Пелена дыма, ускорившись, прошла над нами и по бокам, не тронув пространство вокруг администрации и близлежащих домов. Мы как будто оказались под куполом, снаружи которого бушевала стихия. Весь мир сузился до размеров квартала, а за его пределами стирание яростно выполняло свою работу. На крыше администрации я заметил фигуру в чёрном плаще со светящимися красными символами на спине. Человек водил руками, словно управляя этим безумием. А потом всё вокруг помутнело, я свалился на землю без сил, отпустив руку Эль, а после и вовсе потерял сознание.

Пульсирующее красное пятно на голографической проекции, обозначающее границы стирания, резво увеличивалось, поглощая всё новые области планеты А0-0. В какой-то момент Трунгху показалось, что оно стало похоже на ухмыляющуюся физиономию Ивана.

— Вот идиот! Мы же ему всё давали! Всё! — яростно зашипел он.

Пятно проглотило точку с надписью «Эльтаин» и потянуло голодные щупальца к остальным городам.

— Советник, неужели нельзя было его оттуда забрать? Да хоть бы и силой? Такой ресурс пропал!

— Нельзя. Правила. Долбанные правила!

— Жаль, — Миэт сосредоточенно следил за пятном, делая пометки в личном планшете.

— Это ж надо, растоптал на совете мой план, да ещё и выставил полным дураком перед Ивао! — не унимался Трунгх.

«Безупречный план. Ага, конечно! Какой же ты наивный, Карди!» — язвительно пробормотало внутреннее «я» голосом Ивао.

Советник рывком развернулся, зашуршав полами плаща, и быстро зашагал прочь, кляня себя, Ивана и всех кеттанцев. В этот раз он проиграл. Разнесли буквально в пух и прах. Ну, ничего. В следующий раз он обязательно возьмёт реванш. Надо только не спеша и тщательно подготовиться. Нужен план. Новый, по-настоящему безупречный план...

— Хватит валяться, — требовательно произнёс знакомый голос.

Я с трудом открыл глаза. По ярко-синему небу лениво плыли белоснежные барашки облаков.

— Что произошло? — глаза уже привыкли к яркому дневному свету, и я разглядел склонившегося надо мной сухощавого смуглого мужчину с впалыми скулами. Да это же тот самый уборщик! И теперь в чёрном плаще.

— Радуйся, тебе выпала честь наблюдать рождение нового мира. Триллионы людей мечтают об этом.

Он протянул мне руку, помогая встать. Я вскочил, пытаясь найти глазами Эль.

— Она в порядке, — улыбнулся «уборщик», — пока ты здесь валялся, уже отправилась разбирать последствия стирания.

— Что значит «рождение нового мира»?

— Добро пожаловать в мир одиннадцать. Если следовать нумерации кеттанцев.

— А как мы сюда перенеслись? Что вообще произошло?

— Мир десять был стёрт. Скажем так, я слегка ускорил течение времени и сохранил кусочек Эльтаина, чтобы немного вам помочь.

— Я что-то совсем запутался. Мы перенеслись в будущее?

— Да, на двенадцать тысяч привычных тебе лет вперёд, если быть точным. И в очень далёкое прошлое Земли.

— Э-м-м, а как мы в другом мире-то оказались?

Мужчина улыбнулся:

— Мир всего один. То, что кеттанцы и жители Ин называют перемещениями между мирами, на самом деле — путешествия во времени. Планеты стираются, рождаются заново, но мир един. Вот и сейчас, после стирания так называемого десятого мира мы оказались в «одиннадцатом», но это всего лишь цифры, придуманные людьми.

Я машинально провёл рукой по лбу, словно смахивая невидимый пот:

— Да уж, такое сложно переварить. Но почему тогда столько людей из разных цивилизаций верят, что во вселенной полно параллельных миров?

— Стирание — комплексный, но закономерный процесс. После гибели очередного «мира» на его место приходит совершенно новый, никак не связанный с предыдущим. Информация, жизнь, начинается сначала. Это чистый лист. Циклы миров схожи с жизненными циклами флоры и фауны любой планеты. Новая жизнь зарождается из плодородной почвы, в которой растворяются жившие ранее. Так что вопрос: «Как это устроено?» — скорее философский, и ответ на него зависит от восприятия. Вполне можно рассматривать такие миры как параллельные.

Я потерялся в цепочке рассуждений и предпочёл перевести тему:

— А вы кто такой на самом деле? Явно же не сотрудник «Тэты».

— Можешь называть меня вселенским санитаром. Это будет ближайшим по смыслу термином, понятным тебе.

— И чем такие санитары занимаются? И почему вы спасли именно Эльтаинцев?

— Ты получишь ответы. Ещё многое предстоит пережить. Ты лишь в начале дороги. Отстраивать новый мир с нуля — задача ох какая непростая. Но я знаю: вы готовы к этому.

— Вы о чём, молодые люди? — тяжело дыша, вмешался в разговор полный мужчина в клетчатой рубашке и очках.

— Кстати, позвольте вас представить друг другу. Давид Гильдсман — доцент физического факультета СПБГПУ. Иван Смелов — финансовый аналитик.

У меня округлились глаза. Мужик с самой Земли!

— А сейчас я вынужден откланяться, миры не ждут! — Мужчина в плаще помахал рукой и скрылся за зданием администрации.

Я только и успел проводить его взглядом. Вопросы, опять сотня вопросов... Но теперь, будучи посвящённым, я относился к ним философски. Ведь есть нечто, гораздо более важное, чем знания.

— Вы тоже участвуете в исследовательской программе, Иван? — с интересом спросил Давид, — Введёте меня в курс дела? А то я пока совсем потерялся, что и где. Организаторы, конечно, выбрали то ещё местечко! Чуть сердце при подъёме на этот холм не потерял. Хотя смотрю, вам такие проблемы не грозят, прямо пышете здоровьем, — Давид с нескрываемой завистью взглянул на меня.

А я вспомнил, что несколько месяцев назад моя физическая форма была такой же плачевной.

— Э-м-м, я бы с удовольствием, но сам в полной растерянности, — я почесал затылок.

Оглядел окрестности Эльтаина, вернее того, что от него осталось. За пределами квартала, перенесённого невидимым куполом, была лишь девственная природа. И теперь выживший осколок цивилизации мира десять находился на вершине холма. На севере, так же как и раньше, виднелись туманные силуэты высоких гор, но каких-то других. На западе вместо Разделяющей Гряды в низине синело огромное озеро. И никакой стелы. Я отряхнулся и скороговоркой произнёс:

— Давид, нам нужно многое обсудить. Обязательно, в деталях, поведаю свою историю, расскажу всё, что знаю об этом месте, и с удовольствием выслушаю вашу. Но сейчас меня зовёт одно неотложное дело.

Я забежал в администрацию, где жители проводили экстренное собрание. Не найдя глазами Эль, выскочил на улицу. Потеребил волосы на голове. Где же она может быть? Да, конечно, школа! Возле уцелевшего здания, где я когда-то начал изучать местный язык, на чёрной плотной ткани были разложены музыкальные инструменты. Эль суетилась вокруг них, нахмурив брови.

— Вот, всё, что осталось, — взглянула она меня грустными глазами.

— Плевать! Это такая ерунда, главное — ты со мной.

Я схватил любимую в охапку и страстно поцеловал. И пусть галактики рождаются и стираются в порошок, храня и утрачивая навсегда тайны вселенной. Я, какая бы аномалия во мне ни жила, на это повлиять не в силах. Но у нас есть то, что ценнее любой из граней этих миров. Сила, которой мы создали собственный мир для нас двоих.