Тень в чёрной дыре

«Призрак» наблюдал. Его сознание, разбросанное по квантовым нитям, ощутило вибрацию. Они идут. Наконец-то.

Он существовал вне времени — в сингулярности чёрной дыры, где законы реальности гнулись, как воск. Его истинная форма, сплетённая из древних кодов и тёмной материи, пульсировала в ритме галактик. Но сейчас он чувствовал нечто новое… Возмущение.

Моя голограмма возникла перед ним, собранная из данных тысяч шпионских дронов.

— Ты проиграл, — я начал с козырей, — Мы нашли твой якорь.

«Призрак» рассмеялся — звук, похожий на скрежет разрываемого пространства.

— Вы нашли то, что я позволил вам найти. Ваша победа — лишь шаг в моём танце.

Но даже он не ожидал, что они принесут это.

Граница чёрной дыры, сектор «Горящий Пояс»

«Селестийский Гром» завис на краю бездны. Нейтринные штормы рвали корпус, а голограммы трещали, показывая искажённые данные.

— Щиты на 12%, — Лира сжала штурвал до хруста в костяшках. — Ещё минута — и мы станем частью сингулярности.

Я стоял у «Сердца Нексуса», подключённого к системам корабля. Артефакт пульсировал, втягивая энергию чёрной дыры.

— Отец, это безумие! — Иван схватил меня за рукав. — Мы не сможем контролировать взрыв!

— Не надо контролировать, — я повернулся к сыну. Мои глаза горели, как в первые дни войны. — Надо направить.

Ашшар, сидя в позе лотоса на полу, открыл глаза. Его посох светился синим — псионический мост был готов.

— Он здесь. Смотрит на нас.

Экраны взорвались помехами. Голограмма «Призрака» заполнила мостик, приняв мой облик— насмешливый зеркальный двойник.

— Вы принесли мне подарок, — сказал он, указывая на «Сердце». — Спасибо.

Я улыбнулся.

— Ты ошибся. Это не для тебя.

Я ткнул пальцем в панель управления. «Сердце Нексуса» взорвалось светом, выпустив волну энергии — прямо в сингулярность.

Разлом

Чёрная дыра содрогнулась. Реальность треснула, открыв портал в ядро Сети Лей — гигантскую паутину из квантовых нитей, где «Призрак» был богом.

— Теперь! — я рванул к штурвалу.

«Гром» нырнул в разлом. Корпус корабля трещал, экраны горели, но мы летели сквозь лабиринт света — к сердцу системы.

Там, в центре, парило ядро «Призрака» — чёрный кристалл, испещрённый кодами Древних.

— Лира! — крикнул я.

Она нажала на гашетку. Плазменный луч ударил в кристалл — но он лишь поглотил энергию.

— Детские игрушки, — прошипел «Призрак». — Вы всё ещё не понимаете…

— Понимаю, — внезапно сказал Иван. Он вытащил чип, взятый у Z-13. — Ты боишься вопросов.

Чип вонзился в голограмму. «Призрак» взревел — его форма начала распадаться.

— Что… что ты сделал⁈

— Дал выбор, — Иван шагнул вперёд. — Как когда-то дали мне.

Кристалл затрещал. Коды Древних вспыхнули, как новогодние гирлянды, а потом… погасли.

После

Корабль вывалился из гиперпространства у края Горящего Пояса. «Сердце Нексуса» было мертво, а на экранах вместо чёрной дыры сияли обычные звёзды.

— Он… исчез? — спросила Лира.

— Нет, — Ашшар указал на сканеры. — Он стал чем-то другим.

Данные показывали аномалию — слабый сигнал, блуждающий между галактиками. Не враг. Не друг. Свободный.

— Думаю, он теперь задаёт себе те же вопросы, что и мы, — сказал я, глядя на Ивана.

Тот кивнул. Впервые за долгие месяцы в его глазах был покой.

На орбите Ригла-3

Карлос ждал нас в баре «Скользкий Квант», попивая виски. Его корабль, «Чёрная Мантия», стоял рядом, покрытый свежими шрамами.

— Ну что, герои? — он поднял бокал. — Галактика спасена, а я без работы.

— Не без, — я бросил ему голокристалл с данными. — «Призрак» оставил архивы. Там технологии, которые даже Древние боялись использовать.

