— Всеобщего признания и обожания? — со смешком подсказал он.

— Скорее уж кроткости и смиренности, — со смехом парировала она, а затем стала более серьёзной. — Но я хочу, чтобы ты знал. Я горжусь тобой, кто бы что не судачил. Правда.

Это признание вызвало у молодого мужчину тёплую и благодарную улыбку.

— Спасибо, Фарида. Ты знаешь, как много это для меня значит.

— Знаю, братишка. Знаю. А теперь пойдём! Я хочу взять ещё шампанского и довести своими глупыми вопросами какого-нибудь офицера до белого каления…

Адамс отвела его в дальнюю часть зала. Туда, где за широкими стеклянными панелями находились просторные балконы, опоясывающие этот уровень башни.

Выйдя наружу, Кристина отправилась в дальнюю часть, туда, где практически не было людей.

— Не думал, что ты куришь, — отметил Александр, заметив, как Кристина достала из кармана своего кителя пачку сигарет и прикурила одну.

— Бросила пару лет назад… думала, что бросила, — нисколько не смущаясь произнесла Адамс, затянувшись тонкой сигаретой. — Поганая привычка.

Резкий порыв ветра тут же подхватил облачко сизого дыма и унёс его в сторону.

— Так о чём ты хотела поговорить?

— Ты помнишь наш прошлый разговор? — вместо нормального ответа задала она вопрос.

Александр кивнул. Естественно, что он отлично его помнил. Но не собирался говорить об этом вслух здесь.

— Успокойся, — Кристина затянулась сигаретой и как бы невзначай коснулась внутреннего кармана на своём кителе, постучав по нему пальцем. — Можно говорить спокойно. Если нас и слушают, то примут помехи за шум ветра.

На балконе, в силу высоты, действительно было довольно ветрено. Но одного лишь этого для Зарина было маловато.

— Ты уверена?

— Думаешь, я бы подошла к тебе, будь это не так? — скривилась она.

— Ну, тогда считай, что ты ошиблась. Новак здесь не причём…

— Я не просто ошиблась, — тихо прошипела сквозь зубы Кристина. — Я облажалась по полной.

— В смысле? Что происходит?

— Глянь туда.

Она отказала пальцами с зажатой между ними наполовину выкуренной сигаретой куда-то за спину Александру.

— Видишь? Высокий блондин с генеральскими погонами, — подсказала она.

Теперь Александр его заметил. Мужчина сейчас о чём-то разговаривал с каким-то людьми в гражданском и мило им улыбался.

— И?

— Исая Крэнстон. Глава разведывательного управления на Аркадии.

— Первый раз его вижу.

— Оно не особо удивительно. Крэнстон почти не появляется на людях…

— Слушай, ты ведёшь к чему-то конкретно или… Кристин, что вообще происходит?

— Девять часов назад в систему вошёл курьер, — Адамс затянулась сигаретой и выкинула окурок прямо с балкона. — Флот уже отправил на Аркадию ударную группировку. Они прибудут сюда через шесть дней, если график не собьётся.

— Так это же отличные новости!

Кристина вяло усмехнулась и покачала головой.

— Ага. А вместе с ними два полных армейских корпуса. Александр, Федерация отправляет сюда армию. И это первая ласточка. Кто-то решил серьёзно взяться за Пиренейский сектор.

— У нас вообще-то война идёт, если ты не заметила…

— О, поверь, я заметила, — она достала из кармана свой комм и протянула ему. — Посмотри.

Нахмурившись, Зарин всё же взял его в руки и пробежался глазами по дисплею.

— Я не просто так сказала, что наш отдел копает под Новака. Вчера из отдела контрразведки пришли документы почти на три с половиной тысячи человек. Военные офицеры. Гражданские предприниматели. Политики. Там натурально тысячи имён. И на всех составлены досье. Точно так же, как и то, которое я успела прочитать на адмирала Новака. Даже на губернатора Джана есть.

— К чему ты клонишь?

— Кто-то неплохо так прошерстил огромное количество личных дел, — пояснила она. — Большая часть из них теперь составлена таким образом, что одного взгляда на них будет достаточно для того, чтобы заподозрить если не возможного предателя, то как минимум сочувствующего Альянсу. И Новак не единственный. Я сравнила его характеристику из базы флота с той, что сейчас подготовлена людьми Крэнстона. Новака не просто обвинят в возможных связях с Кейном, Александр. Его сделают козлом отпущения за все наши потери за последние три месяца.

