На экране, разрываемом помехами, промелькнул древний корабль «Призрак», похожий на серебристую стрекозу. Он нырнул в эпицентр катастрофы.

— Безумец… — прошептал Карий, но я понял. Только он мог попытаться стабилизировать коллапс.

Иван, стоявший у штурвала десантного шаттла, резко развернул корабль, уклоняясь от летящих обломков станции Древних. В его голосе, передаваемом через нейросеть, звучала ледяная ясность:

— Отец, данные с портала! Они успели передать координаты других артефактов «Очищения» — Вальтар, Тарнакс, Земля…

— Земля? — Дольф, появившийся на мостике с окровавленным плащом, хрипло засмеялся. — Да они вездесущие, как тараканы!

«Селестийский Гром» рванул в гиперпрыжок в последний момент. За иллюминатором Рас сжалась в точку, вспыхнув голубым светом, и исчезла, оставив после себя лишь гравитационную рябь. Тишина на мостике была громче любого взрыва.

Обсуждение в ангаре «Грома»

Ангар напоминал поле боя: дымящиеся истребители, раненые, медики с носилками. Сафира, сняв треснувшую маску, сидела на ящике с боеприпасами. Её лицо, иссечённое осколками, было бледным, но глаза горели.

— Портал разрушен, — сказала она, вращая в пальцах чёрный кристалл с данными Древних. — Но «Очищение» уже запущено. Теперь оно пойдёт по цепной реакции — Вальтар, Тарнакс…

— Потом Земля, — Иван бросил на стол голокарту. Три красные точки пульсировали, как раны. — Мы нашли их базы, но как туда пробиться? У них везде щиты Древних.

Я потёр переносицу, чувствуя, как нейроимплант гонит в кровь стимуляторы. Похоже, «Призрак» не просто так пожертвовал собой — его корабль оставил в сети след. Коды доступа. Лазейку.

— Зурн, — я повернулся к киборгу, чьи провода всё ещё дымились. — Сможешь взломать их щиты, используя сигнатуру «Призрака»?

— Если… найти частоту его ИИ, — Зурн кашлянул машинным кашлем. — Но это займёт дни. У нас и часов нет.

— У нас есть я. — Все обернулись на голос. В проёме ангара стоял клон Ивана — Z-13, пойманный на Рас. Его серебристые глаза мерцали. — Мои импланты синхронизированы с их сетью. Я — троянский конь.

Дольф тут же наставил на него бластер:

— Милота. А потом ты взорвёшься, как и планировали?

— Если вы уничтожите «Очищение», моя жизнь не имеет значения, — клон улыбнулся точь-в-точь как Иван. От этого стало ещё страшнее.

Тишину прервал Ашшар. Старый псион, сидя в позе лотоса на полу, открыл глаза:

— Он говорит правду. В его мыслях… пустота. Они стёрли его душу. Оставили только цель.

Иван подошёл к своему двойнику, глядя ему в лицо.

— Почему? — спросил он.

— Потому что ты первый, кто сломал программу, — ответил Z-13. — Ты задал вопросы. Они боятся вопросов.

Карий поднял голову от терминала:

— Герцог! «Призрак»… он не погиб. Его сигнал идёт с Тарнакса!

Экран ожил. На нём, среди руин древней фабрики, стояла голограмма — «Призрак» в облике седого человека в плаще.

— Герцог, — его голос звучал устало. — Вы выиграли время, но не войну. Уничтожьте ядра на Вальтаре и Тарнаксе, пока ренегаты не перезапустили систему. А потом… — Он усмехнулся. — Найдите меня.

Связь прервалась. Иван сжал кулаки:

— Он использует нас. Снова.

— Нет, — я встал, собирая команду взглядом. — Это мы используем его. Дольф, готовь десант. Лира — веди флот к Вальтару. Сафира… — Я посмотрел на неё. — Вам решать, с нами вы или воздержитесь.

Она встала, пристёгивая клинок к поясу:

— Я уже сделала выбор. Когда Рас погибла, со мной погибло и прошлое.

Z-13, молча, протянул руки для наручников. Но Иван покачал головой:

— Ты пойдёшь со мной. Если хочешь искупить вину — покажешь, как вырвать им сердце.

Клон кивнул.

Корабли альянса развернулись в строю, устремляясь к сектору разгона перед гипером. Я посмотрел на звёзды, где ещё мерцал след от погибшей Рас.

— Мы похороним их амбиции в тех же руинах, где они родились. Но придется все же созвать Совет снова — в этот раз меня нагло перебили.

Звездная система Асконы, флагман «Селестийский Гром».

Мы вернулись в империю Сафиры, и она отбыла во дворец, решать вопросы престолонаследия. Ее положение было шатким, и ввязываться в серьезные конфликты без поддержки элиты было рискованно, поэтому вопрос участия киротов в войне оставался открытым.

Я стоял на мостике, стиснув край голопанели так, что хрустел карбонитовый корпус. На экране мерцали лица тех, кого я когда-то называл союзниками. Сегодня они выглядели как чужие.

— Дропус, ты же клялся помочь, если Синдикат полезет к нам! — мой голос прозвучал резче, чем я планировал.

Ставший уже контр-адмиралом Дропус, лицо которого было скрыто за облаком дыма от сигары, хрипло рассмеялся:

— Твои проблемы, Мик. Мои корабли увязли в мятеже на Фераксисе. Там целая планета решила, что лучше быть удобрением для стеллатских полей, чем платить налоги. Мы пытаемся их в этом разубедить.

Он посмотрел в сторону, и связь прервалась. Видимо, пришел важный посетитель.

Следующим был лорд Первиаль, представитель сполотов. Его голубоватая кожа мерцала под светом биолюминесцентных ламп.

— Мы не воюем. — Он сложил руки, словно молясь. — Наш кодекс…

— Ваш кодекс — трусость! — я ударил кулаком по столу. Заяц в нейросети тут же выдал предупреждение: «Давление: 220/180. Рекомендую успокоиться или принять седативы».

— Коли молча, — рыкнул я на него.

— Стеллаты вырезали ваших братьев на Центруме, а вы до сих пор твердите о «гармонии»? — продолжал я, пока заяц активировал в легкой броне шприцы с седативами.

Первиаль просто покачал головой, и его голограмма растворилась. Просто. Покачал. Головой. Если бы это был не Первиаль, который спас Марка, да и дочка у него горячая, я бы ему эту голову натянул на зад!

— Протеане! — я переключился на следующий канал. — Хоть вы-то…

— Нет. — Голос Гериона, лидера протеан, прозвучал как скрежет камня. — В свое время в похожей ситуации нас предали на Тарнаксе. С тех пор мы не ввязываемся в галактические авантюры.

— Это был тактический отход сполотов! Причем тут мы⁈ — зарычал я, но экран уже погас.

Карий, стоявший за спиной, вздохнул:

— Никто не придет. Даже ящеры со Стазиса отказались.

— Потому что ящеры умнее нас, — пробормотал Ашшар, развалившись в кресле с чашей «чая», от которого смердело серой, — и понимают толк в диете. Живут себе, жуют свою гадость и счастливы.

Я закрыл глаза. В ушах звенело. Совет провалился, и мы в анусе. Валориане, так просто на связь не вышли. Совсем уже нас ни во что не ставят. Надо будет заняться ими после этой передряги, если выживем.

Технический отсек, час спустя

Зурн подключил меня к нейроинтерфейсу. Провода впились в затылок, холодные, как иглы Древних. На экране передо мной ожила карта галактики, усеянная метками Синдиката и Стеллатов.

— Анализирую частоты связи, — пробурчал киборг. Его левая рука, замененная на манипулятор с сенсорами, вибрировала от перегрузки. — Стеллатские корабли используют коды Древних. Те самые, что мы видели на Преоне.

— То есть ренегаты дали им доступ к системам? — я повернулся к Карию, который возился с голокристаллом.

— Хуже. — Карий активировал запись перехвата. На экране возник силуэт в плаще с капюшоном — ренегат. Его лицо скрывала маска с символами чёрного солнца.

«Протокол „Очищение“ активирован. Стеллаты — инструмент. Древние будут очищены через их руки».

— Это голос из архива на Преоне, — сказал Зурн. — Ренегаты хотят использовать Стеллатов, чтобы уничтожить самих Древних.

— Бред. — Ашшар поднял посох, и наконечник засветился синим. — Древние спят, но их технологии могут стереть Галактику за секунду. Это я образно.

— Если ренегаты взломали их системы… — я не договорил. Внезапно голова пронзительно заныла.

Астральный простор

Я вынырнул в астрале среди руин древнего города. Башни из чёрного камня уходили в кровавое небо, а под ногами шевелились тени. Здесь пахло сталью и пеплом.