Едва получив приказ, «Салливан» приступил к повороту.

Его ДПО работали, натужно стараясь компенсировать уже выбывших из работы собратьев в кормовой части корабля. В обычных условиях и без повреждений они смогли бы выполнить такой манёвр всего за двадцать четыре секунды.

Сейчас на тоже самое ушло почти сорок.

Но, и этого было достаточно.

Носовые энергетические батареи «Салливана» полыхнули светом. Шесть спаренных лазерных излучателей исторгли из себя колонны огня. В тот же миг одновременно с ними заговорили и кластеры ПРО, ведя отчаянный огонь по прорвавшимся через дальнюю зону перехвата ракетам.

Всё развивалось так быстро, что человеку сложно даже было просто отслеживать развитие ситуации. Компьютеры наведения меняли цели с безумной скоростью, пока уцелевшие носовые орудия крейсера отстреливали приближающиеся ПКР.

И то, с какой чёткостью и точностью это происходило на несколько секунд зажгло надежду в груди Альберта. Всё выглядело так, будто они действительно способны отбиться от этой атаки.

Впрочем, ему стоило лишь взглянуть на тактическую проекцию для того, чтобы понять. Эта надежда не более чем лживая сука. Как змея, пригретая на груди.

Потому, что вслед за только что уничтоженными ракетами уже летели новые. Он успел насчитать на проекции по меньшей мере ещё три залпа по двадцать ракет в каждом, прежде чем пришло простое и ясное, как день осознание.

Они не смогут. Просто не смогут продержаться достаточно долго для того, чтобы пережить этот скоротечный бой. Странно, но это осознание не принесло ему страха. Не было паники и желания забиться в угол, закрыв голову руками. Вместо этого, вместе с пониманием собственной скорой смерти молодой человек по имени Альберт Кейли сильнее всего почувствовал сожаление. Грусть от того, что они положили столько сил только лишь ради того, чтобы провалиться в том, что им поручили…

— Контакт!

Раздавшийся внутри шлема самого Кейли вопль едва не оглушил его.

— Есть контакт! На самой границе зоны действия радаров!

— Покажи мне! — резко приказал Альберт, быстро расширив на дисплее перед собой зону «осмотра».

Его начальник сенсорного поста оказалась права. Вот она. Короткая засветка на самом пределе действия радаров. К сожалению, они не смогли зацепиться за найденную цель, выдав на экране лишь непонятное пятно. Даже компьютер не мог с уверенностью сказать, что именно нащупали сенсоры «Салливана».

— Софи, что это? У меня просто пятно и всё…

— Сэр, это они! Я уверена. Показатели соответствуют групповой цели. По меньшей мере несколько кораблей…

Альберт тихо выругался. Они искали транспортный конвой, а всё, что удалось им найти — короткое размытое пятно на сенсорах. Оно с такой же вероятностью могло принадлежать группе астероидов не нанесённых на астрографические карты и с богатым содержанием металла внутри.

Или же быть кораблями, усиленно скрывающими своё присутствие с помощью маскировочных систем.

— Капитан, я уверена, что это то, что мы ищем! На сто процентов.

— Верю, — Кейли выдохнул, приняв решение. — Я верю тебе. Отправьте эти данные на «Макалу» и…

Новый удар сотряс «Салливан» с такой силой, что Альберта едва не вышвырнуло из его кресла. Пристяжные ремни до боли впились в плечи, словно готовы были оторвать молодому капитану руки, но не выпустить тело из своей надёжной хватки.

Отовсюду полились сигналы тревоги. Экраны аварийного поста стремительно окрашивались красным, а картинка с внешних камер наблюдения «Салливана» вдруг закрутилась, показывая лишь сменяющуюся звёздную панораму.

— Мы потеряли главный двигатель!

— Большая часть ДПО левого борта не отвечает. Сэр, мы лишились ориентации…

— Связь! Связь ещё есть⁈ — Выкрикнул Кейли, ужаснувшись тому, что они не смогут передать только что полученную информацию.

