— Я проверил, сэр. На станции есть ещё сорок восемь «Гадюк» вместе с экипажами. Они размещены на платформах у планеты.

— А от меня то ты чего хочешь?

— Давайте заберём их себе, — с горящими от энтузиазма глазами предложил Ван Дайм.

— В каком смысле, заберём? Арни, это, вообще-то, военное имущество. И как ты себе это представляешь? Я, что, по-твоему должен ввалится в кабинет к адмиралу и сказать — слушайте, шеф, у вас там пятьдесят корветов стоит. Можно я их заберу. Так что ли?

— А вы можете?

— Арни, ты идиот?

— Этот вопрос всё ещё дебатируется, сэр, — фыркнул Ван Дайм. — Так можете или нет?

Закатив глаза, Александр глянул в сторону «Тритона». Пилоты и техники как раз готовили челнок к вылету, чтобы доставить самого Зарина на станцию.

— Слушай, объясни мне пожалуйста, на кой чёрт они нам нужны. Я про нас конкретно, а не флот в целом. Или ты забыл, что «Эвересты» и «Голиафы» не могут нести корветы у себя на борту?

— Так, а нафига им их таскать, — удивился Арни. — Мы возьмём для них «Калот».

Александр даже моргнул от такой наглости.

— То есть, ты теперь предлагаешь мне ещё и десантный транспорт отжать?

Ван Дайм состроил невинное выражение лица.

— Ну, почему же, отжать, сэр. Мы можем его просто одолжить. Тем более, что сейчас в нём всё равно нет никакого прока. Куда нам десантироваться? Да и на кой чёрт? Слушайте, я уже всё рассчитал. Мы сможем погрузить на «Калот» сорок штук. Пять стандартных восьмёрок. Работать с платформ им в любом случае будет неудобно. Придётся возвращаться каждый раз для перевооружения — это куча времени в пустую. А так мы сможем использовать «Калот» для пополнения боеприпасов и в качестве мобильной базы для них.

Зарин задумался. Предложенная Арни идея была не нова. Сотни, если не тысячи офицеров задумываются о ней вот уже больше четырёх лет. С того момента, как Рейн впервые начал применять свои «Энцелады».

«Гадюки» были легче и меньше, чем рейнские корветы. Если уж на то пошло, то они опасно близко подошли к тому, чтобы и вовсе выйти из этого класса кораблей. Сколько там экипажа на рейнских птичках? От пятнадцати до девятнадцати человек? Или около того. А на «Гадюках» всего шестеро. Да и в размерах они были меньше практически в два с половиной раза.

Кто-то заявит, что подобное сильно сказалось на их живучести, но… это не более чем разговоры дилетантов. Даже «Энцелады» и их новые модели не отличались хоть какой-то способностью выдержать огонь себе подобных. Что уж говорить о кораблях выше рангом.

Но, вот сама мысль о создании специализированных носителей корветов и тех боевых машин, что придут им на смену, привлекала. Как раз таки именно по тем причинам, которые только что описал Ван Дайм.

Только вот насколько знал сам Александр, все проекты кораблей такого класса на данный момент так и остались в виде технических проектов. Вроде бы. Если «Гадюки» и смогли преодолеть кипящий ад инженерной комиссии бюро кораблестроения, то вот с их носителем подвижек особых не было. Флот куда больше стремился к созданию новых и более мощных дредноутов и кораблей классом пониже и силой пожиже, чем всё ещё не очень привлекательных «недокорветов».

— Ты ведь в курсе, что «Калоты» не предназначены для подобного?

— А кто вообще предназначен? — развел руками Арни. — Но мы покумекали с ребятами. Если особо поднапрячься, то в его ангары можно было бы впихнуть и пятьдесят конвертов. Если выкинуть десантные челноки и всё, что с ними связано, конечно же. Но в этом смысла нет. И так тесно будет. А внутренние арсеналы транспорта сможем использовать для хранения боекомплекта для «Гадюк». Они и так приспособлены для того, чтобы перевооружать «Тритонов» и другие боты. Почти готовое решение.

— Ваши птички, так-то почти в два раза больше, чем «Катраны», — напомнил ему Зарин, на что Ван Дайм только махнул рукой.

