Одна из звёзд замерцала, усилила своё свечение и стала увеличиваться. Через несколько секунд превратилась в метеор, движущийся прямо на нас. Подлетев почти вплотную, он исчез, а на его месте оказался старик в синей накидке и перчатках, почему-то сидящий на металлическом стуле. Да нет же, это трон! Во, позёрство.

— Приветствую, советник Ивао, — Трунгх тактично поклонился.

Старик лишь ухмыльнулся в ответ. О да, бюрократия здесь наверняка цветёт и пахнет, с какими-то персонажами. Начали вспыхивать и другие звёзды, принося каждая по такому же «подарку», а потом пошёл целый метеоритный дождь. Вскоре вокруг нас очутилось не менее сотни цветастых особ. Казалось, я попал на какой-то фантасмагорический карнавал. Люди в перьях, люди в сверкающей чешуе, люди в зеркальной броне. Один зачем-то прибыл только в семейниках. Дичь. И эта толпа галдела, гоготала и вообще вела себя совершенно не так, как я себе представлял заседание совета. Представлял с учётом того, что Армант уже поведал мне в красках про этот дикий балаган.

Ивао тихо произнёс: «Объявляю начало заседания». Толпа мгновенно замолкла. А старикан, оказывается — большая шишка тут.

– Уважаемый советник Трунгх Карди будет держать слово, – продолжил Ивао, посмотрев на того с хищной ухмылкой.

Трунгх встал, коротко кивнул, и стал вещать твёрдым менеджерским голосом:

– Уважаемый совет, как многие уже, вероятно, знают, злоумышленники установили на планете мира десять А0-0 катализатор и трансформатор инфополя. И перерабатывали свободное инфопространсто для нужд своей системы.

Он вывел с помощью голокуба карту планеты с увеличенным изображением стелы. Публика завозмущалась.

– Как только мы выявили этот вопиющий факт, немедленно подали заявку на экстренный сбор совета. Вопрос о срочной блокировке этого устройства сегодня имеет наивысший приоритет. Но процесс стирания уже запущен. И, даже если мы остановим катализатор, планета будет уничтожена в течение стандартного месяца. Как вы все знаете, мы не располагаем возможностью останавливать стирание. Вернее, ранее не располагали, — Трунгх сделал торжественную паузу, оглядывая собравшихся.

«А мне ты, конечно, забыл сообщить, что процесс стирания уже необратим! У-х-х, старый жучила!» — я покинул свирепый взгляд на советника.

По залу пошли перешёптывания.

– Вот он, наша возможность, — Трунгх протянул руку в мою сторону, — Позвольте представить вам Ивана Смелова.

Члены совета уставились на меня, словно на диковинную зверюшку, которую на пару дней привезли в зоопарк издалека.

Вдруг что-то щёлкнуло и воздух со свистом пронзил синий сгусток пульсирующей энергии, пройдя сквозь мою грудь. Присутствующие хором ахнули, а я от потрясения поперхнулся и раскашлялся. Ух, не зря просил Трунгха о безопасности. Ведь сейчас на стуле сидела лишь моя проекция. Советник кивнул, как бы говоря: «Да, да, признаю, ты был прав», слегка заметно улыбнулся и громко заявил:

— Уважаемый совет, прошу зафиксировать в протоколе: на Ивана только что было совершено покушение. Схватить её, — он указал пальцем в северо-западном направлении.

Белокурая девица в жёлтом сарафане и миниатюрным чёрным прибором в правой руке дёрнулась, пытаясь скрыться. Но два крепких мужчины в зеркальной броне ухватили её за плечи, и уволокли куда-то в сторону.

— Валисса Мерис, — невозмутимо продолжал Трунгх, — представитель системы ВО-40. Вам прекрасно известно, что основная деятельность этой системы — разработка и внедрение устройств, предназначенных для выкачивания и переработки свободного инфопространства. Вначале я специально не заострял внимание именно на них, предпочитая использовать общий термин «злоумышленники». Но как видите, обстоятельства сложились таким образом, что я просто вынужден добавить конкретики и прямо указать, кто является преступником. Содружество Тэта располагает неопровержимыми доказательствами того, что именно ВО-40 установили катализатор стирания на этой планете, — Трунгх мотнул головой в сторону синего диска Ин, — отчёты уже у вас во входящих сообщениях, уважаемые члены совета.

