— Шестьсот! — крикнул я, поднимая руку.

Толпа загудела. Нейросети для сна? Да это же золотая жила! Планетарные элиты заплатят любые деньги, чтобы убегать от реальности.

— Ты серьёзно? — Лана, притворявшаяся моим телохранителем, нахмурилась. — Мы тут за деньгами, а не за игрушками.

— Именно за деньгами, — усмехнулся я. — «Сновидец» — это оболочка. Внутри — наш шпионский модуль. Каждый, кто купит сеть, станет нашим агентом.

Ив закатила глаза:

— Гениально. И аморально.

— Война всё спишет, — я поднял ставку до двух миллионов. Желающих было много, и они постоянно перебивали цену, пока мы обсуждали нравственные вопросы.

Ив схватился рукой за бухгалтерское сердце. Ведь я перед этим накупил артефактов миллионов на двадцать, и не факт, что удастся их быстро продать.

Герцогство Селестийское, военный совет

Мы вернулись с покупками и новыми планами.

— Финансы может и пополнятся, но Синдикат не дремлет, — Дольф бросил на стол карту со стрелками, метками атак, обороны и прочими символами, столь любимыми штабистами. — Их флот, усиленный ренегатами, движется к Земле. Видимо, решили ударить по слабому звену.

Я посмотрел на Ивана, который тестировал новый экзоскелет в углу зала на нашей базе. Сын вырос, но в его действиях всё ещё мелькала неуверенность. Это было забавно — сейчас он трепыхался, лежа на спине, как жук.

— Земля под защитой Древних, но они пассивны, — сказал я. — Нужно создать иллюзию силы.

— Иллюзию? — Цитрос поднял голову.

— Рой дронов, голограммы флота, фальшивые базы, ложные сигнатуры и сигналы кораблей… Пусть думают, что мы везде.

— А если они начнут стрелять? — спросила Мая, беря в руки чашку кофе.

— Тогда мы ответим, — я улыбнулся. — Настоящим флотом.

Мия, стоявшая рядом с ней, внезапно закашлялась.

— Всё в порядке? — я подошёл к ней, но она отстранилась.

— Просто устала. Ты же помнишь, что мы не роботы?

Её тон был резок. Видимо, последние миссии и вечная угроза смерти давили сильнее, чем я думал.

«Ну…Есть и другие девочки. Свет на Мие клином не сошелся. Вот, Ви давно не заходила. Пусть отдохнет», — выстраивал я планы труда и отдыха своего стихийного гарема.

— С чего начнем, Цитрос? — спросил я нашего волею судеб военачальника.

— Флот достигнет Земли через несколько дней. По какой-то причине они задерживаются в секторе астероидов около Лиры. Возможно пополняют запасы из скрытых там хранилищ. Между тем, Дьюи передавал о скоплении стеллатов у Вальтара. Думаю, нужно дать им бой.

Опять бой… Я мысленно подсчитал. Каждый бой стоил целое состояние. Расходы скоро дойдут до 3 миллиардов. И налоги на Селесте вводить не хотелось — народ не поймёт. Надо поскорее заканчивать. В отличие от захватнических войн, весьма прибыльных, освободительные или просто в целях защиты не приносят ни кредита.

Ключи Апокалипсиса

Система Вальтар, орбитальная станция «Титан»

Пылающие обломки кораблей Стеллатов дрейфовали среди щитовых генераторов станции. Мы выиграли бой, но цена оказалась высокой: «Селестийский Гром» едва держался на честном слове, а Зурн, подключенный к нейросети, до сих пор бормотал обрывки шифров. Я размышлял о том, что после ожесточенного боя даже не осталось судов противника, которые можно использовать как трофеи — один фарш и дуршлаги, только на переплавку.

— Мик! — Карий влетел на мостик, держа в руках голокристалл с треснувшей поверхностью. — Расшифровали данные из ядра Чёрного Солнца. Там… карта.

На экране возникла галактика, расчерченная линиями, словно паутина. Три пульсирующие точки: Вальтар, Тарнакс, Земля. Но теперь между ними светились новые метки — семь артефактов в форме спиралей.

— Ключи, — задумчиво проговорил я. — «Призрак» говорил, что они управляют Чёрным Солнцем. Если ренегаты соберут их…

— Они перепишут реальность, — закончил за меня Иван, входя на мостик. За его спиной маячил Z-13, лицо клона оставалось бесстрастным. — Но зачем им Земля?

