— Он хорошо, Медведь. Я знаю, никто так не думает, но за все время, что я дома, я не видела, чтобы он выпил хоть каплю алкоголя. Я проверила все его лекарства, и он принимает только те, что ему прописали в больнице.

Тейт подсел на рецептурные препараты, ещё с тех пор, как повредил спину, когда его дети были маленькими, так что было ясно, чего она боится. Лайла не хотела признавать, что он никогда не оставался чистым настолько долго, чтобы вообще можно было назвать это срывом.

— Мне кажется, что постоянные болезни и новость о состоянии его печени действительно его напугали. Это был тот самый звонок, который разбудил его. — Она улыбнулась так, словно не могла сдержать гордости, и у меня внутри что-то сжалось.

Его «звонком» должно было стать то, что он когда-то оставил своих маленьких детей в машине, пока сам шатался по барам. Или тот факт, что он так запустил свою маленькую дочь, что в семь лет она оказалась в больнице с пневмонией на две недели.

Тейт был слишком далеко, чтобы проводить с ней эти дни в больнице, зато её брат был там каждый день.

Опека уведомила соцслужбы о признаках запущенности ребенка, из-за чего Лайлу и Трэвиса временно разлучили и поместили в систему. Лайла просто не хотела ничего этого видеть. А Трэвис не мог забыть ни одной детали.

Я провел рукой по щетине на подбородке. Я не собирался отнимать у неё этот момент, даже если знал, что всё это не совсем так, как она надеется.

— Ну, это здорово, что он заботится о себе. Так что, может, пойдешь со мной на семейный ужин? Я как раз собираюсь туда, все дома, а такое бывает нечасто. Им было бы приятно тебя увидеть.

Она прикусила пухлую нижнюю губу, обдумывая предложение.

— Ты уверен? Не хочу быть лишней.

— Ты шутишь? Они все смотрели твои соревнования на национальном чемпионате. В семейном чате только и разговоров было о тебе. Им будет очень приятно увидеть тебя. Мама всё время спрашивает, когда ты зайдешь. Давай, поешь вкусный ужин, и все будут носиться вокруг тебя.

— Я всегда любила стряпню твоей мамы. Помнишь, как она целую субботу учила меня готовить, когда мне было лет пятнадцать? Я тогда жаловалась, что питаюсь одними макаронами с сыром каждый день. — Она рассмеялась, но мне было не до смеха.

То, как мало заботы она и Трэвис получали от отца — это не то, что я мог бы игнорировать. То, как моему лучшему другу пришлось так быстро повзрослеть, делая всё возможное, чтобы защитить Лайлу.

Она встала и обошла стол, а я последовал за ней к выходу.

— Конечно, помню. Потому что Трэвис и я тогда попробовали все блюда, которые вы с мамой приготовили. Нам это точно пошло на пользу, — сказал я, кладя руку ей на поясницу.

Мы прошли через ресторан, и я повел её к выходу. Заведение, как обычно, было забито, но Даниэль, которая работала у меня официанткой с самого открытия, и Клайном, моим старшим барменом, у них всё было под контролем. Они согласились закрывать заведение по воскресеньям вместо меня. Я всё равно заглядывал сюда на несколько часов, но было приятно провести вечер за ужином с семьей и хотя бы раз в неделю не возвращаться сюда, чтобы закрывать смену.

Проходя мимо бара, я поднял руку, давая Клайну знать, что ухожу.

— Хорошего вечера, босс. Лайлу с собой забираешь? — спросил он, перегибаясь через стойку, чтобы говорить с нами.

— Ага. Сегодня семейный ужин, — ответил я, наблюдая, как его взгляд скользит по Лайле. Без всякого стыда.

Ублюдок.

Лей коктейли, придурок.

Клайн был отличным сотрудником, но хотел бы я, чтобы он встречался с моей сестрой? Черт возьми, нет.

И Лайла в этот список тоже входила. Я всегда чувствовал к ней защитный инстинкт.

— Черт. А я собирался предложить тебе выпить со мной после работы, Лайла, — сказал он, поднимая брови.

Я с трудом сдержался, чтобы не вытащить его через барную стойку и не засунуть бутылку, которую он держал, ему в задницу.

— Эй, может, займешься клиентами и перестанешь приставать к сотрудникам? — огрызнулся я, застигнув Клайна врасплох.

— Прости, брат. Просто предложил красивой даме выпить. Без задней мысли. — Он поднял руки и вопросительно приподнял брови, будто не понимал, почему я так отреагировал.

