— Спасибо, ничего не надо! — невежливо перебила Эрика его отдающий безумием монолог и перевела разговор на намечающийся в ателье приём.

— Мы принесли вам приглашение. От Иды Фёдоровны. На открытие ателье, и показ моделей. — подошедшая сзади Саша протянула старьёвщику подписанную открытку.

— Вы принесли приглашение? Вы — обе?

— Ну да. Простите, что не сказали сразу. Отвлеклись на ваши сокровища и забыли зачем пришли.

— Однако странно… Всегда приходила одна. Так, так, так… Я не ожидал, что пришлют двоих. Что ж, тем интересней!

Человечек нервно потёр ладошки, а потом принял открытку и зачем-то понюхал.

— Ида всегда любила подобные жесты вежливости. Сентимент. Знак внимания старинному другу… Я тронут! Искренне тронут! Тысяча благодарностей, милые барышни!

Расчувствовавшись, старьёвщик всхлипнул и протёр пенсне клетчатым измятым платком. Задумавшись, он словно забыл про присутствующих и рассеянно постукивал ногтем по картонке, и Саша с Эрикой сочли за лучшее уйти.

В первой комнате Эрика всё же задержалась возле стола, случайно приметив среди развалов барахла изящную брошь в форме рождественского венка, лежащую на бархатной подложке. По зелёной эмали, покрывавшей ветки, были пущены золотистые ленты и красные ягодки. Брошь смотрелась удивительно симпатичной, и могла стать приятным сюрпризом для сестры. Саша тоже засмотрелась на какую-то безделицу, и, когда к ним подошёл хозяин лавчонки, поинтересовалась о цене.

— Возьмите в подарок! И вы возьмите эту брошь как милое воспоминание о нашей встрече! А взамен окажите мне любезность, позвольте вас сфотографировать.

— Сфотографировать? — девушки опешили. — Для чего?

— Просто так. Это моё маленькое хобби. Не откажите в милости старику. Обязуюсь напечатать и лично вручить вам фотокарточки. Ну же, соглашайтесь!

— Не знаю… — Саша замялась. — Я не планировала сниматься. Это как-то странно…

— А я вообще нефотогеничная! — Эрика не собиралась выполнять прихоть старого чудака. Чего ради дарить своё изображение чокнутому дядьке?

— Под Новый Год случаются чудеса… — хозяин лавчонки загадочно улыбнулся. — Эти фотографии послужат вам сюрпризом, изменят жизнь к лучшему! Вот увидите! Соглашайтесь. Я вас долго не задержку.

Уже потом, вспоминая произошедшее, Эрика не могла взять в толк — как случилось, что они обе, не желая того, послушно отправились за человечком.

Крохотная студия находилась в чуланчике. В качестве задника на стене была натянута простыня с небрежно нарисованными деревьями и неровным овалом красноватой луны, перед ней стояла тренога с коробом старинного фотоаппарата поверху и свисающим с него куском чёрной ткани.

— Сейчас. Сейчас, — забормотал старьёвщик, откидывая ткань и что-то прилаживая под ней. — Я сниму каждую в отдельности. Это будут индивидуальные портреты.

Он примолк на минуту, и девушки беспомощно переглянулись.

— Может позвонишь Иде? — шепнула Эрика, но человечек услышал.

— Ида Фёдоровна в курсе моей маленькой слабости. И не препятствует ей. Видите ли, в своё время я работал в фотоателье и достиг определенного мастерства. Постановка модели, разворот, свет… Всё это очень важно для идеального результата.

— Но здесь нет ламп! — воскликнула Саша. — Как же вы собираетесь…

— Сейчас свет появится! Не волнуйтесь, всё будет! — человечек поправил съехавший на ухо берет и попросил Сашу занять место перед декорацией.

Она послушно встала рядом с разрисованной простынёй и нерешительно улыбнулась.

— Замечательно! Чудесно! — человечек нырнул под чёрную тряпку. — Расслабьтесь, дорогая барышня. Сейчас отсюда вылетит птичка!

Неожиданно по чуланчику разлился мягкий тёплый свет, и Эрике внезапно показалось, что деревья за спиной у Саши настоящие, а сама она стоит на тропинке в окружении призрачных фигур. Круг луны дрогнул и замерцал красным, когда фигуры подхватили Сашу под руки и повлекли по тропинке в лес…

Полыхнула вспышка, и видение исчезло. Остались лишь сумрачный чулан да примятая тряпка на стене.