— Карий, соедини пожалуйста с Сафирой, она у нас спец по всяким ключам и прочим секретам древних, как оказалось.

Когда связь установилась, я продублировал Сафире свой вопрос.

— Потому что один из ключей там, — раздался голос Сафиры. Её голограмма материализовалась рядом. Маска отсутствовала, а шрам на щеке подчеркивал жесткость взгляда. — Мои шпионы докопались: древние артефакты зарыты под вашим «Силиконовым ущельем» или «долиной», я не знаю географию Земли. Того района, что вы называете Калифорнией.

Я едва не поперхнулся «чаем» Ашшара. — Ты хочешь сказать, под технопарком старой Земли лежит кусок оружия, способного стереть галактику?

— Именно, — кивнула Сафира. — И ренегаты уже идут за ним.

— Да что у них за тотальная тяга ко всеобщему уничтожению! — не удержался я. Потом вспомнил Капрала Древних с его сумасбродствами, валориан, выпиливавших себя при любой возможности, и вздохнул. Сколько же в мире идиотов. Не живется им спокойно.

Я перешел на личный канал:

— Сафира, как ваши дела с переходом власти?

— Мы смотрели на Асконе, разинув рты, за тем, какое у вас развернулось сражение. Вся знать, которая как-то оказалась в курсе наших отношений, резко перешла на мою сторону, когда вы победили. Продолжим?

Я понимал, о каком продолжении речь, и кивнул с улыбкой. Затем срочно обратился к техникам.

— Карий, срочно шифруй сообщение нашему агенту в Калифорнии. Пусть эвакуирует наиболее важные образы, усиливает охрану и готовится. Флот — полная боеготовнось, выходим немедленно.

— «Гром» не на ходу, Мик. Нужен ремонт, — напомнил Денц.

— Бросьте все силы. Снимите дроидов с производств. Земля может подплавиться, если мы не успеем.

Генерал Орлан, как всегда, явился незваным. Его голограмма возникла прямо над голопанелью, заслонив карту и Сафиру.

— Мик, если ты сунешься на Землю, Совет Реликтов объявит тебя вне закона. Изоляционный протокол всё ещё в силе.

— А если ренегаты активируют ключ? — я скрестил руки. — Ваши законы превратятся в пыль.

Орлан хмыкнул:

— Тогда я лично приду на твои похороны. С цветами.

— Вообще-то, вы заварили эту кашу сто тысяч лет назад или около того, вам и расхлебывать. Мы тут как песчинка в жерновах.

Генерал Орлан беззлобно ругнулся.

— Мик, вы, скорее, как камень, который их заклинил. Как заноза в одном месте. Ну, ты понял смысл.

— Да, я изучал язык реликтов. Спасибо за аллегорию. Очень красочно.

Связь прервалась. Вот же оптимист. Не дождется.

Я посмотрел на Ивана:

— Готов нарушить пару сотен общегалактических конвенций?

— Считай, я уже начал, — он ухмыльнулся.

Я решил, что Орлан, даже если и осуществит угрозу, сделает это формально. Ну, я надеялся на это. Что они просто перестанут с нами сотрудничать. Сидеть в камере реликтов мне не хотелось — я еще помнил их спартанские условия. И надо проверить всё на предмет жучков реликтов. Орлан появился не просто так, откуда-то он получал информацию. Думать о предателях не хотелось.

Я вспомнил, что у меня есть нейросеть Древних, и я могу вызвать Капрала.

— мне нужны все данные о ренегатах

— я не могу раскрыть эту информацию без санкции, а ты снял все закладки и у меня нет доступа

— Приказываю дать информацию без санкции

— Мик. Я делал из твоего жира стальные мышцы, а из сопляка бойца еще на Таргероне. Не тебе мне приказывать. И вообще, я устал, мне 100 тысяч лет, я хочу спать, — капрал отключился.

— Вот же хитрый старый козел! — и вспомнил всего его издевательства. Пожалуй, с некоторой ностальгией. Тогда мир был проще. Есть мы, есть враги. А теперь черт и что. Наверное, тоже старею, хотя до капрала мне далеко.

Космос, битва за Землю

Стахановскими темпами мы восстановили «Гром» за сутки. Остальной флот уже ушел в гипер по направлению к Земле. Для сопровождения крейсера мы сняли часть флота с других направлений, надеясь, что этим не воспользуется противник.