Я хмыкнул. За иллюминатором дрейфовали обломки «Грома». А среди них — чёрный осколок, похожий на кристалл. Внутри что-то шевелилось.

— Это ещё не конец, — пробормотал я.

Тени у порога

Через неделю мы вернулись на Селесту. Новый «Гром» строили на орбите, а я сидел в старом баре, где когда-то заключал сделки с контрабандистами. Иван вошёл, бросив на стол чип:

— Сигнал из сектора «Бездна». Смотри.

На экране мерцало сообщение: «Спасибо». Подпись — неизвестный код.

— «Призрак»? — спросил я.

— Или что-то новое, — Иван сел рядом. — Что будем делать?

Я взглянул на шрам на руке. Он пульсировал в такт далёкому гулу Сети.

— Готовиться. Они вернутся. А мы встретим их.

Москва, сектор «Старый город»

Дождь хлестал по обугленным небоскребам, смывая копоть с треснувших стекол. Улицы, еще недавно заполненные толпами, теперь кишели патрулями. Дроны кружили над развалинами, сканируя каждого, кто осмеливался выйти из укрытий. Война землянам далась тяжело, и разрушений было много. Синдикат при поддержке стеллатов не сдавался так просто. Многие города пали, в Москве также было непросто.

Дольф, закутанный в плащ с капюшоном, крался по подземному тоннелю. Ранение на боку ныло, но он игнорировал боль. В руках он сжимал портативный дешифратор — крайний подарок Зурна.

— Дольф, ты на месте? — в комлинке прозвучал голос Эдика. Кариот-ниндзя прятался в старом бункере под станцией метро «Парк Победы».

— Почти, — прошептал Дольф. — Где Петр?

— На крыше «Башни Федерации». Готов отвлечь патруль стеллатов.

Сверху донесся рёв двигателей. Петр, гигант с планеты Стаокс, прыгнул с высоты 90-го этажа, вцепившись в спину дрона и полетев вместе с ним к земле. Металл затрещал под титановыми костяшками экзоскелета.

— Вечеринка началась! — засмеялся он в эфир.

Подземный комплекс «Зенит»

Мая и Мия, близняшки-хакеры, сидели за стеной мониторов. На экранах мелькали данные: Синдикат восстанавливал древний портал в районе Уральских гор. Объект называли «Врата Аида» — технология, украденная у Реликтов.

— Они хотят открыть портал в Сеть Лей, — Мая взломала протокол шифрования. — Используют энергию из кристаллов, как в «Колыбели».

— Безумие, — Мия ввела код блокировки. — Если они активируют его без стабилизатора…

— Земля разорвётся, как перегретый реактор, — закончила за неё Мая.

Дверь в бункер распахнулась. Вошла Верона, дочь Рамона, с окровавленным клинком в руке.

— Синдикат нашёл нас. Уходим. Сейчас.

Уральские горы, объект «Врата Аида»

Портал напоминал гигантское кольцо из чёрного металла, покрытое рунами. Внутри него вихрилась энергия, вырывавшаяся трещинами в землю. Главарь Синдиката, человек-киборг с лицом, скрытым маской, отдавал приказы в духе Йоды:

— Активировать на полную! Пусть «Призрак» доволен будет!

Он не заметил вовремя, как из-за скалы выскользнул Иван. Его нейросеть, модернизированная Зурном, мерцала золотистым. За ним шли Эдик и десяток бойцов Сопротивления.

— Ты опоздал, герцогёнок, — зашипел главарь. — Портал уже…

Выстрел Ивана попал в ядро стабилизатора. Портал вздрогнул, энергия ударила в небо, освещая горы багровым заревом.

— Теперь он нестабилен! — закричал Эдик. — Всё рухнет!

Иван прыгнул к панели управления. Его нейросеть взломала код за секунды.

— Перезагружаю систему. Держите их!

Когда портал схлопнулся, оставив лишь дымящийся кратер, Иван упал на колени. Его нейросеть перегрелась, обжигая кожу. Эдик подхватил его:

— Ты… как Мик. Безумец.

— Сработало? — прохрипел Иван.

