Маргарита оказалась в сложной ситуации выбора, которого, в отсутствии других родственников, и в принципе не существовало (у меня сложилось впечатление, что у живущих ныне вообще нет никакого выбора): отец и маленький брат давно умерли, и с той стороны из родни остался лишь дядя по матери Ренье, наложивший свою лапу на их родовой замок, и в качестве опекуна выдавший её замуж за “выгодную” партию- по сути, продав подороже, но в этом не было чего-то особенного,- все так поступали. От порядком подзабытого дядюшки ничего хорошего не ждала, только новое принудительное замужество или монастырь- к чему пока совсем не стремилась, и в данный момент лишь хотела отсрочить момент их новой встречи- по её словам, неприятный товарищ,- этот дядя. Но и от мужниной родни ожидать хорошего отношения не приходилось, и куда бедной податься? Теперь открылась и ещё одна причина, по которой сразу, как предоставилась возможность, не вернулась в замок Люньи- она уже не считала его своим... а здесь к ней хорошо отнеслись, опять же защиту пообещали… Я, если честно, и не подумал, что здесь такие шекспировские страсти кипят.

Слушая её прерывистый, со слезами в голосе, рассказ, словами и действием- поглаживая временами руку- успокаивал взволнованную девушку. И думал: даже если бы этот Жоффруа не возжелал моего, такого соседа мне точно рядом не надо- значит, и не будет,- постараюсь. А за то, что он заставил мою маленькую девочку слёзы ронять, буду делать больно. И за меньшее бы, так сказать, обнулил… Вроде бы успокоилась, и хотя слова не были сказаны, мне было совершенно ясно- не брошу. И помогу, чем смогу, даже если на стороне семейки де Бисси закон- что он значит для человека уже давно существующего вне любого правового поля. Ничего…

Разослал во все стороны разведку и приказ гонцами, стягивая его посредством отряды, несущие постовою службу, в единый кулак, а сам присел в соларе прикинуть расклады: артиллерия пока не готова, но это только пока- пушкарю и его помощникам я уже рассказал и показал процесс изготовления пороха, они и продолжат начатое,- лишь бы не переусердствовали, а то куда потом возвращаться? И придётся, стало быть, пока по старинке решать проблемку- добрым железом. Сто шестнадцать бойцов уже застоялись- которую неделю тренируются и в шеренгах, и в колоннах,- опробуем теперь на супостате, что получилось. Постараюсь до замка противника не подпускать- мало ли чего, а мне, кажется, даже понятно чего именно он может учудить- и встречу в подходящем месте. Посмотрим…

Ждать долго не пришлось. Уже через три день, мои отряды, ориентированные на поиск противника в северном направлении обнаружили входившую в Турню по дороге из Дижона внушительную колонну. До четырёхсот воинов насчитали, и тут были все: и пехота, и арбалетчики, и рыцарская конница, и, что меня особенно удивило, допотопная артиллерия, представленная двумя небольшими бомбардами. Удивило в том плане- не ожидал, что их уже в полевых сражениях применяют. Или-это для осады? Да, так будет вернее, ведь, если мне не изменяет память, заряжают эту дуру, представьте, отсоединив тыльную часть, которую набивают порохом и…присоединяют обратно. Это у меня эта фраза заняла строчку, а у них уйдёт на подобную перезарядку целый день, потому как сей муторный процесс чрезвычайно кропотлив и небезопасен, настолько, что чуть не так- и ты на небесах. Потому и не стремится никто в управление этой техникой- и обычно пушкарями, или наверное правильнее таких людей назвать бомбардирами, ставят самих создателей. Мол, если что- им и отвечать. Жизнью своей…

Такая численность противника стала для меня несколько неожиданной, по плану мною предполагалось полевое сражение, но в свете открывшихся обстоятельств, оно стало выглядеть рискованным- нас то, получается, вчетверо меньше. Вот и подумаешь… Но преодолев первоначальное волнение и неуверенность, задумался- разве таких побед не было в истории? И, действительно, стоило правильно задать себе вопрос, и тут же, в качестве ответа, в моей голове всплыли разнообразные подобные случаи- выбирай подходящий. Так-так…

Через слугу вызвал к себе старосту деревни- этот округу всяко лучше меня знает- и поспрошал обстоятельно. Мне не всякая местность подходила для задуманного, и потому я долго пытал того на тему разнообразия местного ландшафта. И кое-что нашёл: по крайней мере, староста меня уверял, что более подходящего под мои запросы места не существует- и приходится, в условиях ограниченности времени, этому довериться. И только после созвал- если это можно так назвать- военный совет для выдачи цу.

