Я очнулся в полной темноте. Воздух пах сталью и озоном — знакомый запах мини-порталов. Голова гудела, будто по ней проехал грузовой дроид. Попытался пошевелиться — не тут-то было. Тело словно налилось свинцом, а нейроимплант жужжал тревожно: «Критическое повреждение. Рекомендован срочный ремонт».

— Чёрт… — выдохнул я, упираясь ладонями в холодный пол. Вспомнил последнее: активация мини-портала, взрыв ключей, рёв «Призрака», лицо Ивана на экране. И пустота. Бесконечная пустота.

Свет пробился сквозь трещину в стене. Призрачное сияние, как от нейтринного факела.

— Жив? — в темноте раздался хриплый голос.

Ашшар. Его силуэт вырисовался в луче света: старый псион сидел на ящике с маркировкой «Взрывчатка. Осторожно!», попивая из фляги.

— Где я? — спросил я, поднимаясь. Пол под ногами дрожал — мы были внутри корабля. Но какого?

— В брюхе «Странницы», — Ашшар ткнул пальцем в потолок, где висели пучки проводов. — Твой портал вышвырнул нас в нейтринный шторм. Корабль древних. Брошенный.

Я осмотрелся. Стены покрыты спиралевидными рунами, пол усыпан обломками голопанелей. На столе в углу лежал артефакт — кристалл с мерцающим ядром.

— Как вы нашли меня?

— Твоя нейросеть кричала на всех частотах, — Ашшар усмехнулся. — Как пьяный в стриптиз-баре. Пришлось нырять в шторм. Кстати, твой сын…

— Иван?

— Есть еще?

Я на миг задумался о большой Галактике и множестве женщин. Блин, интересный вопрос. Я не смотрел на происходящее с такого ракурса. Надо будет изучить подробнее судьбы бывших.

Ашшар между тем уточнил:

— Он жив. Земля держится. Но «Призрак» активировал ещё два ключа. — Он бросил мне планшет. На экране пульсировали метки: Вальтар, Тарнакс… и новая — Ядро-7.

— Карлос, — прошептал я. Вспомнил: годы назад мы с ним грабили гробницы Древних на Таргероне-4. Он тогда вытащил меня из-под обвала, а я ему отдал сердце механического стража.

— Его станция теперь маяк для ренегатов, — Ашшар встал, поправляя посох. — Думаю, там ответ.

— Как мы вообще выберемся отсюда? — спросил я, пнув ногой обломок голопанели. — У этого утиля скорее всего даже двигатели мертвы.

Ашшар хмыкнул, доставая из-под плаща странный прибор — нечто среднее между компасом и псионическим резонатором.

— Ты забыл, с кем имеешь дело. — Он ткнул пальцем в трещину в стене, откуда лился мерцающий свет. — Нейтринный шторм — это не просто хаос. Это… дорога. Если знать, как слушать.

Он закрыл глаза, и прибор загудел, проецируя в воздух карту из переплетающихся линий. Некоторые из них пульсировали красным — метки ренегатских кораблей. Другие, едва заметные, тянулись к сектору Гамма-9.

— Вот, — Ашшар указал на мерцающую точку. — Ядро-7. Карлос любил прятать порталы в неожиданных местах. Помнишь ту пещеру на Таргероне-4?

Я усмехнулся. Как забыть — тогда мы с Карлосом едва не похоронили себя под тоннами камня, спасаясь от механических скорпионов.

— Ты предлагаешь прыгнуть через шторм? — я поднял бровь. — Даже древние боялись таких трюков.

— А ты разве не древний? У тебя же их нейросеть — старый псион ухмыльнулся, запуская псионической волной двигатели «Странницы», подчинявшиеся воле капитана. Корабль затрясся, будто протестуя, некоторое время приходил в себя, но затем послушно развернулся к эпицентру шторма. Было похоже, что потом эти технологии живых кораблей переняли сполоты.

Нейтринные волны били по корпусу, словно молоты. Экран трещал от помех, показывая обломки кораблей, пойманных в эту ловушку за века. Среди них мелькнул силуэт стеллатского крейсера — его корпус был изрешечён, словно сито. Радовало глаз.

— Держись! — Ашшар вцепился в штурвал.

«Странница» нырнула в спираль света. На мгновение я ощутил, как реальность распадается на молекулы, а потом — удар.

Мы вывалились из гиперпространства прямо перед станцией «Ядро-7» и тормозили чуть ли не в неё.

