Странный человек развернулся и двинулся куда-то вглубь замка. Рифат не стал дожидаться повторного приглашения, прекрасно понимая, что оно может и не последовать, а потому послушно пошлёпал босыми ступнями за проводником. На проигравшего схватку мстителя был накинут лишь тонкий халат, столь же белоснежный, как и всё в этом замке. Правда, без золотых узоров. Видимо, их Рифат пока что не заслужил.

Ни Ульфикара, ни ножен или иных сотворённых его волей при спуске в Нижний Ад предметов при нём не было. Чувствуя себя практически голым и беззащитным, Рифат оглядывался по сторонам скорее с тревогой, нежели с любопытством или восхищением. Хотя в этих изгибающихся, словно раковина гигантской улитки, коридорах было на что посмотреть. Замок Ронове действительно превосходил роскошью дворец любого из наместников в Ксерсии! Одни сшитые из золотых шелковистых нитей ковры и вылитые из чистого золота многочисленные двери по бокам коридора чего стоили.

При этом за узкими высокими окнами, вне всякого сомнения, простирался самый настоящий Ад. Выжженные чёрные земли, испещрённые расселинами и усеянные костями каких-то чудовищных тварей, тянулись до самого горизонта. Иногда по чёрной земле проносились ещё более чёрные тени — в тёмно-красном небе летали драконы. Тем поразительнее смотрелся контраст с воистину сказочным замком маркиза и графа.

— Даже в Аду должно быть место для избранных, — обернулся к Рифату сопровождавший его человек. — В этом настоящим Ад похож на Руины Ада. Как мы называли их наверху… — он подмигнул по-прежнему мало что понимавшему гостю. — Маркиз и граф Ронове поделится с тобой сведениями, которые сочтёт нужными. Моя же роль на этом закончена. Прошу, проходи.

С этими словами человек толкнул одну из створок высоких дверей в конце коридора, пропуская Рифата в колоссальных размеров зал, в котором при желании могла уместиться целая армия. У невольного гостя невольно возникли подозрения, что такое огромное пространство никак не вписывалось в конструкцию искривлённого замка. Тем не менее он видел то, что видел: уходящие куда-то ввысь колоннады, стелящаяся вдаль ковровая дорожка, тысячи сидений для публики. Должно быть, здесь часто давали воистину грандиозные представления!

Однако сейчас зал был пуст, и Рифат одиноко брёл через этот зал-поле. Лишь спустя пару минут он увидел вдалеке пьедестал с одним-единственным троном. У него не имелось ни малейших сомнений по поводу восседавшей там личности.

Маркиз и граф Ронове. Первый владыка демонов, который одержал над сошедшим в Нижний Ад человеком сокрушительную победу. Вся сила Рифата обернулась в той битве против него самого. Вот что значит полагаться на силу разума, нежели на мышцы и массу. Ронове оказался мастером пирокинеза, телекинеза и прочих, влияющих на окружающую реальность способностей. В отличие от полностью зависящего от чуда-меча Рифата, маркиз и граф мог использовать в своих интересах любые предметы. Чем он успешно и пользовался, побеждая куда более сильных, но предсказуемых и прямолинейных противников.

Блестящий боец и стратег. К тому же невероятно прекрасный в своём облике золотоволосого воина.

Подойдя к пьедесталу, Рифат поклонился настолько низко, как мог. Он не испытывал чувства стыда, понимая, что маркиз и граф существенно выше его по всем показателям. Таким образом, Рифат не выражал низким поклоном подобострастия, он просто признавал факт полного превосходства Ронове над собственными ограниченным способностями. Перед такой личностью не зазорно кланяться или стоять на коленях. А тот, кто утверждает обратное, идиот.

Надо отличать пресмыкание от уважения к тому, кто намного лучше тебя.

Даже если этот кто-то — владыка демонов.

Для Рифата имела значение только сила во всех её проявлениях, мораль интересовала его лишь в части оправдания собственной цели. Ведь, по большому счёту, мораль — это всего лишь ограничения, придуманные безнравственными людьми для деморализации своих подчинённых. Мораль всегда определяется победителями. Что сегодня главенствует, то и нравственно. Точка.

