На сходнях дремал Орлик. Шаман окликнул:

– Эгей! Приветствую! Где капитан?

Орлик поднял голову, мутный взгляд остановился на маге.

– В своей каюте, где же еще?

Шаман пожал плечами. Его удивил столь холодный прием. Может, у Орлика чирей на заднице вскочил, потому и рычит? Разберемся. Палубные доски грустно скрипнули под ногами, вот и капитанская каюта. Маг распахнул дверь и заорал с порога:

– Привет, чертяка!

Дик глушил ром, и, по всей видимости, давно. Жесткая щетина на щеках торчала иглами, как у дикобраза, лицо опухшее, глубокие морщины пересекали его, точно каньоны. На полу валялись пустые бутылки, рыбьи хвосты. Капитан заметил гостя:

– Садись, дружище… рад тебя видеть.

Если бы рядом с Диком сейчас стояло молоко, оно тут же скисло бы от его тона.

– Да что с вами творится?! Шхуну пропили или море замерзло?

– Хуже. Базу разнесли, почти все погибли… упокой Придон их души! – выдохнул капитан, пустой стакан стукнул по столу.

– А Лейла? – спросил Шаман, сглотнув комок в горле.

– Она исчезла…

Половину континента Вестар занимала степь. С юга и се– вера ее окружали горы с небогатыми месторождениями полезных ископаемых. На западе Родитель поместил узкую полоску плодородной земли, где и высадились первые переселенцы с Бараха, ядро коих составляли авантюристы всех мастей и разбойники, объявленные в Моравии вне закона. Лес из предгорий пошел на строительство жалких хижин, охота давала скудное пропитание, а в отношениях людей царил полный хаос. В ответ на оскорбление вы рисковали получить нож под ребро, несколько шаек диктовали свою волю с позиции силы, и лишь немногие люди занимались земледелием и скотоводством.

Все изменилось, когда сюда пришел орден Изобретателей. В него входили умнейшие люди, отрицавшие магию и желавшие своими руками, без поддержки неведомых сил, строить жизнь. Таких людей не жаловали в Моравии, где магия тогда оставалась в почете. Изобретатели создали свой орден и отбыли на двух шлюпах в сторону Вестара. Орден объединил вокруг себя разношерстных переселенцев, установилось некое подобие порядка. Новое государство получило название Невгар. Естественно, теплые отношения между двумя континентами не сложились, и, когда из-за моря на боевых драккарах в Барах вторглись клыкастые захватчики, невгарцы и не подумали вмешиваться…

Протекторат Рэндол являлся нейтральной территорией и слыл безопаснейшим местом для любого существа. Да и как по-другому, если на востоке, в реликтовых лесах обитали эльфы; на севере в снежных горах селились гномы и тролли, а на юге раскинулось королевство людей – Моравия. Хотя парадокс: Рэндол возник благодаря войне. Когда-то давно здесь столкнулись несколько рас. Захватчики – огры, гоблины и орки – проиграли, недобитки бежали на Танделлу, где благополучно деградировали и вымерли. Победители же разделили Барах на сферы влияния, а посредине утвердился протекторат под руководством сильнейших магов.

Мудрое решение преследовало две цели. Рэндол послужил буфером между недавними союзниками, разных по укладу жизни, но объединившихся перед угрозой вторжения. С другой стороны, маги, решившие исход битвы, жили в одном месте и исподволь наблюдали друг за другом. Если один становился слишком силен и начинал подумывать о различных приятных вещах, таких, как завоевание мира, провозглашение себя богом или, на худой конец, о том, как обобрать до нитки богатеев-гномов, другие тут же осаживали гордеца всем миром и направляли на путь истинный…

Барон Рут тяготился чисто номинальной должностью наместника Рэндола. Как прикажете командовать этими колдунами, если любой из них может превратить тебя в мерзкую жабу? Это, кстати, и случилось с предшественником. Король поступил с бароном слишком жестоко. Ну разве преступление – назвать королеву коровой? Такое сравнение должно льстить безмерно толстой венценосной особе, но его величество думало иначе. И донес же кто-то из друзей-собутыльников! Протекторат Рэндол – ничейные земли. Почему бы не назначить наместником заносчивого эльфа, скупердяя-гнома или забияку-тролля? Хотя нет, с троллем перебор. Эти тупоголовые молодчики только драться горазды. Поставь такого руководить, и на следующий день горожане устроят бунт – кровавый и беспощадный.

