Между тем, наши меры дезинформации имели успех. Крейсеры реликтов и стеллатов, не ожидая от нас такого, попав в ловушку, метались между голограммами и реальными кораблями. Наш флот сдерживал противника как мог. К сожалению, линкоров древних у нас больше не было — они сами начали проявлять активность. Я записал себе, что нам бы не помешали еще парочка линкоров, но отправил эту заметку в дальний список — это бы обошлось нам еще в миллиард.

«Селестийский Гром», прибыв на место, сходу вступил в бой, выпустил торпеды с ионными зарядами — синие молнии опутали флагман врага, выводя из строя щиты.

В эфире, как обычно, звучала какафония звуков, разобрать которую можно было только с помощью ресурсов нейросетей.

— Лира, фланг! — Марк, ведя эскадрилью «Вихрь», спикировал под брюхо крейсера, расстреливая двигатели.

— Уже там! — её истребитель вынырнул из облака обломков, выпустив ракеты. Взрыв разорвал корпус врага, осыпав орбиту искрами.

Но объединенный флот синдиката и реликтов не сдавался. Из гиперпространства вынырнули корабли-носители, выпустив рой дронов-камикадзе.

— Щиты на 12%! — Заяц мигал тревожным алым. — Герцог, они прорываются к Земле!

— Никак нет, — я активировал протокол «Цунами». Ангары «Грома» раскрылись, выпустив облако нанодронов. Миллиарды стальных ос впились во вражеские корабли, пожирая обшивку. Они разъедали ее как ржавчина. Крейсеры, даже не долетев до щитов, любезно установленных древними в качестве гуманитарной помощи, превращались в обломки, которые дожирала наша неживая плесень.

— Герцог! — Зурн впился в экран. — Синдикат активировал протокол передачи данных. Они скачали часть информации о «Ключе»!

— Чёрт! — я ударил кулаком по панели. — Лира, очисти орбиту! Марк, прикрой тылы!

— Уже! — её истребитель выпустил ракеты и сбил очередной дрон-носитель. Взрыв ослепил датчики.

Ситуация требовала личного присутствия, а между тем, на Земле был нужен десант. Я решил отправить туда Ивана с командой. Пусть пообстреляется. Да и риска там все же меньше — в космосе достаточно одной хорошей гравитационной или аннигиляционной торпеды, чтобы весь корабль превратился в братскую могилу. Я уж молчу про адские машинки всяких там развитых цивилизаций, вроде энтропийных бомб. Я припомнил, как мгновенно старели и рассыпались корабли. Ужасная смерть. В стрелковом бою шансы все-таки выше.

Вторая волна флота Синдиката, словно стая металлических скорпионов, надвигался на орбиту. Наши голограммы-призраки уже мерцали вдалеке, создавая видимость армады.

— Эскадрильи «Вихрь», вперёд! — скомандовала Лира, её истребитель рванул в атаку.

Я наблюдал с мостика «Грома», как дроны-обманки взрываются, имитируя гибель кораблей. Синдикат клюнул на приманку, рассредоточив силы.

— Теперь! — я нажал кнопку.

Настоящий флот герцогства вышел из гиперпространства за спиной у врага. Лучи плазменных пушек пронзили тьму, разрывая корпуса крейсеров.

— Герцог, — голос Зурна прозвучал в комлинке. — Мы перехватили данные. Синдикат искал артефакт Древних на Земле… «Ключ Абсолюта».

— Что? — я едва не выронил шлем. Из Абсолюта я помнил только спирт. Ностальгия. Теперь то мне такого нельзя.

— Это устройство для управления временем, — пояснил Зурн. — Если они его найдут…

Я посмотрел на Землю, где Мия и Иван сражались за лабораторию.

Лаборатория корпорации, Земля. Подземный бункер.

Лифт рухнул в шахту, и они прыгнули в вентиляцию. Мия, царапая руки о металл, ползла вперёд.

— Ты уверена, что это кратчайший путь? — проворчал Иван, задевая плечом за выступ.

— Доверься девушке с нейрочипом, — она ухмыльнулась, вываливаясь в помещение с «Ключом».

Иван вломился в серверную вслед за Дольфом, расстреливая последних охранников Синдиката. Пули звонко цокали по бронежилетам их команды, но его модифицированный бластер прожигал доспехи противника как бумагу. За спиной слышался гул — Феликс с Фениксом удерживали коридор, отбиваясь от волны андроидов.

— Мия, сколько ещё? — крикнул он, прикрывая её спину.

