Девушка взмахнула рукой, шипастый шар устремился к магу. Он позволил ему приблизиться, коротко звякнул жезл. Лиана поползла обратно, орошая землю молочным соком. Вновь хрюкнул старейшина. Морлинги полукругом пошли на Шамана. Впереди пыхтела Маленькая Лань, глаза испепеляли мага – налицо оскорбленное достоинство.

Шаман вздохнул: ну как дети, честное слово. Он не желал зла лесным жителям, но как их остановить, не причинив вреда? Вспомнился случай в магистрате. Прошлая неудача сейчас придется как нельзя кстати! Потоки эйнджестика изогнулись, послушные воле мага. Цвета выстроились в нужной последовательности. Крак! Фреза накрыла поляну, остановив преследователей. Ноги до колен сковал лед, морлинги смешно замахали руками, стараясь удержать равновесие. Один выпрямился, щелкнула тетива. Э, нет, второй раз такой номер не пройдет. Шаман взмахнул шестом, отбив стрелу, как щепку.

– Прощайте, не держите на меня зла!

Маг развернулся, замелькали ветви деревьев. Легкий морозец пощипывал щеки. Да, лед растает не скоро, если только морлинги не догадаются его расколоть. В любом случае несколько часов в запасе есть. Шаман не отключил второе зрение, что его и спасло. Любой предмет хранит тепло рук, его изготовивших, и это не просто красивое выражение. Лес буквально кишел ловушками, установленными морлингами. Вот что имел в виду старейшина, когда говорил, что из леса не выбраться! Шаман перепрыгнул через натянутую лиану, соединенную с острыми пиками, чиркнул на бегу жезлом по невидимой, но очень прочной паутине. На пути попались еще две деревни морлингов, маг миновал их по широкой дуге. Лес начал редеть, потянуло дымком.

Промахнулся совсем чуть-чуть. Когда выбежал из леса, деревня оказалась справа. Перед ней собралась небольшая толпа, рядом горел внушительный костер. Что еще случилось? Под прикрытием деревьев маг подобрался ближе.

Люди недовольно гудели, кто-то потрясал оружием. Несколько человек подбрасывали в костер дрова. Слышались выкрики: «Смерть морлингам! Защитим наших детей! Отберем алмазы!» Последний призыв особенно понравился магу – в любых войнах присутствует экономический фактор. Стихийный митинг подогревал человек, стоящий на перевернутом ящике. Шаман даже заслушался: не со всем можно согласиться, но кровь будоражит.

– Волосатые чудовища под покровом ночи похищают наших младенцев! Мы им этого не позволим!

– Да!

– Они забыли, кто главный в Невгаре! Мы им напомним!

– Да!!!

– Мой друг защитил ребенка, а за это морлинги утащили его в свои берлоги! Мы вернем пленника, а если монстры будут противиться – сожжем лес!

– Ничего жечь не надо, – сказал Шаман и вышел из-за деревьев.

Люди умолкли. Маг обошел потрескивающий костер, толпа расступилась.

– Слезай, оратор, – сказал Шаман Калите. – Голос сорвешь.

– Смотрите, люди, чудища испугались и освободили моего друга! Мы победили! Запомните этот день! – по инерции выкрикнул Калита и, улыбаясь магу, продолжал: – А теперь расходитесь, чего встали?

– А как же морлинги? – спросил кто-то.

– А никак, пусть живут. – Калита спрыгнул с ящика.

Шаман оказался в объятиях друзей. Зашипел костер – кто-то уже поливал его из ведра. Люди потянулись к деревне, на лицах читалась гордость за хорошо проделанную работу.

– Ругаться будешь? – спросил Дик у Шамана.

– Как ты догадался?

– А что нам оставалось делать?! – воскликнул Калита. – Проснулись – тебя нет. Я из хозяина чуть душу не вытряс. Потом приходят эти ушибленные, рассказали нам все. Додумались тоже, детей продавать! Мы к лесу, там лужа крови и никаких следов. Дик хотел сразу в чащу ринуться, но я смекнул, что и мы там остаться можем. Собрал людей, жуки те еще. Морлингов боятся до жути, но целты любят до одури. Полдеревни за нами пошло.

– Вы понимаете, что чуть не развязали войну? – спросил Шаман.

– Да ладно тебе, – сказал Дик. – Пошумели немного, люди размялись, зато не будут забитыми такими. Смотри, как вышагивают. Орлы!

– Ага. Комнатные.