Барон мудро решил не менять установленный в протекторате порядок жизни и предпочел путешествовать по стране. Как ни удивительно, это приносило определенные дивиденды. С несговорчивыми гномами Рут установил довольно выгодное соглашение о поставке в Моравию драгоценных камней – известные жадины клюнули на оплату магическими свитками с заклинанием пробоя. Эльфы же расщедрились на изумительно вкусное вино в обмен на охранные заклятия – будто собственной магией обделены! Лесные жители явно помешались на своей исключительности и не хотели, чтобы кто-то вторгался к ним в чащи и убеждал их в обратном.

«В скором времени король пожалеет о поспешном решении и простит меня», – думал Рут. Вот что значит жить в мире с магами и не вмешиваться в их вечное противостояние! Осталось совершить нечто заметное и значительное для окончательной реабилитации.

В тот день барон решил проинспектировать крепость Занд. Ее построили в незапамятные времена после войны с орками. Кроме небольшого отряда стражников, там жил маг Греус, имевший собственный взгляд на события в королевстве. Его мировоззрение коренным образом отличалось от общепринятого. Греус давно плюнул на попытки что-либо доказать коллегам и удалился в Занд, чтобы спокойно проводить опыты и постигать картину бытия. Барон любил послушать старика и его теории, к тому же многие из них находили отклик в его душе.

Наместника никто не сопровождал. Рут сам неплохо владел мечом, а таскать за собой десятину охраны считал таким же бессмысленным занятием, как идти в отхожее место с личным подтиральщиком. Да и кого бояться? Протекторат жил неторопливой сонной жизнью, самым большим происшествием считалась рухнувшая недавно магическая башня, после того как ее хозяин что-то напутал в заклинаниях. Разбойники обходили Рэндол стороной – маги крепко следили за порядком. Любители приключений и сказители предпочитали веселый быт Моравии. Но кто тогда этот странно одетый человек, колдующий над горсткой хвороста?

Барон спешился, дорожная пыль заглушила шаги. Незнакомец чиркал какой-то палочкой над сухими листьями. Искры осыпали ветки, вспыхнул огонек. Рут удивленно вскрикнул. Незнакомец обернулся, глаза расширились, он выхватил из кармана изогнутый предмет. Барон примирительно поднял ладони:

– Я не хотел вас напугать.

Незнакомец осмотрел его, задержав взгляд на мече, потом спросил как хозяин положения:

– Вы кто?

– Барон Рут. Я управляю этими землями, и с вашей стороны невежливо наставлять на меня всякие магические штучки.

– Магические?

Незнакомец ухмыльнулся, изогнутый предмет исчез в кармане. Барон с облегчением опустил руки – в жабу пока превращать не собираются.

– Я немного сбился с пути, – продолжал мужчина. – Скажите, пан барон, в какой стороне находится Англия?

– Никогда не слышал о таком месте.

– Да? Но хоть век-то сейчас восьмой?

– Возможно. Год могу назвать совершенно точно – одна тысяча триста шестидесятый от прихода Родителя.

Незнакомец цветисто выругался. Пальцы забегали по серебристому браслету на руке, тот пискнул, засветился маленький квадрат в центре.

Барон решил не мешать, маги – странные люди. Раздул тлеющие листья, огонь перекинулся на ветки. Самое время перекусить. Вскоре костер радостно потрескивал углями, а в воздухе разносился запах жареной ветчины. Капельки жира срывались в пламя, мясо подрумянилось. Незнакомец подсел к огню – вид растерянный, точно у гнома, который перерыл стопроцентно золотоносную жилу, но не нашел и малого самородка. Барон протянул ему поджаренный кусок ветчины. Мужчина взял и, невидяще глядя в костер, стал безучастно жевать. Постепенно глаза у него прояснились, челюсти заработали веселее. Рут одобрительно хмыкнул. Вечно эти маги что-то напутают и выискивают, где ошиблись, а кушать-то надо.