Я откладываю ширасайю и наклоняюсь к кувшину родниковой воды. На Авалоне вода была подобна нектару. Такое нигде не попьёшь.

— Меня так просто не победить, Анна.

— На это и надеюсь. Бой начнется в полдень. Но сейчас, перед нами стоит неотложное дело государственной важности, и сроки поджимают. Моё высочество желает, чтобы ты решил его здесь и сейчас, некромант.

Звуки её бархатного, томного голоса приковывают мой взгляд к ней. Я вновь восхищенно смотрю на Анну. Взгляд её потемнел, в нём зажегся живой, нетерпеливый огонь страсти, а волосы засверкали как молнии. Ха. Видимо, она решила измотать меня перед боем, ведьма. Но какая Ведьма. Весь мир утратил свою значимость.

* * *

Сегодня последний день, и мысль о бое с Анной на мечах вызывает у меня тревогу. Она ушла сразу после того, как мы проснулись, оставив меня одного. Честно говоря, ей тоже нелегко. Я понимаю, что она превосходит меня по всем показателям, и с каждой минутой растёт ощущение опасности. Она легко победит, если только Совет не решит, что я достоин Экскалибура.

— Надеюсь, твой план сработает, королева, — медленно произнес я, надевая третий дар Мары на плечи и поднимая капюшон. На бедре у меня висит чехол с бузинной палочкой, а воскрешающий камень всегда со мной.

Я размышляю над подарком Хагрида и палочкой из остролиста. Они крепкие, но вряд ли выдержат удар меча. К тому же, болтаясь на шее ограничит мою мобильность , которая сейчас важна как никогда. Вздохнув я отложил мешочек на стол. Привычно в руки скользнул Экскалибур. «Не подведи меня, небесная сталь», — шепчу я, проводя пальцами по лезвию. Сделав глоток воды для уверенности, я смотрю на входную дверь. Что бы ни случилось, я готов.

Прогулочным шагом я добрался до площади, переполненной народом.

Все жители Авалона, от мала до велика, собрались здесь, чтобы наблюдать за поединком. "Наша королева сражается с темной сущностью, некромантом и, вдобавок, обычным человеком. Результат битвы очевиден. Смертный должен умереть, как он мог оказаться на нашем острове? Королева преподаст ему урок!" — говорили глаза многих древних эльфов. Они даже не скрывали своего отношения ко мне. Молодое поколение, с которым мы поддерживаем дружеские отношения, пришло просто насладиться зрелищем. Даже среди них тоже многие были уверены в победе Анны, но без обращённого на меня презрения.

Мои мысли переполняла злость и предвкушение.

Вы слишком рано хороните меня, увидите, что люди способны на многое. Пять столетий назад вы пришли на этот остров, отделившись от всего мира, высокомерный и гордый народ. Пришло время напомнить вам, что человечество не осталось за бортом. Мы способны справиться с любым противником и ненастью.

— Некромант, ты едва успел, мы уже начали сомневаться. Неужели ты действительно решился прийти на последнее испытание Артура Пендрагона? Оказывается, ты не только наивен. Но ещё и глуп.

Я остановился и бросил взгляд оглядывая весь совет Авалона. Надеюсь, что презрение в моих глазах не видно из-под капюшона. Этот старый хрыч только и ждёт этого момента. Потерять рассудок в бою — значит обречь себя на гибель.

Глядя на эти бесстрастные, холодные лица Совета, я понял, план Анны провалился. Совет использует её, чтобы убить меня. Я представляю угрозу. Угрозу их существованию, ведь у нас с Анной ещё нет наследника. Это их шанс избежать перемен. Морганна сдержит слово: наш ребёнок станет правителем Авалона и некромантом. И это приведет к радикальным изменениям в их жизни. Очень радикальным. Решаю не накалять и без того напряжённые отношения с влиятельными эльфами и склоняюсь в лёгком поклоне.

— Увольте, это невежливо не прийти на встречу, будучи организатором.

Анна неспешно пересекла улицу. На ней были свободные брюки и футболка, а на ногах — высокие сапоги на шнуровке. Плащ, покрывающий ее плечи, был таким же лёгким, как и моя одежда. Точно так же, как я, она предпочла удобство и практичность. Её губы тронула нервная улыбка, а в руках она держала две элегантные длинные сабли, уже без ножен. Эти простые и незамысловатые клинки излучали яркую синеву стали,. Достойная пара для танца моего меча. Звон, напоминающий высокий вой, раздался, когда Экскалибур занял свое место в моей правой руке, а ножны я перехватил левой. Она кивнула, предлагая начать бой.