Пока старьёвщик рассыпался в благодарностях, Эрика подошла потрогать рисунок. Он был чуть влажный, будто побывал под дождём. В некоторых местах краска расплылась, оставив некрасивые разводы.

— Внимание, милая барышня! Займите место. Смотрите на птичку! — из-под тряпки высунулась рука, полыхнуло ослепляющее пламя, и Эрика на миг оцепенела. В голове зашептали голоса: «К нам, к нам, к нам! Ты скоро будешь среди нас!»

— Вот и всё! — человечек отвесил девушкам поклон. — Был рад знакомству, милые барышни. Надеюсь увидеть вас на приёме илично вручить фотопортреты.

Он нетерпеливо теснил девушек к выходу, и они быстро миновали комнаты с выставленным товаром и, получив по сверточку с подарками, выбрались из лавчонки на улицу.

— Что это было? — Эрика всё еще находилась под впечатлением от голосов.

— Причуда старого одиночки? А может фото для рекламы?

— Для рекламы? Этой допотопной штуковиной⁈ Без согласования? Без переодеваний?

— Да, ты права. Вот странно… Я хотела отказаться и не смогла. — Саша легонечко тёрла виски.

— Я тоже не смогла. Прям наваждение какое-то. Он не гипнотизёр часом?

— Вот не знаю. Не похоже. Нужно будет поинтересоваться у Иды.

— Хорошая мысль! Ты сейчас в ателье?

— Конечно. Рабочий день еще не закончен.

— А я домой. Буду писать… — Эрика было пошла вперёд и вдруг заметила коробку возле стены, доверху заполненную смятой бумагой, тряпичными цветами, какими-то книгами. — Что это? Новый товар?

— Скорее не востребованный товар. Видишь, здесь написано — всё по рублю? Это повсеместно существующая практика, на барахолках часто можно увидеть такие коробки.

— И я могу взять что захочу?

— Можешь. Только вряд ли здесь найдётся что-то стоящее.

— А вот посмотрим… — Эрика присела на корточки и осторожно потянула к себе стопочку книг.

Среди старых пронумерованных брошюр с броским названием «Загадки. Тайны. Потустороннее» затерялась совсем ветхая книженция. Полустершаяся надпись, сделанная с использованием того же алфавита, что и на приглашении, гласила: «Магическія свойства растеній и колдовскія практики». Заинтересовавшись, Эрика, пролистнула несколько страниц. Они были тонкие и потрёпанные по краям, с убористым шрифтом и симпатичными иллюстрациями трав и цветов. Такая книжка вполне могла заинтересовать Дею и стать для неё приятным подарком. Сестра трудилась в аптеке провизоршей и параллельно тянула на себе виртуальный магазинчик с травяными чаями и сборами.

Травы Дея собирала с мая по сентябрь, не доверяя этот процесс никому. Сама же занималась их обработкой и просушкой, составляла рецепты из растений компаньонов, красиво упаковывала смеси по сделанным на заказ коробочкам, делала простенькие рекламные рилсы. За её фирменными чаями выстраивались очереди, и маленькое любимое дело сестры процветало.

— Что ты рассматриваешь? — Саша с любопытством заглянула Эрике через плечо. — Лечебные травы? Дее бы понравилось.

— Подарю ей на Новый год, пусть изучает. — Эрика нашарила в кармане мелочь и положила возле коробки.

Настроение заметно улучшилось, похоже, что день прошёл не зря. Ей удалось добыть материал для статьи и симпатичный сюрприз для Деи.

Когда они выбрались из проулка, дождь неожиданно сменился снегом! Густые мохнатые хлопья зависали в воздухе, перекрывая обзор, налипали на дома и деревья, преображая пейзаж и превращая всё вокруг в сказку.

Это было чудом! Волшебным подарком! Снежные зимы в их городке выдавались очень редко, и Эрика соскучилась по ним.

Настроив на сотовом видео, она стала снимать медленный плавный танец снежинок. Зажглись фонари и снежинки искрили и переливались в пятнах яркого света как драгоценные камни.

Рядом ахала Саша, ловила на ладонь мягкие комья и, счастливо смеясь, повторяла, что их ждёт особенный Новый год!

*поболка — рваное платье, одежда