– Мы пробьемся! – крикнул Шаман. – Забирайте вправо, я задержу их!

Никто не сдвинулся с места. Калита отложил вымокший, а потому бесполезный мушкет и достал кривую саблю. Разбойники, глядя на главаря, ощетинились оружием. Страх уходил с лиц, глаза наливались холодной решимостью. Шаман коротко ругнулся, со стороны казалось, что рука схватила воздух, палец указал на врагов. Из воздуха выметнулись пятеро всадников. У четверых за спиной сидели наемники в лохмотьях, но с оружием. Комья земли полетели из-под копыт, мертвая конница врезалась в крайдов со всей яростью, ведь хозяин пообещал свободу! Шаман толкнул Калиту, который словно обратился в соляной столб:

– Уходим вправо! Там ущелье, успеем!

Мохнатый ковер накрыл всадников, когти и зубы рвали мертвую плоть, но поднятые не сдавались. Кони били копытами, как молотами, втаптывая крайдов в покрасневшую землю. Всадники крутились юлой, мечи рубили направо и налево. Наемники, скосив арбалетным залпом первый ряд, спрыгнули в грязь. Сабли пронзали мохнатые тела, отсеченные конечности кувыркались в капельках крови, но крайды давили численностью. Острые зубы рвали мертвечину, поднятые отмахивались, твари падали замертво, но на их место тут же вставали другие. Постепенно от атакующих остались одни ломаные скелеты, да и те быстро истлевали. Крайды бросились в погоню за более вкусной добычей.

Шаман на бегу взмахнул рукой – дорогу зверям преградил здоровенный мужик с мясницким топором. Преследователи налетели на него, как волны на скалу, и рассыпались. Людоед крутанул оружием, кровавые ошметки брызнули в разные стороны. Крайды завизжали и скопом бросились на врага. Облепленный ими, он какое-то время сопротивлялся, но страшные челюсти кромсали плоть и крушили кости, словно взбесившиеся бензопилы. Топор поднялся в последний раз и упал на землю вместе с отгрызенной рукой. На лице поверженного людоеда застыла улыбка.

Разбойники почти добежали до ущелья, когда по земле прокатилась дрожь. Вдалеке с чавканьем вздыбились бурые пласты, наружу толчками выбрался лоснящийся червь размером с железнодорожный состав. Извиваясь, бугристое тело устремилось вперед, раскрытая воронка рта, словно пылесос, втягивала верхний слой земли вместе с бегущими крайдами. Усики червя ловили малейшие вибрации. Когда он покончил с мохнатыми «пираньями», то двинулся за людьми.

Почему-то считается, что чем массивнее животное, тем медленнее оно движется. Приверженцам этой теории можно посоветовать побегать от африканского слона или носорога. После такого эксперимента мнимые знатоки сразу поменяют свое мнение. Конечно, если останутся в живых. Шаман всегда недоумевал, как в фэнтезийных произведениях человек из плоти и крови, пусть хоть дважды герой с трехручным мечом, одолевает огромного дракона с могучими мышцами и прекрасной реакцией, необходимыми для полета такого мастодонта, который, ко всему прочему, изрыгает пламя покруче любого огнемета. Поэтому, когда червь бросился к людям, маг закричал:

– Спасайтесь, лезьте на скалы!

Мудрые предки заманивали мамонта в яму, где на него обрушивался град камней. Древний способ охоты полностью себя оправдал. Когда по телу червя зачмокали тяжелые булыжники и зашипели жгуны, он споро ушел в землю, не принимая боя.

Дождь кончился. Промокшие разбойнички сидели на скале, как нахохлившиеся воробушки, и смотрели на Шамана. В их взглядах читалось откровенное уважение вперемешку со страхом. Они слышали, что раньше существовали колдуны-некроманты – люди, оживляющие мертвых. Теперь один из таких шел вместе с ними.

Через два дня изнурительного путешествия по скалам отряд вышел к магнитным камням. Разбойники спрятали оружие в пещеру, округлым валуном прикрыли вход. Кто знает, что в будущем может пригодиться?

– Чувствую себя голым, – сказал Калита.

Без мушкета, сабли и расшитой металлическими бляхами куртки он стал похож на какого-нибудь мирного фермера или купца средней руки. Остальные растерянно поглядывали по сторонам, кто-то поежился – впереди блестела холодная река, служащая границей Гиблым землям. Не зря говорят, что нечисть боится текущей воды.