Битва началась. Не дожидаясь разрешения старейшин, я приблизился к Анне и обрушил серию горизонтальных ударов. Она спокойно отражала каждую атаку, поднимая сабли только для защиты. Я ускорял вращение меча и ножен обрушивая веерную атаку, пытаясь обойти и пробить её филигранную оборону. Без усилий Анна принимала каждый мой выпад, блокируя его своими саблями, не предпринимая попыток контратаки. Мы замерли на месте, словно время остановилось. Кажется, прошла целая вечность, но ни один из моих ударов не смог достать цель. В этот момент я отчетливо осознал, насколько она превосходит меня. Никаких лишних движений, никаких промедлений. Её мастерство находилось за пределами моего понимания.

Отскакиваю в сторону, я беру паузу. Анна слегка покачала головой, намекая, что я не должен прибегать к крайностям. Однако, видимо, без этого не обойтись. Похоже, я проиграл тебе, королева Авалона. Отчаявшись, я крепко сжал ножны и рукоятку меча.

Но я не собираюсь сдаваться!

Гнев сладким ядом разливался по венам, смешиваясь с боевой медитацией. Сейчас я нарушал все правила "истинного поединка", требующего от воина ледяного хладнокровия и игнорирования слов противника. Но мне было всё равно; мир замедлялся вокруг меня.

Клинок нацелен на грудь Анны, ножны держу на отлёте. Ускоряясь с каждым шагом, приближаюсь к противнице. Она криво усмехается и атакует.

Звук сталкивающейся стали вновь разносится по площади. Обманным манёвром проскальзываю под сверкающими росчерками сабель, чудом избегая смерти, и с силой бью ножнами сверху, отклоняя её оружие вниз. На полной скорости врезаюсь плечом в хрупкую фигуру королевы, отбрасывая её на несколько метров. И бросаюсь следом. Она приземляется на ноги и успевает поднять скрещенные сабли над головой, встречая мой выпад.

Воспользовавшись её шоковым состоянием, я атаковал на пределе сил. Удары сыпались на королеву со всех сторон, Экскалибур и ножны не оставляли ей шансов на победу. Анна лишь отступала, шаг за шагом под моим напором. Королева уже потеряла не менее десяти шагов, безуспешно пытаясь отразить мои быстрые и легкие атаки. Я ощущал близость победы и заметил небольшую брешь в её непробиваемой защите. Блеск алого клинка нацелился в правую руку Королевы

Вдруг, в глазах Морганны вспыхнуло безумие. От неожиданности я оступился, сбив ритм боя, и лишь слегка задел накидку Анны. Блокировав Экскалибур своей саблей, королева быстро сократила дистанцию, заходя мне за спину. Освободив левую руку отбрасив саблю, она с неожиданной силой схватила ножны Экскалибура и дернула их на себя. Боль пронзила спину от удара коленом прямо в позвоночник. Набалдашник сабли с силой опустился на локоть руки.

Хруст сломанных костей смешался с недовольными стуком упавших на землю ножен. Несмотря на боль, я ударил головой назад, освобождаясь из захвата. И едва успел отразить укол сабли.

Теперь отступал уже я, теряя кровь и силы. Анна атаковала, злобно и безжалостно. На инстинктах я отбил часть ударов, но большинство из них мастерски жалили. Оставляя едва заметные порезы, вызывающие боль по всему телу. Обманно кольнув в шею, королева подбила мою опорную ногу, с силой пробивая левой рукой в ключицу. Удар об землю я почти не почувствовал, всё мое сознание утопало в океане боли. Анна отошла от меня и резким голосом обратилась.

— Каково решение Совета? Достоин ли некроманту принять меч Артура Пендрагона? — ледяной голос Анны донёсся до меня, словно сквозь вату. Сильна, чертовка, как никогда.

После краткого совещания, в ходе которого я с трудом пришел в себя, тот же старик в центре снова встал.

— Совет решил, что мастерство некроманта достойно уважения. Среди смертных. Ему следует показать нечто большее, или погибнуть. Если недостоин.