Для этой цели они уже сбросили за своей кормой более двух десятков замаскированных коммуникационных буёв, оборудованных лазерными передатчиками. Это позволит им отправить сигнал тайно. Так, чтобы его не обнаружили обычными системами связи. В том случае, конечно же, если их корабль ещё будет способен это сделать.

К счастью, похоже, что удача пока была на их стороне.

— Да. Основная выбита, но резервный комплекс всё ещё функционирует и…

— Отправляйте сообщение на флагман флота! — резко прервал говорившего Альберт. — Всем к спасательным капсулам. Мы покидаем корабль!

Остаётся надеяться лишь на то, что этот чёртов «Превосходный» не перебьёт их после этого…

Флагман сил обороны Аркадии

Дредноут ФЗФ «Макалу»

Как⁈ Как чёрт тебя подери ты это сделал⁈

Этот вопрос едкой кислотой разъедал сознание стоящего в центре флагманского мостика адмирала.

И Сергей Новак не мог найти на него ответа.

Только что, прямо на его глазах, флот противника перебил оба ракетных залпа, которые, на секундочку, были, вероятно, самым большим количеством ракет, которое Флот Федерации выпускал в космос одномоментно.

А они просто перебили их. Перестреляли, как дичь на охоте.

Наверное, будь у него и его людей время задуматься о том, как всё произошло, разложить случившееся по полочкам, рассмотреть записи телеметрии ракет буквально по секундам, то вопросов стало бы ещё больше.

Но они этого не сделали. Теперь хватало и других забот.

— Адмирал, противник сменил курс, они…

— Да, Роберт, — тяжело вздохнул Новак. — Я вижу. Кейн идёт за нами.

Флот Альянса снова запустил свои двигатели и лёг на курс ведущий прямо к планете. Более того, если судить по поступающим от сенсоров данным, то противник не собирался отворачивать.

— Ладно. Похоже, что нам придётся некоторое время поиграть по их правилам.

Как будто бы у них имелся другой выбор.

Новак скривился, но не сказал ни слова. Любая затяжная перестрелка для них была не просто нежелательной. Она была откровенно самоубийственной. «Макалу» и другие дредноуты уже израсходовали почти семьдесят процентов своего боезапаса, а это не может не оказать своего влияния в длительном бою.

Так, как будто этого недостаточно, не стоило забывать и о жутких позитронных орудиях этих монстров. Аналитики из разведки и инженеры флота смогли выдвинуть несколько предположений, но все они находились в области теорий и гипотез. Одно ясно точно. Подходить к носителям этих орудий на дистанцию менее семи световых секунд — верный способ угробить и себя и корабль. Учитывая, что для того, чтобы изменить своё положение в пространстве так, чтобы не попасть под удар дредноутам типа «Эверест» требовалось более двадцати секунд с полной мощностью своих ДПО, приближаться к этим тварям вообще не рекомендовалось.

Хотя Новак ещё надеялся на то, что работой РЭБ, системами постановки помех и имитаторами удастся сбить прицельные комплексы мониторов.

В любом случае самым лучшим решением сейчас будет отходить к планете и защищаться там, с поддержкой космических крепостей, обороняющих Аркадию…

— Адмирал! Сэр, сигнал с «Салливана»!

Целую секунду Новак пытался вспомнить, почему название ему знакомо, а затем до него дошло. «Салливан» являлся тяжёлым крейсером. Один из тех, что отправилась во внешнюю часть системы дабы подтвердить наличие транспортов снабжения.

— Они нашли их, Роберт⁈

— Сложно сказать, адмирал. «Салливан» успел получить короткую засветку на радаре. Невозможно сказать точно, что именно они нашли, но…

— Плевать! Отправляйте эти данные Зарину, Роб. Даже если это и не они, то у нас сейчас нет времени ждать дальше. Если эти мерзавцы там, то они обязательно засекут выход его дредноутов из прыжка. Кто знает, может быть, Зарин так их напугает, что они наделают в штаны и свалят отсюда.

— Понял вас, сэр. Мы сейчас же передадим данные ему.

Новак кивнул, а затем, едва не забыв о старой военной традиции, добавил.

— Роберт, передайте от меня пожелание «Ганнибалу».