множеством веток словно приглашала залезть на нее. Попыхтев, маг забрался на дерево. Сверху открылся отличный обзор: вон Калита скорчился на завалинке, Дик оглядывается, пытаясь разглядеть мага, а сборщики уже перешли от слов к делу. Пика ближайшего плашмя стеганула Марка по лицу, охотник рухнул на землю. Мужики дернулись, но тут же замерли под прицелом мушкетов. Пора.

Улан аж подпрыгнул в седле, когда перед конем вонзилась стрела. Марк вытер кровь из разбитого носа и, взглянув на красную ленточку в оперении, сказал:

– Хана вам, ребята. Разозлили вы ушастых.

– Эльфы! – пронеслось среди всадников.

Глаза сборщиков впились в лес, тут же поочередно еще две стрелы воткнулись в землю, словно отсекая дорогу к заимке.

– Они пока предупреждают, – сказал Марк. – Но скоро начнут убивать.

Сборщики попятились, дула мушкетов нацелились в стену деревьев. От крайней сосны отделился огонек и помчался к воинам. Вот тут их проняло по-настоящему. Уже не стараясь сохранить лицо, здоровые мужики рванули от заимки, нахлестывая коней. Двое бросили мушкеты, вцепившись в поводья. Жгун же миновал охотников и, не найдя цели, погас с обиженным фырканьем.

– Это не эльфы, – заключил Марк.

Охотники окружили друзей, Шаман вернул лук владельцу.

– Здорово придумал! – похвалил Марк. – Ушастые именно так стрелы метят, чтобы в лесу не терялись.

– Просто подсмотрел, – сказал маг. – Ты сам молодец, быстро сообразил, что говорить.

– Ха, я был в полной уверенности, что это эльфы! Пока огонь не прилетел – такое у них под запретом.

– Это я для острастки, а то больно долго соображают. Палить бы еще начали.

– Да, тут они сразу ломанулись, как лось от пожара. Даже ружья побросали. А вы ведь не мастеровые, а? Ну, для нас без разницы. Спасибо за помощь, прихвостни Груда теперь долго к нам не сунутся.

Наскоро перекусив, друзья оседлали коней. Двое охотников подхватили мушкеты и убежали вперед, на случай, если сборщики еще кружат где-нибудь поблизости. Марк бежал рядом с жеребцом мага, успевая рассказывать:

– Мы с огнестрелом не охотимся. Ушастые не одобряют, да и зверя лучше добывать с честным оружием. Тогда духи леса не обижаются, позволяют кормиться.

Проехали заросли кустов, сборщиков и след простыл. По тропе тянулись следы от подков. Интересно послушать, что они наплетут контролеру, чтобы оправдать бегство? Охотники повернули к заимке, Марк помахал всадником рукой.

– Прощевайте! Будете в наших краях, ждем в гости!

Зеленое пятно мелькнуло среди ветвей. Тот же самый эльф, что говорил с Шаманом, свел вместе руки, шевеля губами. Колючие кусты переплелись в единую стену, спрятав тропинку. Эльф погрозил пальцем магу, раздалась переливчатая трель. Зета перевела:

– Зачем рубить живое, если можно попросить?

– Виноват, – покаялся Шаман. – Что нужно сказать?

Эльф ответил, маг запомнил слова, отпирающие проход к заимке. Хотел поблагодарить, но ушастый уже растворился в зелени, удивительным образом пройдя сквозь шипастые заросли.

Прошелестела листьями дубрава, всадники миновали усеченный холм. По дороге на Даург удалялось облако пыли – сборщики спешили в обжитые места, где за каждым деревом не мерещился злобный эльф.

Шаман на ходу сотворил морок – три мирных крестьянина на захудалых лошадках помчались на восток, к вратам в другие земли. Можно скрыть внешность, масть коней, но скорость движения сразу заметит сторонний наблюдатель. Маг понимал это, но почитал за разумный риск. Книга манила тайнами и ответами на многие вопросы. Тем более неделя заканчивается, а Маур грозился полезть в Гиблые земли выручать друга.

Шаман постоянно сверялся с картой. За несколько веков местность изменилась мало, разве что города расширились, а хутора из десятка жалких домиков выросли в полноценные деревни с нивами, пашнями и заливными лугами для прокорма скота. Такие поселения друзья объезжали стороной – еда, заботливо сложенная в сумки женой Марка, еще не кончилась. Калита временами ворчал о необходимости разнообразия, но сильно не настаивал.

Кони летели по проторенным дорогам, и уже на второй день всадники достигли степи, в середине которой находилась могила древнего правителя. Шаман размышлял о природе врат. Они возникали в аномальных местах, таких, как Гиблые земли, курган с дурной славой. Логика в этом есть – случайный человек вряд ли наткнется, червоточинами в пространстве пользуются единицы. Но где сейчас находятся врата на Землю?

Ковыль щекотал конские бока, Светел клонился к горизонту. Небольшая туча осыпала всадников снежной крупой. Маг придержал скакуна, вот-вот появится курган. Что там часовые? Друзья спешились. Калита, как признанный следопыт, отправился на разведку. Дик затеплил в яме потайной костерок – от холодного мяса на капитана нападала икота, да и любимый чай хоть ты тресни, но перед употреблением надо заваривать.

Стемнело, а Калита все не возвращался. Шаман еще раз просмотрел карту: все правильно, до кургана рукой подать. Дик натирал бока щеткой уже третьему скакуну, у капитана прорезался талант конюха, словно и не моряк вовсе. Маг усмехнулся – точно так же в его мире водитель полирует любимую машину. Связь поколений, память предков, что вы хотите? Из травы выскользнул Калита.

– Все, приехали! Вокруг кургана тройное оцепление. Я битый терс ползал, искал лазейку. Не нашел, но зато увидел старого знакомого. Вам что-нибудь говорит имя Брюгье?

– Как он меня достал! – признался Шаман. – Словно знал, что мы возвращаемся. Надоело, будем прорываться!

– Вот это по-нашему! – воскликнул Калита. – Только чаю горячего хлебну, а то зуб на зуб не попадает. А лучше вина.

– Я поеду первым, – сказал Дик. – Меня кольчуга защитит, а вы сзади подсобите.

– И не думай! – возразил Калита. – У тебя в башке хранится карта сокровищ, ты мне половину обещал. Или забыл уже? Так что держись сзади и Шамана прикрывай, ему еще мир спасать.

– Первым поеду я, – отрезал маг.

Мужчины смолкли. В голосе друга прозвучала мрачная решимость добиться результата любой ценой. Если бы Шамана сейчас услышал дознаватель, то счел бы за благо немедленно снять охрану и бежать как можно скорее.

– Так, я сменю морок, не пугайтесь.

Шаман кликнул. Потоки эйнджестика потекли в руки, творя новый облик. Заклинание нужно максимально напитать энергией, Брюгье наверняка приволок с собой гасители магии. Фантомы совместились с реальными людьми. Шаман вздрогнул – так достоверно выглядел облик, выдернутый из глубин памяти. Практика не прошла даром, остался заключительный штрих, ноу-хау. Маг подвесил коням на копыта молоты Тора – маленькие, но длительного действия.

– Родитель всемогущий! – выдохнул Калита. – Мне впервые в жизни так страшно. В кого ты нас превратил, кудесник?