— Запомните, Александр. Никогда и не перед кем не нужно оправдываться за свои достижения. Подобный поступок не красит ни мужчину, ни офицера флота. Да. Всё совпало именно так, что ваш план сработал. Многое сошлось именно так, как нам всем было нужно. И, тем не менее, это сработало. Более того, наши люди уже осматривают захваченные вами транспорты. Находящиеся на их борту запасы ракет, реакторной массы и запчастей неплохо пополнят склады на Аркадии.

Особенно после того, как столько ракет было потрачено практически в пустую, мельком подумали оба сидящих в кабинете мужчины, но никто не сказал этого вслух.

— Адмирал, известно ли что-то о экипажах погибших крейсеров? — спросил Александр.

Выражение на лице Новака оказалось красноречивее любых слов.

Именно благодаря сводной группе из лёгких и тяжёлых крейсеров, что прорвались за гипеграницу системы в поисках конвоя, эскадре самого Александра удалось прыгнуть практически им под нос. И их экипажи заплатили свою цену за то, чтобы добыть эту столь необходимую им информацию. Почти треть из них оказалась уничтожена. Перехвачены кораблями Альянса. Большинство из членов их команд смогли спастись в эвакуационных капсулах, но так повезло далеко не всем.

Когда основная фаза сражения была уже закончена, а дредноуты во главе с «Ганнибалом» остались охранять захваченные транспорты, первое, что сделал Александр — это отправил все оставшиеся в его распоряжении корветы на спасательные миссии. Они фиксировали больше тридцати отдельных маяков разлетевшихся капсул. Учитывая, где именно они в тот момент находились, ждать помощи им пришлось бы очень долго.

Поэтому Зарин решил не тратить его попусту.

«Гадюки» Арни смогли спасти почти полторы сотни человек, приняв их на борт собственных корветов. Да. Пришлось потесниться, но благо все влезли.

Но, как говорится, имелась и ложка дерьма в этой бочке мёда… хотя, как сказал бы Старший сержант Максвелл, бочка мёда с ложкой дерьма — это бочка с дерьмом.

Они смогли спасти далеко не всех.

Как оказалось, часть капсул забрали с собой корабли Альянса. По крайней мере те, что находились к ним достаточно близко и не потребовали бы на это большого количества времени. И, судя по всему, этим крейсерам удалось уйти вместе с основной группировкой Агастуса Кейна.

И вместе с собой они забрали пленных. Самое обидное, что об этом почти не говорили.

Сидя в челноке, что должен был доставить Александра с борта «Ганнибала» на станцию «Карфаген», он быстро просмотрел новостные выпуски, распространяемые по информационной сети планеты. И, если материалов о об их «грандиозной победе» в сети имелось более чем предостаточно, то вот о том, что флот АСМК ушёл из системы забрав с собой захваченные экипажи по меньшей мере трёх кораблей Флота Обороны Аркадии он не нашёл ни единого слова. Как и о погибших.

Почему-то именно это замалчивание покоробило Александра сильнее всего.

Нет, он, как и любой здравомыслящий человек, прекрасно понимал необходимость пропаганды. Для государственной машины она являлась чуть ли не такой же жизненно необходимой смазкой, какой являлись и налоги, на которые это государство и существовало. Вон, за примером далеко ходить не надо было. Стоит только посмотреть в сторону Рейнской Империи, где существовала лишь одна единственная точка зрения — та, которую имперское правительство считало верной, жёстко подавляя любые оппозиционные движения. Тем более, что им требовалась не только победа. Им нужен был Символ. То, что увидят люди и поймут — ещё не всё кончено. Федерация по-прежнему сильна и готова сражаться за своих граждан.

Плохо ли это?

Глядя на то, что произошло после короткой рейнско-верденской войны Александр затруднялся ответить. Да и не его это дело, решать, что требуется государству, а что нет. Там есть кому этим заниматься.

Но, подобное пренебрежение погибшими и захваченными в плен его злило и расстраивало.

— Мы смогли найти почти все обломки и тела тех, чьи скафандры ещё передавали аварийные сигналы, — отозвался Новак. — Вряд ли всех, конечно же, но уже сейчас я могу сказать, что наши потери вместе с пленными порядка восьми сотен человек. Это самые приблизительные подсчёты. Не считая потерянных кораблей, разумеется.