Безоружные разбойники шли осторожно, примечали любое движение. Выработанный в полной опасностей жизни рефлекс не давал расслабиться. Река кончилась, вода уходила прямо в гору, чтобы на другой стороне встретиться с морем. Калита рискнул оторваться от знакомых скал, отряд углубился в равнину, перемежаемую небольшими рощами.

Попадались ручейки с ледяной водой, от которой ломило зубы. В зелени кустов пламенели ягоды калины. Начало темнеть, впереди завились дымки деревушки. Шаману места казались знакомыми, точно, вот и харчевня «Обжорка». Хороший крюк они дали, карабкаясь по скалам!

Семен заулыбался, увидев недавнего гостя, но тут же нахмурился, когда следом вошли люди, по лицам – натуральные душегубы. Заметив вошедших, несколько посетителей поспешили покинуть харчевню.

Шаман направился прямо к хозяину.

– Привет, дядька Семен! Ты приглашал захаживать, вот и свиделись вновь.

– Здравствуй, рад тебя видеть.

Харчевник отвел мага в сторонку и зашептал:

– Зачем ты с ними связался? Это же отъявленные головорезы, за каждого назначена немалая награда…

– Они помогли мне выбраться из Гиблых земель, – просто сказал Шаман.

– Неужели?! Ладно… коли так, располагайтесь, – пробормотал Семен. – Кстати, смена из башни перевала проехала вчера, кругом тихо.

– Спасибо, хозяин! Шуметь не будем, – сказал Калита. – Нам нужно поесть и поспать, а завтра испаримся, как дурной сон.

Разбойники заняли все столы, набившись в зал, как дачники в электричку. Повариха поставила перед ними холодные закуски и вино. Со двора донеслись крики Семена. Он велел сыновьям резать свиней, а лучше сразу быка. Решимость харчевника подкрепляли два динара, которые уютно устроились во внутреннем кармане.

Вскоре появилось горячее. Готовили здесь изумительно вкусно, разбойники порыкивали от наслаждения, давненько ничего похожего не едали. Семен косился из-за стойки, но гости вели себя достойно – посуду не били, друг друга не задирали. Наконец он успокоился и с кувшином вина подсел к Шаману.

– Расскажи, маг, где был, что видел?

Шаман вкратце пересказал свои злоключения. Семен слушал внимательно, хороший хозяин никогда не перебьет гостя, какой бы невероятной ни казалась история, а в конце заявил:

– Я правильно думал, очень непростой человек ты. Побывал в стольких местах, да еще и жив до сих пор.

– Но цели пока не достиг, – сказал Шаман. – Мне понадобится твоя помощь. Нужно послать весточку в Руан барону Мауру, чтобы не волновался, и найти для меня нара. Я снова еду в пустыню.

– Хорошо. Пойдем со мной.

Они прошли за стойку. Семен открыл неприметную дверь, глазам мага предстала маленькая комната. Справа от входа висела узловатая дубинка, в углу стояли стол из темного дерева и квадратный шкаф, закрытый на внушительный замок. Окно занавешивала плотная штора.

– Мой кабинет, – сказал Семен. – Располагайся.

На столе лежали листы бумаги. Хозяин пододвинул Шаману чернильницу с пером.

– Пиши письмо, я переправлю.

– У вас что, и почта имеется? – спросил Шаман.

– Не знаю, о чем ты, но уже завтра барон получит твою весточку.

Шаман написал короткую записку. Семен скрутил листок в трубочку и открыл окно, протянутую руку скрыла темнота. Заинтригованный, Шаман смотрел во все глаза. Семен что-то пошептал, ладонь замерцала призрачным светом, будто внутри устроилось семейство светлячков. Шаман ощутил присутствие магии. Раздался мелодичный перелив, в руку вспорхнула небольшая пичуга. Семен аккуратно привязал письмо к лапке птицы, та не шелохнулась, снова шепнул неразборчиво. Пичуга взлетела, лишь перелив затих вдали. Шаман сидел с раскрытым ртом. Увидев его замешательство, Семен пробормотал:

– Вот так мы это и делаем.

Шаман вышел из ступора. Указывая на окно, спросил: