Переговоры с союзниками

— Нам нужен альянс, — я обвел взглядом собравшихся: Цитрос с его холодной решимостью, Зурн с мерцающим нейроинтерфейсом, Ашшар, попивающий «чай» из фляги. Карий, ковырявшийся в планшете всю дорогу. Присутствовал и адмирал Денц, — Стеллаты, Синдикат, ренегаты — они сильны, но разделены, — продолжил я — Мы ударим вместе. И надо как-то решать вопрос с этой дурацкой изоляцией Земли, мы все равно уже все вытащили наружу. Надо будет утрясать это с Советом. С их стороны будет крайне опрометчиво предъявить нам за это.

Карий наконец сообщил, что все готово, и активировал коммуникатор. Появились голограммы: Солт от валорианцев, Дропус от нубийцев, лорд Первиаль из сполотов, и… женщина в маске с узорами киротов.

— Сафира, — представилась она. — Мы следили за вашими подвигами. Кироты готовы помочь. Но взамен — доступ к технологиям ренегатов.

Я обалдел. С каких пор Сафира ведет официальные переговоры от имени киротов? Помнится, единственный вид переговоров, доступный ей ранее, был в уединенном месте и без галстуков, если можно так выразиться. Но, разумеется, я был внешне невозмутим. Лишь поставил заметку уточнить у Далия, что там у них происходит.

— Договоримся, — я кивнул. — Если вы поможете остановить их. Также в душе я надеялся, что Сафире интересен доступ не только к технологиям, но и к кое-чему, что есть лично у меня.

Созыв Галактического совета

Портал, найденный на Пандоре, так и путешествовал с нами по всюду, вмонтированный в системы линкора. Я зашел в портальную комнату. Проход светился голубой дымкой. Давненько я не шастал по порталам. Надеюсь, там не завелись очередные портальные банды.

Я шагнул в него, чувствуя, как реальность распадается на молекулы. Через мгновение я стоял в Зале Судеб — гигантской арене, где когда-то решались судьбы рас. Сейчас это было что-то вроде здания ООН, на нейтральной планете Рас. Интересно, не отсюда ли пошло это слово, в который раз подумал я, попадая сюда.

Народ собирался не быстро. Мы прождали несколько часов, пока все прибудут. Наконец, представители империй заняли места: валорианцы в боевых доспехах, сполоты в одеждах цвета ночи, кироты с масками, скрывающими лица. Даже Древние прислали представителя — появился 434-й патрульный.

Я все не мог понять, какого черта кироты ходят в масках — раньше за ними такого не водилось. Поскольку Далий присутствовал в качестве сопровождающего Сафиры, я написал ему в чат:

— Далий, вы почему все в масках?

— Император со всей семьей погиб во дворце, проводя какие-то таинственные эксперименты с антиматерией. Собственно, поэтому Сафира здесь — она ближайший наследник. У нас траур.

Теперь мне хотя бы стало ясно, в чем дело. Я поймал его взгляд и тихонько кивнул. Повышение статуса Сафиры, вероятно, ставило крест на наших с ней отношениях. Хотя кто их знает, этих шальных императриц. Я старался не думать слишком сильно — тут было полно псионов.

— Протокол «Очищение» угрожает всем, — начал я, когда все расселись, и мне дали возможность взойти на трибуну. — Ренегаты хотят стереть нас, но их сила — в тайне. Вместе мы сможем…

Мою речь прервал гул. Стены задрожали, а на экране возникло лицо какого-то непонятного андроида.

— Наивные. Вы собрались остановить неизбежное? — Голос андроида резал слух. — Ваш совет умрёт здесь.

Лицо на экране принадлежало не просто андроиду — это был «Стражд-34», боевой интеллект Древних, считавшийся утерянным после Войны Сингулярности. Оказалось, Ренегаты раскопали его ядро в руинах квазарной колонии и перепрограммировали, сделав орудием «Очищения». Стражд управлял флотом автоматонов — кораблей-призраков, спрятанных тысячелетия назад в скрытых карманах гиперпространства. Их активация стала возможной благодаря утечке данных из кариотского дворца — те самые эксперименты с антиматерией, погубившие императора, пробудили древние маяки, запрограммированные на анализ технологического развития рас и недопущения скачка в развитии.

