После битвы

— Ты рисковал, — Мия стояла передо мной, её руки дрожали. — Голограммы могли не сработать.

— Но сработали, — я взял её за руку. — Как и мы.

Она не отдернулась. Мая, проходя мимо, усмехнулась:

— Наконец-то. А то я уже ставки принимала, сколько вам понадобится.

— Заткнись, — Мия бросила в неё бумажкой, но улыбка выдавала её.

Я понял: даже на краю галактики есть место чему-то большему, чем война. Но «Ключ Абсолюта» напоминал — расслабляться рано.

— Орбита чиста, — Лира, перевязанная, доложила с медпункта. — Но Синдикат унёс часть данных.

— Достаточно, чтобы создать нам проблем, — я взглянул на Землю, где догорал кратер над бункером.

Мия, сидя в углу с планшетом, вдруг засмеялась:

— Они скачали фейковый модуль. Я подсунула им вирус.

— Когда ты успела? — Иван поднял бровь.

— Когда ты восхищался моими глазами, — она ухмыльнулась.

«В меня пошёл», — подумал я с гордостью.

Вдалеке, в тени разрушенной орбитальной станции, корабль Синдиката исчез в гиперпространстве. На его борту «Ключ Абсолюта» ждал своего часа.

На обратном пути «Призрак» явился вновь. Его голограмма, теперь в облике молодой женщины, усмехалась:

— Вы справились с одним ключом. Но осталось шесть. И знайте — я не ваш враг. Я… исправление ошибки.

— Чьей ошибки? — спросил Иван, но связь прервалась.

В баре «Оазиса» Сафира подняла бокал:

— За павших и тех, кто продолжит бой.

— И за тех, кто прячется в тенях, — добавил я, глядя на треснувшую маску Сафиры. В её глазах читалось то, что словами не передать — страх, надежда, жажда власти. Я знал, что в глубинах космоса, на обломках Раса, «Призрак» собирал осколки Сети Лей. Его цель была ясна: найти остальные ключи первым. Даже если для этого придётся сжечь всю галактику.

Сектор Альфа-7, орбитальная станция «Торговая спираль»

Дроны-уборщики жужжали, как разъярённые шершни, сгребая обломки кораблей в чрева переработчиков. Воздух гудел от статики — последствия мощного ЭМИ-удара, который превратил рынок в груду искорёженного металла. Всего три дня назад здесь кипела жизнь: торговцы с окраин Галактики, контрабандисты с Плеяд, брокеры Синдиката… А теперь лишь запах гари да треск коротких замыканий напоминали о былом величии «Спирали».

Я зашёл в док-зону, раздавив пневмоботинком бронескафандра осколок голопанели. Наши сканеры засекли аномалию здесь через час после битвы за Землю. Казалось, сама станция кричала: «Смотри, что они сделали!»

— И как ты догадался, что ренегаты ударят сюда? — спросил Иван, перешагивая через тело торговца-ящера. Его нейросеть мигала жёлтым — анализировала следы радиации.

— После Земли они отступили слишком быстро, — я пнул обугленный ящик с маркировкой «Ключи — 50% скидка!». Ирония. — Значит, им нужно было прикрыть другой след. А «Спираль» — единственное место, где продавали карты Древних.

Мы пришли за информацией о «Ключе Вечности», но опоздали. Ренегаты стёрли базы данных и взорвали реакторы, словно гигантские дети, ломающие игрушки.

— Мик! — Заяц материализовался у плеча, его голограмма дрожала от помех. — Перехватили шифровку. «Призрак» запрашивает координаты Нексуса.

— Нексус? — Мия подняла голову от терминала, её пальцы всё ещё пытались оживить мёртвую систему. — Это нейтральная зона. Там обитают те, кто продаёт даже воздух из своих лёгких.

— Идеальное место, чтобы спрятать артефакт, — я усмехнулся. — Если «Призрак» ищет его, значит, ключ ещё там.

— Или это ловушка, — Дольф вылез из-под обвалившейся балки, вытирая плазменный след на рукаве. — Помнишь Центрум? Они заманили нас в ловушку так же.

— Тогда мы устроим им ловушку в ответ, — Иван щёлкнул затвором бластера. Его глаза горели — сын всё больше напоминал меня в молодости. Упрямого, глупого, готового прыгнуть в червоточину без скафандра. Хотя насчет скафандра нет, я был все-таки не такой отчаянный.

