Ему надо лишь…

Артефактор вытащил небольшую бутылочку и в один глоток осушил её, дёрнулся рвано, эпилептично, под его кожей вздулись сосуды, а глаза наполнились тьмой. Он взревел и ринулся в атаку, кажется, использовав свой последний козырь.

Скорость у нашего мага была запредельной – я различил лишь смазанный силуэт да росчерк меча в неярком вечернем свете, вот только раненый дух был готов к такому.

Мечи с лязгом и звоном столкнулись, противники тотчас же отступили и ударили снова, а после ещё раз и ещё.

Они не останавливались, не замедлялись, а напротив – стремились бить всё быстрее, всё сильнее, всё жёстче. Клинки мелькали с такой скоростью, что я полностью потерял их из виду и непроизвольно сплёл Железное тело и Щит разума.

Движения Иоганна и духа немного замедлились, а слабость чуть-чуть – самую малость - отступила.

- Ну давай же, быстрее, быстрее… - шептал я себе, безо всякого результата пытаясь растормошить тело.

Владыка этого места желал, чтобы финал драмы завершала благородная дуэль, а не поножовщина четыре на одного, и мы ничем не могли помочь Иоганну, который проигрывал схватку!

Дух, не обращая внимание на страшные раны, теснил охотника, сбивая ему одну защиту за другой.

Аура вокруг Иоганна тускнела с каждым удачным попаданием, а тот за всё это время сумел лишь пару раз резануть грудь однорукого ублюдка!

Непростительно!

Охотник всё вложил для того, чтобы сойтись в бою с Лесным Царём, он десятки лет копил знания, артефакты, золото. Он подготовился так хорошо, как это только возможно, и что же, проигрывает?

Ну уж нет!

Ярость захлестнула меня, переполнила через край, выплеснулась наружу. Это несправедливо! Я не потерплю подобного!

Но что делать?

Ответ пришёл сразу же. Сам собой.

Простые чары ничем мне не помогут, они слишком слабы и бесполезны. Не зубочистками охотиться на тигра, как сказала бы Сюин. Нет!

Я знал что должен сделать и готовился к этому. Я был уверен, что справлюсь и помогу Иоганну. Я боялся до одури, потому что ещё ни разу не пробовал это на живом существе и раньше просто не мог сосредоточиться, остановиться хотя бы на мгновение.

Теперь мог!

Внимательно следя за каждым движением однорукого, я очистил разум от мыслей и принялся медленно и осторожно плести гобелен смерти в иллюзорном мире. Мне надлежало не ошибиться ни на один стежок, не перепутать ни единой ниточки заклинания, сложного как сама жизнь.

Или как смерть. Гарантированная и мучительная.

Один контур вставал на своё место за другим, истинное произведение магического искусства, нарисованное моим воображением, готовилось воплотиться в реальном мире, а в это время Иоганн и дух продолжали сражаться, забыв об усталости, ранах и боли.

Щиты артефактора слетали один за другим, но он наконец-то сумел подцепить ногу врага, глубоко порезав ту, а ещё – провести полосу на его лбу, уродливую и обильно кровоточащую.

И всё же этого не хватало! Не было достаточно для того, чтобы победить! А значит, я помогу, выиграю секунду!

Энергия потекла в конструкт, буквально осушая меня до последней капли, одна за другой загорались точки, буквы истинного алфавита наливались силой, вся монструозная конструкция пришла в движение. От неё веяло могуществом и беспредельной силой, и сейчас вся она концентрировалась внутри моего сознания.

Следовало лишь спустить её на врага, и я не сомневался, не раздумывал.

Перед глазами возник образ, виденный лишь единожды, и я воплотил его в реальности!

Левая нога духа вспыхнула целиком. Её охватило белое пламя, яркое, как тысяча солнц, горячее как любовь и неостановимое как сама смерть!

Огонь бушевал недолго, каких-то пару секунд, но этого оказалось достаточно для того, чтобы стихия сожрала ногу целиком, и воин в маске завалился на землю.

И всё же он был жив, мог сражаться и не собирался сдаваться. Он ловко вскочил на одну ногу, уклонившись от атаки Иоганна, прыгнул в сторону, а после помчался вперёд, забыв о защите.

То, что произошло в следующую секунду, навеки отпечаталось в моей памяти.