Мне, наверное, стоило почувствовать себя мудаком, но я не почувствовал.

— Всё нормально. Он просто, как всегда, перегибает, — Лайла бросила на меня взгляд, а потом повернулась к Клайну. — Как насчет завтра вечером?

Что за хрень?

Клайн улыбнулся.

— Да, конечно. Отлично.

— Мы опоздаем. Пошли. — Я схватил её за локоть и потянул к двери.

— Ты уже уходишь? — спросила Бренди.

Она работала у нас хостес последние несколько месяцев и была чертовски любопытной для семнадцатилетней девчонки, которая должна бы интересоваться больше своими друзьями, чем моей жизнью. Мне совсем не хотелось отвечать на её бесконечные вопросы, так что я попытался побыстрее выйти за дверь.

— Да. Семейный ужин. Клайн закроет.

— А ты тоже идешь на семейный ужин, Лайла? — спросила она, когда мы уже были в шаге от выхода.

— Да, иду, — Лайла остановилась и посмотрела на неё с недоумением. — А что?

— Просто… ну, ты ведь долго была в отъезде. Я не знала, что ты всё ещё так близка с семьей.

Что вообще происходит?

Между Клайном и Бренди у меня уже начинали сдавать нервы, а это было мне не свойственно.

— Она всегда была другом семьи. Тут нечего объяснять, — бросил я предупреждающий взгляд, ясно давая понять, что пора заткнуться, и её глаза расширились.

Я толкнул дверь, и мы вышли на улицу. Провел её к своему пикапу. Я любил погоду в это время года. Днем тепло, а ночью возле воды уже прохладно.

Ресторан Рейнольдс находился всего в квартале от бухты, и океанский бриз кружился вокруг нас.

Я потянул дверь на себя, забрался в кабину и, не задумываясь, потянул ремень безопасности через её тело.

— Что ты делаешь, Медведь? Я сама могу пристегнуться, — покачала она головой и усмехнулась.

— Старые привычки умирают с трудом, Снежка, — ответил я, защелкивая ремень в металлический фиксатор рядом с ней, а потом закрыл её дверь и обошел машину, чтобы сесть за руль.

Как только я выехал с парковки, Лайла наклонилась вперед и расхохоталась. Упершись ладонями в колени, она наконец подняла на меня взгляд.

— Что, черт возьми, такого смешного? — спросил я, всё ещё раздраженный после того, как мои же чертовы сотрудники не дали нам спокойно выйти из ресторана.

— Ну, во-первых, — сказала она, распрямляясь. — Я взрослая женщина, и мне не нужно, чтобы ты пристегивал меня или срывался на Клайна только за то, что он пригласил меня выпить.

— Он ещё тот бабник, Снежка. Я не хочу, чтобы ты с ним связывалась.

— Ты вообще в курсе, что я живу одна уже четыре года? Я вполне способна решать, с кем и что мне делать.

Теперь уже я бросил на неё взгляд.

— Серьезно? И ты думаешь, что Клайн, мать его, Барли — это то, что тебе нужно?

— Я не говорю, что он мне нужен. Я говорю, что могу сама за себя решать. И с каких это пор ты так его невзлюбил? Он же твой лучший бармен.

— Я не ненавижу Клайна. Он чертовски хороший бармен. Просто он мне не нравится для тебя.

— Последнее, что мне нужно — это чтобы ты решал, кто мне подходит, а кто нет. То же самое касается Трэвиса и Бракса. Я больше не ребенок.

Я кивнул.

— Я знаю. Просто будь с ним осторожнее. Он хороший работник, но если он тебя обидит, мне придется его уволить, а потом ещё и прикончить. А это уже лишние хлопоты.

Она снова залилась смехом и, глянув на меня, улыбнулась.

— Может, поговорим теперь о девчонке, которая едва получила права и готова выцарапать мне глаза, когда я рядом с тобой?

— Чертова Бренди, — пробормотал я. — Её отец — тренер Бенсон, мой бывший наставник по бейсболу. Он попросил устроить её на работу, так что пришлось согласиться. Но она, конечно, та ещё любопытная малявка.

— Хм… любопытная — это мягко сказано. Я бы сказала, что она на тебя конкретная запала, Медведь. — Она прикрыла рот ладонью, пытаясь сдержать смех. — Ты всегда умел очаровывать женщин, и, как видно, с годами ничего не изменилось. Длинные волосы, щетина — всё только добавляет тебе привлекательности.