Маркиз и граф Ронове безучастно взирал на склонённого человека. Его лицо не выражало никаких эмоций, за исключением, может, скуки. Лишь сражение с сильным противником могло вызвать его интерес, а битву он уже выиграл. Оставалось уладить пару формальностей, да и только.

— В следующий раз старайся не создавать так много мечей, человечек. Чем больше предметов, тем сложнее их контролировать. Используй ты в бою всего один раздвоенный меч, перехватить его мне было бы гораздо труднее. Больше не значит лучше, — холодный взгляд Ронове не выражал презрения или насмешки, в его голосе не звучало назидательного тона. Казалось, владыка демонов искренне желает, чтобы Рифат сделал верные выводы из своего поражения. — Хотя и меньше тоже не всегда хорошо. Лучше ровно столько, сколько нужно в конкретной ситуации. Пускай это банальная истина, но именно подобные истины чаще всего упускаются как людьми, так и демонами. Я сам частенько грешу излишней эффектностью. Не начни я играться с тобой, твой путь закончился бы на берегу Реки Черепов. А теперь… теперь нам придётся какое-то время действовать сообща. Такова воля нашего с тобой благодетеля.

Рифат не очень понимал, о каком общем благодетеле идёт речь, поскольку давно не служил никому и ничему, кроме собственной цели. Хотя и не сомневался, что демоны станут использовать его стремление в своих интересах. Будут крушить Руины Ада или по крайней мере ту их часть, которая называется Ксерсией.

Что ж, пускай сеют разруху, Рифату это только на руку.

Ведь хаос всегда открывает возможности. Пускай и ценой крови тысяч невинных.

— Правильно, не стоит задавать лишних вопросов. Всё станет ясно, когда придёт время, — одобрил его молчание демон.

Маркиз и граф Ронове встал со своего изысканного серебряного трона. Скользящей походкой двинулся к застывшему у подножия пьедестала Рифату. Длинные золотистые волосы развевались за владыкой демонов, словно дорогой плащ.

— Снимай халат, человечек, — увидев в нахмурившихся бровях Рифата явное подозрение, маркиз и граф усмехнулся. — Нет, это не то, что могло тебе показаться. Я люблю совращать людей, но сейчас дело не в этом.

Невероятная красота Ронове действительно навевала весьма тревожные мысли. По Руинам Ада Рифат знал, что юноши с такой внешностью часто оказываются замешаны в страшном разврате. И это были вовсе не слухи, а обыденность высшего общества.

Да, Рифат был готов на всё ради мести, но некоторые вещи делать ему не хотелось. Не из-за какой-то там нравственности, а исходя из природной брезгливости. Он запросто мог с головы до ног измазаться кровью, но отдаться чужой похоти…

Вот только противиться сейчас было опасно и бесполезно, поэтому Рифат, пускай и с неохотой, выполнил указание маркиза и графа. Стоять голым под изучающим взглядом Ронове оказалось весьма неприятно, но всё же это было намного лучше, чем корчиться в муках.

Маркиз и граф неспешно обошёл вокруг застывшего Рифата и похлопал его по внешней части бедра:

— Пойдёт, — хмыкнул владыка демонов. — Когда наступит критический момент, просто покажи врагам моё лицо, понял?

Рифат открыл было рот, поскольку снова не понял практически ничего, но в этот момент маркиз и граф накрыл ладонями своё прекрасное личико, после чего…

Снял с себя лицо. В прямом смысле слова. Словно то была маска, хотя Рифат мог поклясться, что это не так.

Теперь всё ещё подвижное лицо Ронове покоилось на ладонях владыки демонов, а на месте передней части головы виднелся тёмный расплывчатый овал. Именно эта тьма была истинным образом маркиза и графа.

Губы на снятом лице хищно оскалились:

— А сейчас будет больно, — казалось, что звук исходит одновременно и из открывающегося рта на лице, и из тёмного пятна на голове Ронове. — Но тебе ведь уже знакомо жжение плоти, правда?

С этими словами могучий демон прижал лицо к левому бедру Рифата, вдавливая и прижигая свою часть тела к новому владельцу.