Станция «Ядро-7», сектор Гамма-9

Станция Карлоса висела в кольце астероидов, словно паук в паутине. Её корпус, собранный из обломков кораблей и брони Древних, сверкал заплатками сварки. Антенны, радары и незаконные гиперпередатчики торчали во все стороны.

— Красота, — проворчал Ашшар. — Как гнездо космического воробья.

Наш корабль пристыковался к ржавому шлюзу. Датчики засекли десятки ловушек — от плазменных мин до нейросетевых вирусов. Карлос всегда любил перестраховываться.

Станция «Ядро-7», сектор Гамма-9

Карлос встретил нас в ангаре, заполненном ржавыми дроидами и ящиками с надписью «Хрупкое! Мозги Древних!». Его лицо, изрезанное шрамами, скривилось в ухмылке.

— Мик, старый пират! — он хлопнул меня по плечу. — Слышал, ты галактику спасаешь? Неблагодарное дело.

— А ты торгуешь артефактами под носом у Синдиката. — Я кивнул на груду кристаллов в углу. — Нашёл что-то полезное?

— Лучше. — Карлос провёл нас в лабораторию. В центре комнаты парил шар из чёрной материи, испещрённый спиралями. — «Сердце Нексуса». Последний дар Древних. Ренегаты убивают за такие игрушки.

Ашшар присвистнул:

— Это же нейтринный реактор! Ты хочешь взорвать сектор?

— Хочу понять, — Карлос ткнул в голограмму. — Они ищут его, чтобы перезапустить Сеть Лей. Но я добавил… модификации.

На экране замелькали схемы: «Сердце» было подключено к системе мини-порталов. Моя нейросеть завизжала: «Обнаружена синхронизация с псионическими полями».

— Ты сошёл с ума, — я покачал головой. — Это же портал в никуда.

— Всё куда-то ведёт, — Карлос налил себе виски. — Например, к «Призраку». Он прячется в чёрной дыре у Горящего Пояса.

Тишину взорвал сигнал тревоги. На экранах радаров замигали метки — корабли ренегатов.

— Опоздали, — пробормотал Ашшар.

«Сердце Нексуса» вспыхнуло, и пространство вокруг станции начало схлопываться. Карлос бросился к панели управления:

— Мик, бери артефакт! Я задержу их!

— Ты сдохнешь!

Карлос лишь усмехнулся, перебрасывая тумблеры на панели.

— Геройство — не мой стиль. Я предпочитаю… театральные выходы. — Он швырнул мне «Сердце Нексуса», а сам рванул к люку в полу. — Ты же помнишь наши старые трюки на Таргероне?

Внезапно станция вздрогнула. Из стен выдвинулись десятки голографических проекторов, заполнив помещение копиями Карлоса. Настоящий же исчез в вентиляционной шахте, крикнув на прощание:

— Взрывчатка сработает через три минуты! Не скучайте!

Ашшар вытолкнул меня в мини-портал. В последний момент я увидел, как ренегаты врываются в лабораторию — их лучи прошивали голограммы, а настоящий Карлос уже полз по тоннелю к спасательной капсуле.

Линкор «Селестийский Гром», орбита Селесты

Портал выплюнул нас на палубу. Иван стоял в ангаре, его лицо, осунувшееся за неделю погонь и боёв, дрогнуло:

— Отец… Ты…

— Жив, — я сжал его плечо, передавая «Сердце Нексуса». — И Карлос тоже.

— Что? — Ашшар поднял бровь.

На экране связи вспыхнуло сообщение с зашифрованного канала. Голос Карлоса, хриплый от адреналина, прозвучал в динамиках:

— Эй, герои! Пока вы тут ревете, я уже на «Чёрной Мантии»! — На фоне слышался рёв двигателей его старого корабля. — Станция взорвалась красиво, да? Ренегаты теперь как обожжённые тараканы. Встретимся на Ригле-3. И привезите виски!

Иван рассмеялся, а я покачал головой. Карлос всегда умел выкручиваться, и делал это красиво.

Ашшар уже подключал артефакт к системам корабля. Голограммы ожили, показывая координаты чёрной дыры.

— Туда? — Лира скрестила руки. — Это самоубийство.

— Нет, — я улыбнулся. — Возмездие.

Корабль рванул в гиперпрыжок, оставляя за собой шлейф нейтринного света. Где-то впереди ждал «Призрак». И на этот раз мы покончим с войной.