— Всё в порядке. Ну, то есть нет, конечно, но и «Катран» тоже не маленький. Придётся модифицировать причальные захваты и ещё кучу всего, но на самом деле это не такая уж и большая работа. В любом случае, если получится, то мы получим носитель для «Гадюк». А они в свою очередь увеличат тактическую гибкость.

Один из техников, занимавшихся «Тритоном» помахал рукой, сообщив, что челнок готов к полёту.

— Так, Арни. Чего ты от меня хочешь? Только быстрее, а то мне лететь уже надо.

— Поговорите с начальством, — попросил он. — Если они выделят нам транспорт, док и пару рабочих групп, то мы сможем справится и сами. А если разрешат, то я ещё и привлеку команды механиков самих корветов. И их экипажи. И вообще всех, кого смогу.

Пару секунд подумав, Александр всё же кивнул.

— Хорошо. Я поговорю с адмиралом, — сказал он и увидев радостное выражение на лице Ван Дайма моментально осадил его. — Не обольщайся, Арни. Если дадут добро, то я с тебя собственными руками шкуру спущу, но заставлю твою идею работать. Ты понял? Ничего кроме адских мучений я тебе обещать не стану.

— А если добро вам не дадут? — с настороженностью поинтересовался Арни, несколько поумерив свой пыл.

— И что? Арни, если будут орать на меня, то я буду орать на тебя. Так и работает вертикаль власти.

— Садитесь, господа, — произнёс Новак, входя в просторный конференц зал и сразу же направляясь к своему месту. — Не будем попусту тратить время.

Как и остальные офицеры, Александр занял место за одним из столов. Сейчас в этом зале собрались все командиры эскадр и подразделений, находящихся в системе. Начиная от командующего флотом, защищающим Аркадию и заканчивая армейскими офицерами, чьи силы были расквартированы на самой планете.

— Сегодня в двенадцать сорок семь по столичному времени в систему прибыл последний из тех кораблей, что смогли уйти с Новой Ирландии, — начал Новак, бросив взгляд на собравшихся в зале. При этом его искусственный глаз будто на короткий миг вспыхнул ярче. — Если раньше у нас ещё были какие-то сомнения, то теперь можно констатировать очевидное. Система, как и находящаяся там база нашего флота потеряна.

Коснувшись поверхности своего стола, Новак вызвал меню интерфейса и в центре круглого зала моментально появилась крупная голограмма.

— Это запись — последняя информация, которую мы смогли получить о происходящим. Капитан доставившего её эсминца больше двух недель прятался внутри системы ожидая момента для того, чтобы сбежать и доставить сюда эти данные. Если верить этой информации, то в атаке на Новую Ирландию принимали участие до тридцати дредноутов и более семидесяти кораблей классом ниже. Так же Агастус привёл в систему и тройку своих монстров.

Картинка, в этот самый момент показывающая то, что осталось от орбитальных платформ на орбите планете и обломков огромной станции, сравнимой с «Карфагеном», сменила ракурс.

В этот момент практически каждый из находящихся в зале офицеров флота нервно сглотнул.

Не так-то просто оставаться спокойным, когда смотришь на чудовище едва ли не в два с половиной раза превосходящее дредноуты типа «Эверест».

— Кейн действовал весьма умно, — даже не пытаясь скрыть своего раздражения в голосе сказал адмирал. — Когда он появился в системе, то командование обороны не стало выходить ему навстречу. Учитывая защиту крепостей, наличие огневых платформ и расположенные вокруг Новой Ирландии РПП — это казалось здравым решением. Как видите, данные надежды не оправдались.

Картинка снова сменилась, превратившись в сильно ускоренную и схематическую запись прошедшего сражения.

— Флот Альянса привёл вместе с собой большое количество транспортов с боеприпасами и через семь часов приступил к обстрелу укреплений Ирландии из внешней части системы. Каждый раз после того, как их боезапас подходил к концу, они просто уходили обратно в сторону гиперграницы для перевооружения.

Вторя его словам, красные иконки разгонялись от края системы, после чего в течении примерно двадцати минут выпускали весь свой боезапас в сторону Ирландии. После этого они отворачивались в сторону, возвращаясь к точке входа. Двадцать шесть часов спустя, разогнавшись и продолжив полёт по баллистической траектории ракеты били по расположенным у планеты кораблям и станциям. К этому времени корабли Кейна уже успели пополнить свой боезапас и вновь начать разгон для нового удара.