Шаман осторожно смахнул пыль, руки задрожали, он отвел в стороны запоры со значками рун. Все-таки дошел! Теперь постигнет древние тайны, выучит новые заклинания! С этими знаниями можно изменить мир, помочь людям и, конечно же, спасти друга. Благостные размышления прервал грохот. Свод дрогнул, посыпались обломки, и через дыру в крыше рухнуло тяжелое тело.

– Демон! – воскликнул Калита.

Чужака покрывала густая красноватая шерсть, толстые руки заканчивались когтистыми лапами. Ноги и локти топорщились шипами, такие же острые колючки росли на хвосте. Демон сложил крылья, свободного пространства в комнате прибавилось, и свысока посмотрел на людей. Пасть приоткрылась, сверкнули длинные зубы.

– Я – Каргул.

Шаман с ужасом смотрел на клыкастую морду, именно она появлялась в зеркале Илии и в его сне! Кликнул. Вокруг чудовища змеилась черная аура, а тело бурлило красно-синими сполохами. Магическая энергия переполняла его.

– Это ты заразил Аль Мавира! – обвинил Шаман.

– Конечно, – подтвердил демон. – Мне не хотелось, чтобы старикан учил конкурента, сначала я даже решил убить тебя. Но ты выкрутился… Дай сюда книгу, и Аль Мавир выздоровеет!

– Нет!

– Зря трепыхаешься. Тебе не сравниться со мной. Хотя, признаю, удача иногда сопутствует слабым. Ты ушел от песчаной бури, убил наемников, помешал установить контроль над Норком, но я понял, что особой угрозы ты не представляешь, магией владеешь слабо. Создал тебе условия для путешествия в Гиблые земли. Удивительно, преуспел ты, а не я! Впрочем, освободить «Астру» может только страждущий знания, а я и так многое умею.

– Тогда зачем она тебе?

– Там, откуда я пришел, магия несколько иная. Я научусь новым заклинаниям, стану властелином здесь, а потом и в других сферах. Никто не сможет остановить меня!

– Я заставлю тебя исцелить Аль Мавира! – выкрикнул Шаман.

Два огненных болта сорвались с пальцев, силясь пригвоздить демона к стене. Чары разлетелись искрами о магическую защиту. Тут же Шамана и вскинувшего мушкет Калиту расплющило по стене невидимой ладонью. Тело парализовало, лишь глаза могли двигаться.

– Сопляк! – рыкнул Каргул. – Ты супротив меня, как сквозняк против урагана!

– Я смогу, я Боевой маг, – вымолвил Шаман.

Демон захохотал все громче и громче. Смех прокатился по башне, напугав разбойников внизу и сбив вековую пыль со стен. Зубы клацнули, Каргул прорычал:

– Глупец! Ты еще не понял? Почему все решили, что пророчество Шамариса о человеке? Боевой маг – это я!

Шаман молчал. Демон прав. Прорицательница Илия никогда не врет, и мстить за Шамариса маг не хочет. Но тогда почему он появился в этом мире, с какой целью?

– Поняла козявка, что дом ее травка, – сказал Каргул. – Ты должен добровольно отдать книгу. Обещаю, что вылечу Аль Мавира, даже пощажу тебя и твоих людей. Если заупрямишься, вы умрете, но я все равно добьюсь своего. Пусть и без «Астры».

Давление на Шамана ослабло. Он видел, что демон сказал правду. Словно чужой рукой маг протянул книгу. Каргул подхватил фолиант, из пасти донеслось урчание. Расправились крылья, могучие ноги бросили тело вверх. Стоя на крыше, демон рыкнул:

– Когда я прилетел сюда, то заморозил всех чудищ, чтоб не путались под ногами. Скоро они оживут. Но я, как и обещал, вас не трону!

Затих вдали довольный смех, а Шаман все стоял словно контуженый. Сдерживающие чары пропали, подбежал Калита:

– Чего задумался? Слышал, что этот волосатый сказал? Сейчас тут такое начнется! А я еще удивлялся, почему мы так легко в башню прошли!

Шаман очнулся, в груди разгоралась злоба. Судьба бросала его, как щепку в бурной реке, не давая принимать самостоятельные решения. Даже демон с легкостью просчитал его поведение и, словно кукловод, дергал за веревочки. «Пора взрослеть, – решил Шаман. – Я покажу этому выскочке, да и всем остальным, чего стою!»

Они выбежали из комнаты. Снизу неслись встревоженные голоса разбойников. Шаман раскрыл жезл, да так, что концы стукнулись в стены. Положил прочный шест на перила, Калита кивнул. Вместе прыгнули в центр проема. Шест прогнулся, перила скрипнули, но опоры выдержали. Шаман крутанулся, они заскользили вниз. И чем не магический лифт?

