– Может быть. Я одиночка среди богов, не примыкаю ни к темным, ни к светлым, а веду свою игру. Многим это не нравится, но тебе нечего меня опасаться. Ты с честью выполнил все, что я задумал.

– Значит, вы дадите мне ключ к вратам, как и предрекала Илия?

– Конечно.

– И только за то, что я собрал вам металл на восстановление храма?

– Крагх! Ты видишь не всю картину, а лишь заключительный штрих. Думаешь, ты появился на Радэоне только благодаря своему желанию? Я расскажу тебе, как в действительности обстоит дело. Когда-то я был смертным существом, таким же, как ты, но благодаря познаниям в магии стал полноправным жителем Пантеона. Он состоит из многих миров, меж которыми проложены Незримые Тропы. Я не хотел примыкать ни к одному лагерю богов, поэтому стал хозяином там, где другие просто ходят, не замечая алмазов под ногами. Я стал Хранителем Пути.

Многие века я пытаюсь создать совершенный мир, как хотел того Родитель. Я покровительствовал цивилизациям, жонглировал различными существами, перебрасывая их с места на место, пока не убедился в единственно правильном выборе. Раньше я ненавидел людей, считал их паразитами, вирусом, который, как раковая опухоль, убивает здоровые клетки, стремясь выжить в любом случае. Но после многих экспериментов я убедился, что будущее – за человеком.

– Человек – звучит гордо, – вставил Шаман.

– Хорошо сказано, я запомню. Так вот, определившись с выбором, я начал улучшать вашу природу и, как ни странно, именно в том мире, откуда меня очень давно вытеснила людская раса. Сам сильный маг, я видел развитие только в этом направлении, даже создал книгу, которая должна учить правильным заклинаниям и предостерегать от вредных. Но неистребима темная сторона в человеке. Кто-то загоняет ее в глубь естества – таких большинство, а некоторые выбирают путь к вершине через боль и страдания других. «Астру» пришлось спрятать в моем храме, где сокровище охраняли преданные и мудрые волхвы.

– Но Шамарис выкрал ее, – снова выказал осведомленность Шаман.

– К величайшему моему сожалению. Увлекшись улучшением человека, я не заметил, как моими действиями заинтересовался Темный Властелин. Рогатый переиграл меня тогда по всем статьям. С его подачи Шамарис завладел «Астрой» и превратился в могущественного колдуна. Радэону грозила опасность погрузиться в пучину войны. Не в силах изменить ситуацию на планете подручными средствами, я обратился к другим мирам. Человек с нужными способностями нашелся быстро. Чуть подправив направление Тропы, я привел сюда Хракова.

– Этого маньяка?!

– Тогда он еще не был таким. Ненависть Хракова позволила уничтожить черного мага, хоть для этого пришлось за-платить слишком высокую цену. Коварство Шамариса обернулось против него самого. Но и Рогатый не дремал. Магия на Радэоне оказалась вне закона, мне понадобилось пять веков, чтобы вернуть ее. Все это время Темный Властелин покровительствовал Невгару, умудрившись приспособить для своих целей даже Хракова. Люди превратились в придаток техники, построенные механизмы все больше уничтожали эйнджестик. Я встретился с Рогатым, и мы заключили соглашение. Если я смогу доказать ему, что человек способен изучить магию и применять ее во благо другим людям, а не использовать только для своего возвышения, то Темный Властелин отступится от Радэона. Все-таки Рогатый внутри – неистребимый игрок. Я вновь обратился к другим мирам и нашел тебя. То, что ты сделал, превзошло самые смелые мои ожидания.

– Значит, Каргула прислали тоже вы?

– Чтобы совершенствоваться, без сильного противника не обойтись. И ты с ним справился.

– Но я не видел его тела!

– И не увидишь. Каргул болтается в срединной сфере неприкаянным призраком, а его аватара принадлежит мне.

– Получается, я просто стал пешкой в играх богов?

– Крагх! Я не оставлял тебя одного, посылая сны-предупреждения, так что твое подсознание было готово к предстоящим испытаниям. Ты сердишься?

– Пожалуй, что нет, – ответил Шаман после короткой паузы. – Я многому здесь научился, как плохому, так и хорошему. Если вы уже закончили, я бы хотел вернуться в свой мир, причем в тот самый миг, когда вы меня оттуда выдернули. Это возможно?

– Ну, раз получилось у Хургала, то у меня и подавно получится. Ты готов?

– Подождите, а я смогу потом вернуться обратно?

– Все зависит от тебя.

– Еще один вопрос: венец Корума и жезл Рагнара останутся со мной?

– Конечно. Вы – единое целое.

Зета с Буруном облегченно выдохнули. Шаман кликнул. Эйнджестик послушно потек в руки, маг заправился энергией под завязку – все-таки на Земле данная субстанция в дефиците. Из глубин памяти выплыл образ нескладного паренька, каким Шаман появился на Радэоне. Морок плотно облек тело. Маг выдохнул и произнес:

– Я готов. Поехали!

Вспышка ослепила. Проморгавшись, Шаман увидел, что летит по тоннелю, стенки которого клубятся полупрозрачным туманом. Снаружи сияли мириады звезд, плыли пушистые спирали. Где-то там живут сотни государств со своими радостями и горестями, ругаются и мирятся миллионы существ. Ощутимо тряхнуло, словно преодолел какой-то рубеж. В лицо понеслись размытые картины, пронизанные фиолетовыми лучами. Изображения искрились и рассыпались светлячками, чтобы пропустить мага и вновь сомкнуться позади. Тоннель изогнулся. Внизу показались трава, упавшая башня и два человека, сидящие у распростертого тела. Один поднял к небу лицо, наполненное отчаянием, Шаман словно в зеркало посмотрел. Страдалец исчез, он мгновенно занял его место.

В глазах Юры плескалась боль. Рука вцепилась в штанину магу, искусанные губы что-то бессвязно шептали. Шаман приступил к работе. Жезл раскрылся, приподняв тяжеленную конструкцию. Маг рявкнул на Борисова, каптри с очумелыми глазами выволок раненого из-под железной балки. Жезл схлопнулся. Шаман склонился над другом, шепча слова заклинаний.

Желтые лучики споро забегали по осколкам костей, словно тысячи паучков начали плести невидимую сеть. Порванные сосуды постепенно срастались, красные тромбы выталкивались наружу. Белые обломки скреплялись блестящим клеем, мышцы облегали уже целые кости. Поводя руками, Шаман восстановил ток крови и закрыл раны на коже. Ноги ниже колен приобрели нормальный цвет, чернота исчезла. Напоследок маг за-ключил их в подобие энергетической шины и без сил привалился к дереву. Глаза Юры открылись – боль из них ушла.

– Ноги чувствуешь? – спросил Шаман. – Пошевели пальцами.

– Я знал, что ты сможешь, – прошептал Юра. – Спасибо, Леша.

Рядом бухнулся в обморок Борисов, где-то у казармы кричал Бекменбетов, а Шаман смотрел на спасенного друга, и внутри крепло чувство, что вот именно сейчас он совершил одно из главных дел своей жизни.