С потолка посыпались осколки. Портал за спиной вспыхнул — это был сигнал.

— Отходим, пора! — крикнул я и продублировал в чат.

Через минуту Карий стоял у ядра портала на Расе, его пальцы летали по панели управления. Рядом Сафира настраивала частоты, её маска отражала мерцание энергии.

— Готово, — отрапортовал Карий.

Пространство разорвалось. Корабли альянса, успевшие за это время прибыть через гиперпространство — валорианские крейсеры, сполотские истребители, кариотские «тени» — хлынули из гипера прямо к планете Рас.

Портал на планете был частью Сети Лей — системы межзвездных врат, созданной Древними для мгновенных перемещений. Но для кораблей эти порталы не предназначались — их энергетический каркас не выдерживал массовых переходов. Однако Сафира, используя императорский шифр, открыла временный гиперканал, соединив портал с ближайшим узлом Сети. Это вызвало коллапс пространства вокруг Раса — корабли альянса буквально выдавились из гипера сквозь портал, как пуля через рану. Корпуса крейсеров дымились, щиты мигали — переход стоил им половины мощности, за это пришлось заплатить хрупкостью брони. Начался бой.

Автоматоны Стражда атаковали резонансными импульсами — волнами разрывавшие материю на квантовом уровне. Валорианцы ответили гравитационными бомбами, искривлявшими пространство, но автоматоны, будучи неорганическими, просто «пересобирались» после взрывов. Сполоты использовали тени-клинки — оружие, поглощавшее свет и энергию, но оно бесполезно против псионного излучения, исходившего от кораблей Стражда. Кироты же, в масках с фильтрами нейтринной сетчатки, выпустили рои нанодронов — те пожирали обшивку автоматонов, но слишком медленно, и они не могли вздействовать на источник псионического излучения.

Стражд применял «Сферы Энтропии» — черные сгустки, ускоряющие время в радиусе поражения. Корабли альянса старели за минуты, экипажи превращались в прах. Ответным ходом стал «Призрак» — корабль-легенда, чей AI, пробудившись, взломал код Сети Лей. Он перенаправил энергию портала в пси-резонатор, создав волну, которая обратила излучение автоматонов против них самих. Однако цена была высокой — портал начал схлопываться, угрожая уничтожить всю планету Рас.

Я, пригнувшись под обстрелом, поймал взгляд сына через голограмму. Ваня кивнул.

Вы с Ваней, объединив усилия, направили корабль-тень кариотов в эпицентр коллапса. Сафира активировала антиматерийное сердце из дворцовых архивов — оно стабилизировало портал ценой потери артефакта. В последний момент Далий вытолкнул ее в ваш шлюз, и прыгнул следом. Портал взорвался, поглотив Стражда и автоматонов, но Сеть Лей была разрушена.

Издалека с линкора мы разглядывали пепелище Раса, стоя рядом с Сафирой, чья маска треснула, обнажив лицо. «Теперь мы свободны от прошлого», — прошептала она, глядя на звезды, где мерцали остатки Сети. «Призрак», получив новую цель, исчез в гиперпространстве — его голограмма улыбнулась, впервые за тысячелетия.

Планета Рас трещала по швам. Антиматерийный сгусток, активированный в ядре древнего портала, пожирал реальность, искривляя пространство в спирали адского света. Небо раскололось на фрагменты, обнажив гиперпространственные вихри. Горы, еще минуту назад сиявшие как алмазы, теперь разрушались, втягиваясь в сингулярность. Воздух звенел от статики, вырывающей электроны из атомов, даже на линкоре. Денц приказал кораблям дать полный назад, чтобы отвести флот подальше.

— Герцог! — Лира вцепилась в подлокотник кресла на мостике «Грома», наблюдая, как сенсоры зашкаливают. — Гравитационные аномалии достигли критических!

Я ударил кулаком по тревожной кнопке, чувствуя, как корабль дрожит, словно лист в урагане. По всему флоту альянса гремели авральные сирены.

— Все корабли! Максимальная тяга от планеты! — крикнул я в общий канал, но связь рвалась — волны от коллапса искажали коммуникаторы.