На горизонте, над Москвой, погас щит Синдиката. Люди выходили из укрытий, глядя на небо, где мерцали корабли Селесты. «Гром-2» входил в атмосферу, оставляя за собой серебристый след.

Дольф, стоя на обломках дрона, закурил:

— Ну что, пацаны, похоже, герцог вернулся.

Где-то на Урале

В бункере под Уральским хребтом, среди обгоревшего железа, лежал осколок кристалла. Внутри него пульсировала тень. Человеческая. Или почти.

Голос «Призрака» прошелестел в эфире:

— Интересно… Они даже не знают, что портал был лишь приманкой.

А на краю кратера, где стоял Иван, из земли медленно выползала биомеханическая лиана. Её шипы светились знакомым ядовито-зелёным.

Орбита Селесты-2, мостик «Грома-2»

Я стоял у иллюминатора, сжимая в руке чашку кофе, который давно остыл. Селеста-2 висела внизу, как потускневший изумруд. Купола городов были испещрены черными шрамами — следы бомбардировок Синдиката. А где-то там, под слоем дымки, бродили те, кто решил, что герцог забыл свою столицу.

— Щиты на 30%, инфраструктура в руинах, — голос Лиры, теперь капитана, звучал как удар хлыста. — И да, твой «любимый» герцогский дворец захватили ренегаты. Называют себя «Сынами Селесты».

Я усмехнулся. «Сыны». Всегда эти пафосные названия. Как будто предательство требует поэзии.

— Кто лидер? — спросил я, отодвигая чашку.

— Твой бывший казначей, — Иван вошел на мостик, его лицо было напряжено. — Герион. Говорит, что ты бросил планету ради земных авантюр.

Ашшар, сидевший в углу с посохом на коленях, хрипло засмеялся:

— Герион… Тот, что дрожал при виде собственной тени? Интересно, кто его подкупил.

— Реликты? Синдикат? — предположил я, но Лира покачала головой.

— Хуже. Местные олигархи. Думали, что пока ты воюешь, они построят свою империю.

Я взглянул на карту планеты. Красные метки ренегатов множились, как сыпь.

— Значит, уроки забыли, — пробормотал я. — Пора напомнить.

Атмосфера Селесты-2, воздушное пространство над столицей

«Гром» вошел в атмосферу, оставляя за собой огненный шлейф. Снизу били лазеры — ренегаты пытались сбить корабль, но щиты держались.

— Приземляемся на площади у дворца, — скомандовал я. — Иван, готовь штурмовой отряд. Ашшар…

— Уже знаю, — старик поднялся, опираясь на посох. — Ослеплю их разум, ты бей по телам. Лучше в яйца. Как в старые добрые.

Мы высадились под вой сирен. Площадь, где я когда-то принимал присягу герцога, была завалена баррикадами из обломков дронов. На ступенях дворца стоял Герион — располневший, в позолоченных доспехах, которые явно жали под мышками.

— Мик! — его голос дрожал. — Ты не имеешь права…

— Право? — я перешагнул через трещину в асфальте. — Ты вообще охренел? Я не про права. Я про долги.

Он махнул рукой, и из-за колонн высыпали наемники. Их оружие светилось синим — реликтовские импульсные винтовки. Дорогие игрушки.

— Убейте его! — завизжал Герион.

Ашшар ударил посохом о землю. Волна псионической энергии прокатилась по площади. Наемники замерли, схватившись за головы, а я выстрелил Гериону в колено. Хотел было, куда советовал Ашшар, но Герион был еще нужен. Он рухнул с воплем.

— Ты… ты монстр! — завыл он, ползая по ступеням.

— Монстры не предупреждают, — я наступил ему на руку, слыша хруст костей. — Где твои покровители? На кого работаешь?

Он выдохнул имя прежде, чем моргнул.

Подземные хранилища, сектор «Алмазный пояс»

Шахты под городом кишели наемниками, но они даже не поняли, что мы уже внутри. Дроны-невидимки под управлением Стрекозы резали провода, погружая тоннели во тьму. Мы шли при свете голых ламп, пока не наткнулись на бункер.

— Здесь, — указал Иван, сканируя дверь. — Энергетическая сигнатура как в «Колыбели».