— 30 секунд! — она ввела финальный код, и экраны взорвались вспышкой данных. — Архивы открыты! Ищите «Ключ Абсолюта»!

Зурн приступил к поиску.

На мониторе мелькнули схемы подземного бункера — гигантский цилиндр из чёрного кварца, опутанный проводами. Иван узнал символы Древних: спирали времени, переплетённые с рунами.

— Он здесь, — прошептала Мия. — Под нами.

Земля, руины Силиконового ущелья

Мы присоединились к команде, зачищавшей бункер. Атмосферные щиты Земли, установленные после Изоляции, встретили нас шквалом электромагнитных бурь. «Стингеры» пробивались сквозь шторм, как иглы сквозь ткань. Внизу, среди руин небоскрёбов, зиял кратер — результат «несанкционированной археологии» ренегатов.

— Они уже здесь, — Лира указала на сканер. Десятки сигнатур с символами чёрного солнца.

Z-13, шедший с нами, внезапно замер. Его глаза вспыхнули красным.

— Предупреждение: активация ключа начата. Осталось 47 минут.

— Вперёд! — крикнул я, выпрыгивая из шаттла на землю. Экзоскелет принял на себя удар.

Подземный комплекс

Лабиринт из ржавых серверов и голограмм древней рекламы вёл к центру кратера. Ренегаты — гибриды плоти и металла — атаковали волнами. Верона, рассекая их клинком, шутила:

— Напоминает мою жизнь с первым мужем. Много железа и никакой романтики.

Я надеялся, что они просто разошлись, и он не умер не своей смертью. Надо будет попросить Дьюи раскопать ее биографию.

Я даже не удивился, когда увидел, что у артефакта, гигантской спирали из чёрного кристалла, нас ждал «Стражд-17». Его корпус сиял новыми модификациями.

— Опоздали, — его голос скрипел, как несмазанные шестерни. — Ключ уже наш.

Иван шагнул вперёд, подняв руку. В ладони вспыхнул код, украденный у Z-13.

— Думаешь, только ты умеешь взламывать?

Артефакт дрогнул. «Стражд» рванулся к нему, но Лира выстрелила из гранатомёта. Взрыв отбросил андроида к стене и он затих.

Мия села за терминал, её пальцы летали по клавишам. Я наблюдал, как она взламывает шифры Синдиката, и не мог отвести взгляд.

— Зачем ты это делаешь? — спросил я, нарушив тишину.

— Чтобы выжить, Мик, — она не обернулась. — Чтобы ты не взорвался от стресса.

Я засмеялся, но она продолжила:

— Ты думаешь, я не вижу, как ты смотришь на меня и Маю? Мы не куклы, Мик.

— Знаю, — я сел рядом. — Но на войне не до сантиментов.

— На войне как раз до них, — она наконец повернулась. — Иначе за что сражаться?

Её глаза горели. Я потянулся к её руке, но в этот момент сработала тревога.

Артефакт парил в центре комнаты, излучая мерцающий свет. Волны энергии искажали время — часы на стене то ускорялись, то шли назад.

— Отключай! — Иван бросил гранату с EMP зарядом. Взрыв вырубил свет, но «Ключ» лишь ярче вспыхнул.

— Не сработает, — Мия вскочила к панели управления, её пальцы мелькали. — Нужно переписать ядро! Дай мне доступ!

— Ещё секунда… — Мия ввела последний код. «Ключ» завибрировал, и время вокруг замедлилось. Пули, выпущенные ворвавшимися солдатами Синдиката, замерли в воздухе.

— Ты… остановила время? — Иван вытаращился.

— Нет, — она схватила его за руку. — Ускорила нас. Бежим!

Все рванули к выходу, пока синдикат как в замедленной съёмке пытался целиться.

Выбежав на поверхность, я обратился к Z-13: — Теперь ты, уничтожь ключ. Хотелось проверить мальца на лояльностью

Клон прикоснулся к кристаллу. Его тело начало светиться, поглощая энергию артефакта.

— Спасибо, — тихо проговорил он, глядя на меня. — За то, что дал выбор.

— Воу, полегче. Совершенно не обязательно играть в камикадзе! — крикнул я, вырывая из рук Z-13 ключ. Я имел в виду что-то в духе расплавить, дезинтегрировать, не обязательно накрывать каждую гранату собой. Если образно.

Я зал подзатыльник клону-пацану, бросил артефакт на пол и дезинтегрировал его.

— И вообще, парень. Поменьше патетики. Это вредно для здоровья.