Глядя на заходящих в солар десятников подумал- как же мы разрослись,- таковых уже одиннадцать. А было нас когда-то всего девять бойцов… И это ещё не считая командиров по родам войск и Марка! Вроде бы длинный стол, но сели плотно, ещё чуть-чуть, и мест не останется- придётся второй присоединять. Ладно, не о том думаю, если выживем- придумаем, а нет…

Встал, и под внимательными взглядами прошёлся возле торца, обдумывая. Наконец, остановился, начав разговор:

- У меня для вас, други, новость. Думаю, вам понравится- к нам пожаловали очередные господа с толстыми кошелями. Осталось только отобрать, ха-ха…

Это у меня такой психологической момент для бойцов: неважно сколько врагов, для моих воинов главное должно быть- где они? Где эти нехорошие люди, которых нужно в очередной раз победить? Победители, уверенные в своём лидере и в своей победе только так и рождаются…

И, глядя на эти сытые уверенные лица элиты рутьеров, успешных и богатых, шедших со мной от победы к победе, а ныне радостно загалдевших от очередных открывающихся перспектив, уверился- всё делаю правильно. Но что-то они раззадорились, обсуждая, что и в какой последовательности будут делать с залетными. Пора притормозить. Я похлопал по столу, сопровождая действие окриком:

- Тихо!

Постепенно шум утих, и внимание снова вернулось ко мне. Я добродушно проворчал:

- Развоевались…

Помолчали. Затем продолжил:

- Будет не просто- их вчетверо больше, но я уверен в победе…

Оглядел внимательно- нет ли страха, или сомнений. Нет. Только в глазах сталь появилась, и лица стали серьёзнее. Это нормально.

- Место я приглядел. Хорошее,- усмехнулся.- Там и делать почти ничего не надо будет-прийти и победить. Воинам так и скажете: от них я потребую лишь четыре раза каждому ударить- и враги закончатся. Ха-ха…

Забегали во дворе воины, захлопали двери, крики, шум… Мои бойцы готовились к битве, и я тоже, но по своему- прощаясь с Маргаритой. Надеясь в душе на недолгое расставание, но понимая, что случиться в этом ненадежном мире может всякое. Знаю, что “…с любимыми не расставайтесь…”, но а как же по-другому- приходится. И мы стояли молча, прижавшись друг к другу, будто единое существо, прислушиваясь к стуку двух, звучавших в унисон, сердец, вглядываясь в милые черты и всё понимая без слов. Наконец, вздохнув, нехотя оторвался, задержав на мгновения в своей руке маленькие пальчики и обещая взглядом… А после развернулся на выход, услышав вдогонку тихое:

- Возвращайся…

От Мерси до выбранного мною места на реке Уги- меньше лье пути, но и от Турню до того места совсем немного. По рассказам, чуть более двух лье- можно сказать, рукой подать, и хорошо, что я заранее разведкой озадачился, не пришлось в последний момент дёргаться- куды бечь? И армию свою, пусть пока небольшую, благодаря этому заранее успел собрать... Но и затягивать не стал, организовав поход уже после обеда- с целью прибыть на место до темноты. Погода стояла замечательная, а дорога была вполне ровной, и даже пыль, поднятая множеством ног и поскрипывавшая на зубах, не смогла испортить мне настроение. Я планировал прибыть на выбранное место ещё и по причине некоторой неуверенности: всё-таки рассказы очевидца- это одно, а реальность бывает очень сильно отличается. И вот, чтобы в последний момент не рвать на себе волосы, даже и там, где они совсем не нужны, необходимо самому взглянуть на место,- оценить, так сказать. Для примера, староста говорит- там чащоба, а я прихожу и начинаю удивляться- где? Неприятность может приключиться. И не только со старостой...