Карманы у присутствующих завибрировали, портативные устройства связи массово принимали послание. Некоторые уже вывели голограммы с текстом и графиками. Тишину сменил ропот. Ивао побагровел.

— Теперь насчёт Ивана, — видно было, что Трунгх полностью контролирует обстановку и явно упивается своим триумфом, — встань, пожалуйста, — бросил он мне.

Я послушно поднялся.

— В теле Ивана Смелова была обнаружена аномалия, позволяющая полностью компенсировать потери свободного инфопространства в масштабах целой планеты. Это уникальный шанс, господа! Чудо, которое нужно принять и использовать с умом. Ведь если мы грамотно распорядимся таким редким ресурсом, все насущные потребности по экономии информации отпадут навсегда!

Собрание загудело, сотни мыслей и фраз окрасили надеждой и приторным запахом лёгкой наживы безвоздушное пространство.

— Итого, — продолжил советник, подняв руку в просьбе замолчать, — ВО-40 нарушили первый и основной пункт устава совета, запустив процесс стирания на А0-0. Плюс к этому, требуется провести всесторонние исследования аномалии Ивана. В соответствии с пунктом пять приложения восемь устава, прошу предоставить содружеству Тэта расширенные полномочия по работе с инфополями в мирах 10-250 и право преимущественного сбора сведений по аномалии. Финансирование и всё материальное обеспечение мы берём на себя. Результаты работ по исследованию аномалии обязуемся обнародовать не позднее одного стандартного года с момента получения полномочий. Голосуем!

В воздухе появилась трёхмерная гистограмма, и одна из её полос резво поползла вверх.

— Двести тридцать два голоса за. Четыре против. Двадцать четыре воздержались. — торжественно заявил Трунгх, — решение принято!

Советник повернулся ко мне и тихо произнёс:

— Иван, осталась небольшая формальность, нужно подтвердить твою готовность сотрудничать, мысленно нажав на этот синий прямоугольник.

Я поднёс мысленный палец к «кнопке», намереваясь нажать. Остановился. Вспомнил про Эльтаин, Арманта, Асу, Иги и Эль. Вспомнил фрагмент о выборе, который прочёл в книге о Пути Ин. Вспомнил странного уборщика, его шокирующий монолог и про трагическую гибель Рины. Вспомнил про своё испытание и то, как солнце степенно заходит за Разделяющую Гряду, окрашивая долину Ин тёплым оранжевым светом, и сменяется вечерним бризом.

— Нет, — прошептал я.

— Не понял, что значит «нет»? — нахмурился Трунгх.

— Не буду подписывать, — громко прокричал я, — не стану вашей лабораторной зверюшкой, ведь планету вы всё равно уже не успеете спасти!

Трунгх налился краской, как недавно Ивао.

— Слушай, я понимаю, ты нервничаешь. Сейчас для тебя всё в новинку. Боишься кардинальных изменений. Но ты даже не представляешь себе, насколько важно исследовать аномалию! Спасёшь триллионы жизней, станешь героем в сотне миров, у тебя будет всё, что ни пожелаешь. Не будь эгоистом, нажми на кнопку, это же пустая формальность!

— Нет! — я закричал. — Я отказываюсь, и пусть все это слышат!

Трунгх заскрипел зубами и принялся ходить взад вперёд по пустому космическому пространству:

— Ты дурачок, Иван. Мы такой шанс тебе предоставили!

Ивао вовсю веселился и хохотал в голос:

— Отпусти парня, Карди, видишь, он твёрдо решил. Ты уже проиграл эту партию, признай это. Иван, смотрю, ты получил моё послание. Одобряю выбор. — Ивао подмигнул.

— Какое ещё послание?

— Ну как, подарочек кубический в руинах, припоминаешь?

Я совершенно растерялся. Голокуб. Но ведь ему тысячи лет! Эти подковёрные игры кеттанцев меня окончательно запутали.

— Ну и вали в свой вонючий крестьянский мирок!

Трунгх махнул рукой, и я вернулся в каюту. Андроид схватил меня за плечо и поволок. Руки дрожали, сердце выдавало неровный ритм, одновременно принимая и сожалея о моём решении. Через минут двадцать меня грубо вышвырнули из флаера недалеко от вечернего Эльтаина. Я пролетел метра два, вспахав носом землю, изнурённый, но довольный как слон.