Ну ты, это ж прям точь-в-точь описание моего испытания. Алсины, что, по бумажке задания раздают?

Я открыл глаза, любовно оглядев интерьер своего уютного домика. И тут же в дверь постучали. За ней оказалась шайка-лейка: Армант, Иги и Аса.

— Рассказывай, — прожестикулировал Армант, и вся троица бесцеремонно ввалилась внутрь.

Сидеть у меня, собственно, было негде. Стулья куда-то запропастились, и компания попросту расположилась на полу. Я кратко пересказал вчерашние события, заострив внимание на происхождении стелы и будущем заседании совета. Какое-то время эльтаинцы сидели молча, переваривая услышанное. Потом Армант встал, подошёл ко мне и положил руку на плечо:

— Иван. Я уверен, что ты поступишь правильно. Помни о своём испытании. Чувствую, что именно сегодня тебе придётся принять то самое судьбоносное решение. В твоих руках, без преувеличения, — наше будущее. И я рад, что такая ответственность выпала именно тебе. Уже сейчас ты стал настоящим алсином — одним из нас. Будь начеку. Как бы тебя ни убеждали, не верь на слово, взвешивай всё, что тебе говорят. А теперь пройдись, а лучше — прокатись на коне вдоль реки. Свежая голова будет крайне полезна.

Вся компания, откланявшись, спешно удалилась. Я рассеянно вышел из домика. Тёплый ветер с привкусом ночной прохлады приятно обдувал лицо. На улице оказалось непривычно людно. С востока тянулись жители близлежащих хуторов, сопровождая нагруженные телеги. От них сквозило такой горькой обречённостью, что меня всего сжало. Подошёл к старику, который еле волочил ноги, опираясь на кривую палку:

— Что там?

Тот, вздохнув, показал:

— Стирание. Уже рядом. Завтра поглотит Эльтаин.

Так, ясно, пора действовать. Времени совсем не осталось. Я побежал по дороге к южным конюшням. Миа последовательно выедал корм из поилки, а, завидев меня, заржал, выражая полную боевую готовность.

— Привет, дружище! Прокатимся?

Конь ткнулся мне вбок, как бы намекая.

— Да-да, конечно, держи.

Я скормил ему целую горсть грушевых цукатов, потом запрыгнул на спину и поскакал галопом вдоль реки. Сердце громко билось в преддверии совета. Оно никогда не вело себя так буйно, даже перед экзаменом по сопромату в институте. Мы слились в Миа одно парящее целое, рассекая стоячий воздух и пригибая к земле сочные зелёные травинки. Андроид, по своему обыкновению, вылез из кустов через пару километров южнее Эльтаина. Я без разговоров спешился, привязал бесхвостого друга к дереву, ослабив верёвку, чтобы он мог свободно пастись вокруг. Флаер взмыл над дорогой, превратив речку в узкую тёмно-синюю линию. Я так и не смог унять дрожи в руках, когда мы подлетели к орбитальной станции. В этот раз андроид высадил нас не в большом модифицируемом пространстве, а в обычном, с виду, доке. Хотя о чём я? Как может быть обычным док на космической станции?

Олег провёл меня через череду тоннелей с раздвижными дверьми и оставил в небольшой комнатке с белыми стенами и большим окном с видом на планету Ин. Я ухватил его за рукав дорогого пиджака, пристально посмотрел в глаза и спросил:

— Мы где сейчас? Получается, на станции не только модифицируемые пространства, а есть и обычные каюты?

— Получается так, — неопределённо пробурчал он и скрылся за дверью.

Уютных велюровых кресел в каюте не было, только пара пластиковых стульев с низкими спинками и стол. Какая-то больница, получается. Я присел на ближайший стул и стал ждать, прокручивая в голове наставления Трунгха и Арманта. Хм, не очень-то удобно.

Бесшумно отворилась дверь.

«Недолго пришлось ждать», — подумал я и сразу осёкся.

В комнату вошёл типичный земной уборщик с каталкой, к которой были прикреплены швабра, половая тряпка и стойка с моющими средствами.

— Э-м-м.

— Здравствуйте, я немного приберусь, — пробормотал уборщик на чистом русском, достал швабру и принялся усердно намывать пол.

— А разве кеттанцы не должны использовать для такой работы роботов?