За разговорами дошли до корчмы. Во дворе стояла телега, понурая лошадка щипала траву. Рядом теребила подол Тая, Рой кормил дочку из бутылочки. Калита буркнул что-то насчет пришибленных, с Диком они зашли внутрь. Тая подошла к магу:

– Слава Родителю, вы целы!

– Вижу, собрались уезжать? – спросил Шаман.

– Да. Прошу, возьмите нас с собой, обузой не будем, муж телегу вот купил…

Шаман подошел к повозке. Сбита крепко, но скачки не выдержит. Внутри лежали какие-то вещи, посуда – нехитрый скарб, нажитый в деревне.

– Извини, Тая, – сказал маг. – Наши кони бегут быстро, телега будет тормозить. Вы и сами потихонечку доедете до какого-нибудь города, обоснуетесь там. Или ты чего-то боишься? Морлинги вас не будут преследовать.

– Люди говорят, что в окрестностях орудует разбойничья шайка, – сказала Тая. – Никто поймать не может. Правда, об ограблениях давно не слышно, но все равно боязно.

– А ты не знаешь, как зовут главаря? – спросил Шаман, раскуривая трубку.

– Слышали, что Калитой кличут. Огромного роста, страшный, как морлинг, и носит с собой ручную пушку!

Маг чуть не поперхнулся дымом и, сдерживая смех, сказал:

– Вот что я скажу тебе, Тая. Разбойника этого давно поймали, а шайку разбили. Больше они никого не грабят, это я знаю точно.

– Серьезно? Ну, если так… Еще раз хочу поблагодарить, если бы не вы…

Тая залезла на телегу, ее глаза увлажнились. Рой тронул поводья. Лошадка потрусила по дороге, заскрипели несмазанные колеса. Женщина помахала рукой. Шаман мысленно пожелал Гримплам удачи в новой жизни и счастья их маленькой дочурке.

Из корчмы потянул аппетитный запах, маг вспомнил, что еще не завтракал. Ноги сами понесли на аромат пищи. Шаман замер на пороге. Комнату заливал солнечный свет из открытых окон, Дик сидел за столом, прихлебывая горячий чай, а из кухни доносилось ворчание Калиты:

– Мельче ветчину режь, вот так. Теперь помидоры, заливай яйцом. Не забудь посолить и зелени сверху положи. Да не сейчас! Когда поджарится.

Маг заглянул на кухню. Корчмарь метался у печи, стараясь угодить гостю, а тот наблюдал за ним, точно строгий учитель за нерадивым школьником.

– А, Шаман, – сказал Калита. – Как ты относишься к яичнице с ветчиной и помидорами?

– Положительно. Перчика не забудь добавить.

– Обижаешь…

Маг прошел в зал. Дик налил ему травяного чая. Шаман сел за стол и подумал, что скрытной экспедиции у них не получается, хоть плачь.

Староста Ульрих руководил Бандором давно и не по своей воле. Тридцатилетний конструктор завода подавал большие надежды, ему прочили даже пост мэра в Тронтоне, но, как это обычно и бывает, в игру вступили родственные связи. Сын первого заместителя главы ордена также претендовал на прибыльную должность. Ульриха уличили в махинациях с оружием, насквозь фальшивые документы послужили поводом отставки конструктора, и вот уже почти двадцать лет он прозябал в приграничной деревне. Спасибо, что хоть в тюрьму не бросили! Тем не менее Ульрих выполнял свои обязанности добросовестно, лелея слабую надежду, что это заметят в ордене и предложат более высокий пост…

Утром старосту разбудил гул в деревне. Ульрих неторопливо оделся, расческа помогла привести волосы и бороду в надлежащий вид, и только после этого он вышел из дома. По улице шли разгоряченные жители, у многих лица измазаны сажей, крестьяне с жаром что-то обсуждали. Ульрих подловил за рукав сына кузнеца.

– Что случилось?

– Как, вы не знаете? Мы проучили морлингов! Они хотели украсть ребенка Гримплов, а мастеровые вступились. Одного утащили, тогда мы пригрозили поджечь лес. Морлинги сразу испугались. Здорово мы их?!

– Здорово, здорово. А что за мастеровые?

– Крепкие ребята, но ненашенские. Они в корчму вроде бы пошли.

Мальчонка вырвался и побежал догонять толпу, а Ульрих крепко задумался. Что понадобилась мастеровым в лесах? Горы находятся ближе к побережью, а месторождения алмазов скрыты глубоко во владениях морлингов. Да и не стали бы обычные рудознатцы тревожить волосатых соседей. Определенно, нужно взглянуть на странных гостей.