К основанию башни долетели с ветерком, только голова закружилась. Из открытого подвала вылезали чумазые разбойники, многие волокли увесистые мешки – нашли-таки сокровища темного мага.

– Бросайте все и бегите, – крикнул Калита. – Чудовища оживают!

Словно в подтверждение этих слов, от входа раздался вопль. Разбойники привыкли слушаться главаря, но бросить золото?! Так с поклажей и побежали, у выхода образовалась давка. Ожившие химеры, иначе горгульи, рвали на земле нескольких человек. Окровавленные морды повернулись к выбегающим людям, в глазах зажглись красные огоньки. Бухнул чудо-мушкет Калиты. Горгульи мгновенно обратились в камень, картечь лишь оцарапала изваяния. Отряд бросился под укрытие травы, кругом уже нарастал звериный рев.

Известно, что в минуту смертельной опасности человек способен перемахнуть через трехметровый забор, сдвинуть глыбу весом в полтонны. Разбойники сейчас бежали быстрее гепарда. Многие побросали добычу – уже не до наживы. Того, что осталось в карманах, и так хватит на безбедную жизнь. Если эта самая жизнь не прервется.

Когда добежали до вырубленной поляны, Шаман взлетел на шесте над травой. Из башни выбегали лизары, языки щелкали по воздуху, монстры уверенно направлялись в сторону беглецов. Зеленый океан колыхался во многих местах – там двигались неведомые звери, лишь выскакивали наверх спинные гребни. В небе черными точками маячили ожившие горгульи, выгадывая момент, чтобы рухнуть камнем на людей. Много охранников стерегли покой башни, и все они здорово разозлились!

Шаман потянул отовсюду эйнджестик. Нужное заклинание запылало перед глазами, маг обрушил на траву волны ревущего пламени. Стебли занялись мгновенно, словно плеснули маслом. Разбойники убежали далеко вперед. Калита ждал, Шаман припустил следом. Ветер дул в лицо, стена огня пошла к башне. Погоня отстала, а впереди уже – спасительные горы.

Отряд карабкался по едва заметной тропке наверх. Шаман с разбегу взлетел на уступ, сапоги заскребли по камню. Легкие горели, воздух наждаком обдирал глотку. Калита пыхтел рядом, сверху уже тянулись руки, главарь выдохнул:

– Здорово ты их поджарил! Не зря хвалился…

Сбивая ладони, залезли на гребень. Разбойнички жадно глотали воду из баклажек, струйки пота проложили дорожки на грязных лицах. Шаман свалился как подкошенный. В груди заклокотало, выплюнул темный комок. Каждая жилка в теле дрожала, судорога сводила ноги. Со стороны долины донеслись яростные крики. Шаман приподнялся. Из дыма выскакивали злые как черти лизары, следом неслись ревущие звери.

– Ну, бездельники, чего разлеглись?! – рявкнул Калита. – У Рогатого отдохнете, тащите камни!

Измученные разбойники со стонами стали подкатывать на край гребня валуны, которые в изобилии валялись кругом. Шаман вскочил, пользуясь шестом как рычагом, стал помогать. Погоня приближалась.

Наверх вела единственная тропа меж отвесных стен. Лизаров это не остановило. Проворные, как ящерицы, они быстро карабкались по гладкому камню. Могучие звери, похожие на древнего ящера – стегозавра, били в скалу толстенными лбами, ярясь, что не могут достать врага. Люди разом толкнули валуны. На лизаров обрушилась каменная лавина, срезав их со стены, словно гигантским рубанком. Досталось и зверюгам. Трещали хребты, булыжники дробили конечности. Маг один за другим посылал вниз огненные шары, трава у подножья вспыхнула. Злобный рев превратился в жалобный скулеж. Уцелевшие охранники башни бросились прочь.

– Ага, получили, уроды зеленые!

Разбойники потрясали оружием. Калита приглашал лизаров вернуться. Шаман радовался со всеми, но его не покидало чувство, что упустил нечто важное. Сзади раздался гул, Шаман обернулся: сверху пикировали горгульи, выставив вперед бритвенной остроты когти. Разбойники спохватились, грянул мушкетный залп. Одно изуродованное изваяние рухнуло на камни, прочертив глубокую борозду, но вторая бестия приземлилась точно на Шамана. Клюв нацелился в шею мага, в последний миг горгулья дернулась в сторону, словно испугалась чего-то. Подсобил мешочек Илии! Сабля Калиты рассекла зеленую плоть, и обезглавленное чудовище скатилось со скалы. Только теперь Шаман поверил, что они убежали, но успокоиться не мог. Досада от потери книги терзала душу, сердце болело за Аль Мавира.