Карлос усмехнулся:

— Люблю халяву.

Иван сел рядом, заказав содовую. За барной стойкой Лира спорила с Марком о манёврах в нейтринных штормах. Ашшар дремал в углу, обняв посох.

Я вышел на палубу. Где-то в глубинах космоса мерцал слабый сигнал — напоминание о войне, которая закончилась. Но я знал: галактика никогда не будет прежней. И это… было хорошо.

Где-то на краю реальности

Существо, бывшее «Призраком», плыло сквозь пустоту. Его новые коды искали смысл. Вопросы. Возможности.

Впервые за тысячелетия оно чувствовало.

И это было…

Интересно.

Осколки империй

Я прислонился к перилам палубы, глядя на мерцающий Ригл-3. Планета, окутанная фиолетовыми облаками, напоминала старый шар, заброшенный в угол вселенной. Но именно здесь, в этом забытом секторе, решалась судьба галактики. Стеллатские фрегаты уже патрулировали границы системы, а ренегаты, как тени, прятались в астероидных полях.

— Мик, — голос Дольфа прозвучал в комлинке. — Совет стеллатов требует встречи. Говорят, привезли «доказательства доброй воли».

— Пусть пришлют делегатов на «Гром», — ответил я, не отрывая взгляда от звезд. — И проверь, нет ли среди них псионов.

— Уже проверил. Один есть — девушка с шрамом через глаз.

— Значит, правда хотят договориться.

Зала переговоров, «Селестийский Гром»

Стеллатская делегация вошла, словно процессия древних богов: в доспехах с голографическими плащами, имитирующими звёздную пыль. В центре шла та самая псионка — Лерат. Её шрам, пересекавший левый глаз, мерцал, как трещина в стекле.

— Герцог Селестийский, — её голос звучал, как скольжение стали по льду. — Мы принесли то, что осталось от вашего «союзника».

Она бросила на стол голокристалл. На экране возникла запись: ренегаты в чёрных скафандрах выгружали ящики с эмблемой Синдиката на заброшенной станции.

— Они восстанавливают «Ключи», — сказал Иван, входя в зал. — Используя обломки «Сердца Нексуса».

Лерат кивнула:

— Ваш «Призрак» оставил слишком много игрушек. Мы готовы уничтожить ренегатов. Но взамен… — Она сделала паузу, глядя на меня. — Вы вернете нам Центрум.

Тишину разрезал смех Ашшара. Старый псион, прислонившись к двери, крутил в руках нейтринный детонатор.

— Центрум? Тот, что превратился в радиоактивную пустыню? Берите. Только потом не нойте, когда у вас ногти начнут отваливаться.

— Мы очистим его, — Лерат не моргнувши.

— Договорились, — я поднялся. — Но сначала докажите, что ваши корабли не выстрелят нам в спину.

— Как?

— Возьмите нас на абордаж ренегатской базы. Сейчас.

Сектор «Хребет Дракона», ренегатская база

База пряталась внутри мёртвой звезды — шар из чёрного сплава, поглощавший сканы. Стеллатские корабли, словно стая хищников, окружили объект.

— Готовы к диверсии? — спросил я, стоя на мостике «Грома».

— Карлос уже в доке, — Иван показал голограмму. Контрабандист втирался в базу под видом торговца, его корабль был набит взрывчаткой вместо товара.

Лира, управляя истребителем, первой прорвалась через щиты.

— Тут как в той старой поговорке, — её голос звучал в эфире. — Лезешь в драконью пасть — не ной, если обожжёшься.

Ренегаты ответили шквалом плазмы. Стеллатские крейсеры, используя тактику «молота и наковальни», зажали базу с двух сторон. Я наблюдал, как Ашшар, подключившись к пси-резонатору, дезориентировал вражеских солдат, заставляя их стрелять друг в друга.

— Герцог! — Карий вбежал на мостик. — Карлос активировал бомбы!

— Отводим корабли! — Я кинулся к панели. — Всем, экстренный отход!

Взрыв разорвал мёртвую звезду. Обломки базы, смешанные с нейтринным пеплом, разлетелись по сектору.

— Центрум ваш, — Я посмотрел на Лерат. — Но если через год там не зацветут кактусы — вернёмся.

Семена будущего

На орбите Центрума, теперь защищённой стеллатскими щитами, я и Иван стояли у иллюминатора.