— Конечно, сэр.

— Мне тоже жаль, — правильно понял его короткий ответ адмирал. — Но здесь мы ничего не можем поделать. Спасательные работы всё ещё продолжаются. Всегда остаётся шанс на то, что у какой-то капсулы просто отрубило маяк или что-то в этом роде. И мы будем продолжать искать.

Конечно же, Новак не стал уточнять, что вероятность подобного стремилась к нулю быстрее, чем летящий сквозь гипер корабль. Возможность того, что на спасательной капсуле откажут все четыре системы подачи сигналов означала то, что от самой капсулы уже вряд ли что-то осталось и искать её уже практически не имеет смысла.

В таких случаях люди просто не выживают.

— Ладно, не будем о печальном, — Новак дружески хлопнул ладонью по столу. — Как я уже сказал, вы отлично справились, командор Зарин.

— Спасибо, сэр, — Александр улыбнулся, а затем вдруг сбился. — Адмирал, кажется, что вы немного ошиблись. Я…

— Ничего я не ошибся, — тепло улыбнулся Новак и достал из своего стола небольшую бархатную коробочку, положив её на стол перед Александром. — В условиях военного положения я имею полное право повышать тех офицеров, которые по моему мнению этого заслуживают. А вы, Александр, заслужили своё ещё после Офелии. И, если уж на то пошло не гоже командиру эскадры находится в звании ниже своих подчинённых. Признаю, стоило исправить это раньше, но… ваша фамилия несколько помешала этому делу.

— Понимаю, сэр.

Не удержавшись, Александр протянул руку и открыл коробочку. Внутри, на бархатной подложке лежали блестящие золотом знаки отличия командора Флота Земной Федерации.

— Теперь, в виду вашего громкого успеха, даже идиоты из отдела кадров не смогут больше вставлять мне палки в колёса, — довольно произнёс Новак. — И, учитывая предстоящее мероприятие это будет даже полезно. Главное, не забудьте привести свою форму в надлежащий вид, командор.

— Мероприятие, сэр?

— Да. По случаю победы старший командный состав и командиры эскадр приглашены завтра вечером к губернатору. Будет приём и…

Едва только услышав это, Зарин скривился.

— Адмирал, при всём уважении, но не могу ли я отказаться? У меня и без того дел по горло и…

— При всём уважении, командор, нет, не можете, — Новак усмехнулся и откинулся на спинку своего кресла. — Таковы печальные обязанности победителя, Александр. Придётся некоторое время, что называется, поторговать лицом. И, Александр, ещё кое-что.

— Да, адмирал?

— Надень свой чёртов парадный мундир, сынок.

— Я всё равно не понимаю.

— Ань, ну, что опять-то?

— Зачем ты меня с собой потащил-то? — недовольно спросила Аня, сидя в кресле флайера рядом с Александром. — Ещё и платье это дурацкое нацепить пришлось.

— Я думал, что все девочки любят такие мероприятия.

— Тогда подумай ещё раз, — недовольно буркнула Анна, поправляя бретельку чёрного платья. — Чтобы ты там себе не навыдумывал, но я не большая любительница подобных сборищ.

— Ага, конечно, — Александр ещё раз посмотрел на свою любовницу, друга и, по совместительству, старшего помощника, и покачал головой. — Рассказывай. И вообще, могла бы просто надеть свой мундир. Я же видел твои вещи. Знаю, что он у тебя есть.

— Саша, ау! Ты, что? Совсем дурачок? Я иду, как твоя спутница, а не как приглашённый офицер. Вот если бы приглашение было бы другим, тогда другое дело. А так… в такой ситуации платье куда лучше, нежели парадная форма. И вообще! У меня законный выходной! Ты сам его подписал. Плевать мне на общественное мнение. Я хочу отдохнуть и выглядеть при этом так, что у окружающих глаза повываливались!

Зарин лишь головой покачал, спрятав улыбку.

Просто поразительные двойные стандарты. Порой он просто не понимал эту странную двойственность, присущую женщинам.