— Используют. Знаете, у меня такое хобби. Иногда хочется оторваться от утомительных исследований и что-нибудь отдраить, — он, словно подтверждая свои слова, достал пластиковую банку с порошком, высыпал немного в воду и стал тщательно размешивать деревянной ручкой от половой тряпки.

Я совсем потерялся и внимательно осмотрел нежданного посетителя. А жизнь его определённо помотала. Щёки под чересчур высокими скулами настолько провалились внутрь, что их практически не было видно.

— А что, нет более технологичных средств для мытья? Ну там роботы-пылесосы, управляемая машина для мойки какая-нибудь?

— Есть, конечно, но на то оно и хобби, что приятно всё делать по старинке. Вот вы у себя, на Земле, уже давно перевели музыку в цифру. Но при этом ценители тратят все свои сбережения, чтобы купить редкую пластинку. Ноги поднимите, пожалуйста, — незнакомец принялся намывать пол под стульями и столом. На его запястье я обнаружил татуировку с пятью кругами и линиями между ними.

— Ну вы даёте? А чем занимаетесь на основном месте работы?

— Да неважно это, — вдруг отстранённое выражение лица уборщика резко сменилось хищным и острым взглядом. Он выпрямился, подошёл и пристально взглянул мне прямо в глаза:

— Иван, должен тебя предупредить. Так как я фигура здесь незначительная, могу выложить всё начистоту, не то, что наше высокое начальство. Члены Тэта сами установили стелу-катализатор на планете. Не доверяй Трунгху, он, как и остальные члены совета, преследует только свои политические интересы. На судьбу Ин и алсинов им плевать. «Комплексное обследование», о котором говорил советник — не разовая быстрая процедура, знай, из тебя на долгие месяцы сделают самую настоящую лабораторную крысу. Это раз. И второе: сон Арманта — чистая правда, тебе угрожает реальная опасность.

— Как?!

Я вскочил, намереваясь всё выяснить у этого странного выскочки, но тот просто растворился в воздухе, как и каталка, и влага на полу. Удивлённо огляделся. Вот свинство!

Открылась дверь, вошёл Трунгх в отвратительном ярком алом плаще с чёрными линиями. Он оглядел меня с головы до пят, словно невесту на выданье, и удовлетворённо кивнул. В голове появилось ощущение присутствия кого-то ещё. Кого-то, дружелюбно настроенного. Более того, я даже чётко мог сказать, какие эмоции испытывает этот присутствующий: удивление вперемешку с паникой. Армант! Его сон — действительно вещий!

Трунгх положил на стол мультипер и голокуб:

— Приветствую, Иван.

Я коротко кивнул в ответ.

— Готов? — Трунгх посмотрел на меня пристально.

— Да, как и договаривались, — мы словно разыгрывали с советником сцену, предварительно тщательно заученную, ведь разговор слово в слово повторял беседу из сна Арманта.

— Точно готов? Второй попытки уже не будет. – переспросил советник, сверля меня взглядом.

Я с трудом сдержал улыбку:

— Точно, точно... Хотя погоди, один момент нужно прояснить.

— Слушаю.

— У меня есть веские основания полагать, что моей жизни на совете угрожает опасность. Можно ли предпринять какие-то меры для защиты?

«Вот идиот» — подумал Трунгх, а вслух произнёс:

— Если ты переживаешь, можем кое-что сделать.

Но я-то прекрасно всё прочитал по его лицу.

— Спасибо.

После пяти минут приготовлений Трунгх скомандовал: «Приступим», и положил руку на голокуб. Стены каюты пропали, и мы вместе с мебелью остались парящими прямо в космосе. Я ухмыльнулся про себя, ощущая импульс испуга от Арманта, и сделал вид, что и сам испытал страх.

— Не дёргайся ты так, это всего лишь проекция, – усмехнулся советник.

— Что, если не получится? — с притворной опаской спросил я.

— Всё, что тебе дорого, погибнет. Так что будь уж добр, постарайся. Действуй чётко по плану.

— Хорошо.

Как я ни старался относиться к происходящему с холодным спокойствием, всё равно дрожь пробрала тело. Лишь присутствие Арманта действовало успокаивающе. Я словно проходил заново сложный уровень в компьютерной игре, где до этого помер. И теперь уже со знанием будущих нюансов.