При этих словах пальцы Зарина сжали комм с такой силой, что, казалось, ещё чуть-чуть и он просто раздавит его.

— Бред! Что он мог сделать, находясь здесь? Да на Аркадии узнали о том, что Троя пала только через неделю после того, как Кейн по ней ударил в самом начале.

— Ага, — Кристина достала ещё одну сигарету и снова закурила. — Это мы с тобой понимаем. И, может быть, ещё пара десятков человек. А вот для всех остальных… там, кстати, и на тебя есть досье.

— И?

— Неблагонадёжен. Весьма вероятно, может поддерживать контакты с отцом, что в данный момент не подтверждено, — перечислила, словно прочитала Кристина. — Тебе дали твои новые блестящие нашивки только потому, что Новак продавил это, а изменённые досье ещё не ушли туда, куда надо. В данный момент они всё ещё лежат нетронутые в Управлении. Огромная и вонючая гора компромата, которая только и ждёт того, чтобы её вывалили на головы тех, кому она предназначена. Стоит только Крэнстону захотеть и он устроит самую настоящую охоту на ведьм.

— Слушай, ты же не серьёзно? — Зарин указал рукой в сторону скрытого за стеклянными панелями зала. — Хочешь сказать, что…

— Ничего я не хочу сказать, — невесело отозвалась Кристина. — Просто говорю то, что вижу. Крэнстон подготовил огромное количество грязи и держит её в запасе.

— В запасе для чего?

Кристина пожала плечами и затянулась сигаретой.

— Слушай, для чего ты мне всё это рассказываешь? Кристин, от меня то ты что хочешь?

— Я хочу, Александр, чтобы ты был на стороже, — так тихо сказала она, что Зарин едва её расслышал. — Я понятия не имею, что Федерация будет делать дальше и что именно творится в других секторах Кольца. Но…

Она в очередной раз пожала плечами, не зная, что сказать.

— Не нравится мне всё это. У меня такое ощущение, словно кто-то собирается до предела затянуть гайки. А если некоторые из них сорвёт, то будь уверен, новые уже готовы для замены.

Этот разговор нравился Александру всё меньше и меньше. Если всё, что сейчас говорила Кристина было правдой, то ситуация выглядела по меньшей мере подозрительно. Хотя, пожалуй, даже это слово едва ли описывало положение в целом.

— Есть ещё кое-что.

— Знаешь, твои новости меня уже пугать начинают.

— Это я ещё даже не начала, — скривилась Кристина и в последний раз затянулась сигаретой перед тем, как щелчком пальцев отправить её в полёт за пределы балкона. — Направленной сюда группировкой флота поставили командовать адмирала Андерсона.

Фамилия была смутное знакомой. Александр был уверен, что уже слышал, только вот где именно… а затем его осенило.

— Это не тот, который командовал миротворческими силами на Аркане-3?

— Ага. В точку.

Случай на Аркане-3 знали все.

Случившееся на планете восстание два с половиной года назад являлось одним из самых жарких и опасных. Его ставили в один ряд с инцидентом на Новом Мумбаи. Только вот если в случае Мумбаи и намеренно спровоцированного Синдрома Кесслера жертвы исчислялись «всего лишь» десятками тысяч, то случившееся на Аркане-3 выходило за все любые разумные рамки.

Видимо выражение на лице Зарина оказалось красноречивее любых слов.

— Это сделал Андерсон, — сказала Кристина, очевидно поняв, о чём именно он сейчас думал.

— Стой, ты же не хочешь сказать, что…

— Это он приказал нанести ядерные удары по планете, — подтвердила Кристина. — Во флоте замяли этот случай и всё свалили на то, что это сделали сами бунтующие. Эта версия событий, какой бы тупой она не была, и стала основной. Андерсон не мог пробиться через захваченные повстанцами орудия ПКО, а собственных наземных сил для полноценной операции у него не хватало. Вот он и решил достать молоток побольше. Решить проблемы кардинально, так сказать.