Два клинка, чёрный и белый, взвились в воздух и обрушились на тела, глубоко войдя в плоть. Потрёпанная броня Иоганна не выдержала, а магических щитов у него уже не осталось.

Брызнула кровь. Два воина упали друг напротив друга.

А секунду спустя чудовищное давление, приковавшее меня к земле, исчезло, точно его и не было. Мы дружно вскочили и бросились к Иоганну, бледному, покрытому потом… умирающему.

Чёрный меч пробил его сердце, и артефактор был жив исключительно силой своей магии.

- Нет, не смей! – Сюин первой оказалась подле него и выхватила из кармана небольшую бутылочку, одну из тех, что Иоганн передал нам.

Она приложила её к губам умирающего и заставила сделать глоток, но ничего не случилось. Тогда воительница схватила чёрный меч и с силой вырвала его из раны, после чего залила в ту весь флакон.

Забурлило, зашипело, забулькало. Но на этом и всё.

Рана, нанесённая чёрным клинком, и не думала заживать.

Иоганн захрипел и слабо улыбнулся.

- Не… надо, - прошептал он. – Я знал, что… так… будет. Он мёртв?

Вместо ответа Сюин, рыдающая и не пытающаяся сдерживать слёз, подняла тело охотника, показывая ему распростёртого на земле покойника.

Листья над нашими головами облетали, лес стремительно лысел, весна переходило в осень, точно оплакивая гибель своего господина. Всё это вызвало слабую улыбку на мертвенно-бледных губах Иоганна.

Он обвёл взглядом нас всех, столпившихся вокруг, после чего прошептал:

- Спасибо, Аластар, твой Белый Пламень… был вовремя…

Он закашлялся, сплюнул кровь и улыбнулся Сюин.

- Не печалься, девочка. Я ухожу отмщённым. Забери мой меч и клинок Лесного Царя. Они… понадобятся… тебе… Не забудь и все мои… артефакты… Все… забери каждый…

Сюин рыдала, не скрывая слёз, даже Фотини проявляла нечто, похожее на эмоции. Лишь я стоял точно столб, не проронив ни слезинки. Я просто не мог поверить в увиденное!!!

Не такого финала ждал. Не так всё должно было кончиться!

Иоганн ещё раз окинул взглядом покойника, после с огромным трудом снял с шеи медальон с изображением сына, раскрыл его и с умиротворённой улыбкой посмотрел на потускневший от времени портрет.

А спустя миг его рука безвольно опустилась на мох, пальцы разжались, и раскрытый медальон выпал из них.

Всё было кончено.

Я оглянулся на Лесного Царя и подошёл к изувеченному телу, борясь с желанием плюнуть на труп. Глупое любопытство заставляло меня стянуть изувеченную маску, чтобы посмотреть на то, как же выглядит самый настоящий полубог. Тот, кто убил, пожалуй, лучшего из людей, обитавших в этом проклятом месте. Тот, кто забрал чужого ребёнка, дабы тот развлекал его. Тот, кто…

Маска выпала из моих рук.

- Нет!

Я шагнул назад и повторил:

- Нет! Нет!! Нет, блядь!!!

Сюин подошла ко мне и её лицо исказилось яростью, которую сменило отвращение, место которого заняла безраздельная, непередаваемая тоска. Она взвыла и вонзила ногти себе в глаза, пытаясь разодрать их, не видеть открывшейся нам истины.

Фотини подняла с земли раскрытый медальон и, подойдя к нам, заглянула в него, а после - на убитого.

Сомнений не было и быть не могло.

Пронзённый клинком Иоганна, на лесной траве лежал молодой парень, невыносимо похожий на охотника. Парень, выглядевший как подросшая копия мальчишки на с амулета.

Мы сражались не с Лесным Царём. Иоганн отдал свою жизнь не во имя убийства древнего и невероятно могучего духа.

Всё это время нашим врагом был родной сын охотника, умерший и обретший новый дом, новую семью и новое имя.

И лишь теперь мне стало ясно, почему он не бил магией. Да её попросту не было! Все эти перемещения, все эти странные места, орды монстров, этот вечный туман, это подземелье…

Всё было создано не татуированным покойником, а кем-то несоизмеримо могущественней его. Существом, выходящим за пределы понимания простых смертных.