Заяц проиграл запись: голос «Призрака», искажённый до механического скрежета, повторял координаты. «Система Нексус. Ключ Вечности. Ликвидировать угрозу».

— «Ликвидировать»… — я раздавил окурок о броню. Так и не бросил курить. — Это про нас. Значит, они боятся, что мы найдём его первыми.

Внезапно стена взорвалась, и в проём влетел дрон-разведчик Синдиката. Его камера повернулась к нам, сканируя лица.

— Всем в укрытие! — крикнул я, но было поздно. Дрон вспыхнул, выпустив облако наноботов. Они впились в щиты, пожирая энергию.

— Хватит! — Лира выстрелила из импульсной пушки, превратив дрон в пыль. — Здесь ничего не осталось. Только смерть.

Пришлось удалять наноботов дезинтегратором в режиме «пылесос», на самой малой мощности. Нудная и утомительная процедура.

Лира отчасти была права. Но в смерти «Спирали» мы нашли подсказку. Ренегаты спешили — оставили след в логах разрушенного сервера. Координаты, фрагменты кода, обрывки фразы: «Вечность начинается в Нексусе».

— Готовьте корабли, — я повернулся к команде, глядя на руины. — Если они хотят войны, мы принесём её к их порогу.

Я стоял у разбитого окна док-станции, наблюдая, как дроны подбирают обломки кораблей. «Ключ Абсолюта» был уничтожен, но в галактике оставалось ещё шесть артефактов. И каждый из них мог стать концом всего. Я усмехнулся. Этот ИИ словно играл с нами. Заскучал он что ли за сто тысяч лет. Меня прервал визит начальника станции, сурового мужика в серой форме.

— Вы Мик, Герцог селестийский?

— Да.

— Наша станция на грани коллапса. Насколько я знаю, вы частый гость у нас. Не хотите поучаствовать в восстановлении? Мы готовы признать вассалитет. Больше никто не горит желанием вкладываться, к кому бы я ни обращался.

— О какой сумме речь?

— Деньги как таковые прямо сейчас не нужны, скорее, требуются рабочие, ремонтные дроны и новые реакторы, а также полная дезактивация и…

— Сколько?

— Тридцать миллиардов. Примерно.

На моём лице не дрогнул ни один мускул, хотя внутри все напряглось от такой суммы.

— Мы готовы предоставить часть товаров, сырья, артефактов… В счет оплаты… Многие погибли, права заявлять некому.

— Хорошо, договорились. Ян, Мия, — подготовьте документы. Нужен полный список имеющегося в наличии на продажу. Что-нибудь придумаем. И да, свяжитесь с Карлосом. Он любит такое.

Я отдал распоряжения и отбыл на линкор. Либо мы восстановим станцию и будем торговать, либо она утянет нас в финансовую бездну. Пожалуй, надо все же кого-то ограбить. Стеллаты — самые подходящие кандидаты.

Линкор «Селестийский Гром», гиперпространственный прыжок

Прыжок прошёл без сюрпризов, если не считать, что нейросеть в виде Зайца вдруг начала напевать валорианский гимн. Видимо, Ви снова баловалась с настройками во время нашей последней встречи. Я приструнил зайца, потом понял, что он намекает на то, что мы так и не создали гимн для своего герцогства. А как же идти в бой, ну или открывать вакуумные кингстоны. И вправду, непорядок. Я отправил правительству Селесты указание, чтобы срочно занялись данным вопросом. Пусть хоть чем-то займутся. До меня доходили сведения, что они погрязли там в пьянстве и разврате.

— Система Нексус через пять минут, — доложила Лира, её пальцы уже лежали на штурвале. — Стеллатские корабли на радарах. И… что-то ещё.

На экране возникли силуэты, напоминавшие гигантских медуз — корабли ренегатов, покрытые биолюминесцентными узорами.

— Они уже здесь, — пробормотал Зурн, подключаясь к сканерам. — Щиты на максимум.

— Не торопись, — я поднял руку. — Давайте посмотрим, что они предложат.

Из флагмана ренегатов вырвался луч связи. На мостике материализовалась голограмма «Призрака», на этот раз в облике молодого человека с холодными глазами.

— Мик, — его голос звучал почти дружелюбно. — Зачем тратить силы? Отдай мне ключи, и я пощажу Селесту.