Утром девушка проснулась раньше Гайи. Та сладко посапывала, свернувшись калачиком на кровати. Эльфийка не стала её будить и вышла в смежную комнату, чтобы одеться. Но как только она начала точить мечи, скрежет разбудил Гайю. Она вышла в одной ночной сорочке.

— Ты, что, драться с кем-то собралась? — спросила Гайя.

— Нет, а что? — ответила Мэли.

— Ты их так рьяно надраиваешь, что создается впечатление, что собираешься на великую битву.

— Просто люблю, когда оружие в порядке. В Великом Лесу приучили.

— Ой, а где это? — в глазах Гайи загорелся огонёк любопытства.

— Много будешь знать — скоро состаришься.

— А всё-таки?

— Это долгая история. Из моего детства.

Интерлюдия вторая. За много лет до этого. Великий лес.

Великий Лес простирался до самого горизонта, словно бескрайнее зелёное море. На одном из холмов, возвышавшихся над этой вечной зеленью, неподвижно, словно статуя, лежала Пантера Ниэви, Знающая, и изредка поглядывала вдаль. Сегодня ей, как и каждый год в это время, предстояла встреча с Высшим. Однако, в отличие от предыдущих 10 лет, Высший задерживался.

Отец и дочь двигались по извилистой, слегка заросшей тропе. Высокий, стройный эльф с длинными серебристыми волосами, собранными в нетугой хвост, шагал уверенно, сдержанно, его посох легко касался земли, отгоняя с пути высокие травы и цепкие ветви кустарников. Лёгкие морщины на его лице говорили о прожитых годах, а в синих глазах отражалась мудрость, накопленная веками.

Рядом с ним ступала юная эльфийка, её мягкий шаг едва слышно нарушал тишину леса. Длинные рыже-шоколадные волосы выбивались из слегка растрёпанной косы, падая на плечи лёгкой волной. В зелёных глазах светилась страсть к приключениям и ожидание, присущие её возрасту, когда мир кажется огромным и полным тайн.

Они шли молча, но между ними словно звучал неслышный диалог — поток вопросов и ответов, которые витали в воздухе, невидимыми нитями связывая их друг с другом.

— Мелиэль, помни: путь Высшего — это не сила, — тихо произнёс Эльве, не глядя на дочь.

— А что тогда? — она приподняла бровь, не скрывая удивления.

— Понимание. Ты должна научиться слышать Лес, — Эльве сделал паузу, будто подбирая слова. — Сила без знания разрушает, а не защищает.

Мелиэль остановилась, глядя в его лицо, словно пытаясь найти ответ.

— Значит, дело не в победах? — её голос стал тише.

Эльве слегка улыбнулся.

— Победа — это следствие. Главное — слушать и быть в гармонии. Тогда Лес сам направит тебя.

Мелиэль посмотрела на отца с таким выражением, как будто ощутила себя крохотным деревцем среди великанов мэллорнов.

— Это сложно, — сказала она тихо. — Я всегда думала, что если я стану сильной, мне откроется всё. А теперь ты говоришь, что сила — это не главное.

— Сила без знания может легко обернуться против того, кто ею владеет, — мягко произнёс Эльве. — Лес мудр, и он слышит твоё сердце. Когда ты научишься быть в гармонии с ним, ты поймёшь, что значит быть Высшим. Ты не должна быть как я или как кто-то ещё. Ты должна быть собой, Мелиэль. Найти свою особенность, своё предназначение.

Мелиэль снова задумалась. Её глаза сверкнули решимостью, она поняла, что путь только начинается, а впереди её ждёт гораздо больше, чем она могла себе представить.

— Мне нужно стать… собой? — повторила она, словно проверяя, правильно ли поняла его слова.

— Да, — ответил Эльве с лёгкой улыбкой и искренним уважением. — Тебе нужно научиться быть верной себе и тем знаниям, которые ты откроешь в себе и в Лесу. Это и будет твоей силой.

Мелиэль чувствовала, как её грудь наполняет предвкушение. Она понимала, что её путешествие только начинается, и что путь Высшего — это не только сражения, но и открытия, которые требуют много больше, чем просто сила.

Лежащая на холме Знающая наконец увидела фигуры, медленно приближающиеся по извилистой тропе. Эльве-Высший шагал вперёд, опираясь на длинный посох, а рядом с ним шла уже почти девушка. Её фигура была хрупкой, движения — почти неуловимыми, но взгляд искрился живым любопытством. В её осанке читалась врождённая гордость.

— Здравствуй, Ниэви, — проговорил Эльве, остановившись у подножия холма. — Прости, я опоздал.

Пантера медленно подняла голову, её зелёные глаза блеснули в лучах закатного солнца.

— ВЫ опоздали, Эльве, — лениво протянула она, её голос прозвучал как шелест листвы.

Эльве был непривычно серьёзен.

— Прости, действительно, мы. Позволь тебе представить мою дочь, Мелиэль. Её ждёт нелёгкий путь. Я прошу тебя обучить её всему, что знаешь, о лесе, зверях, о жизни и выживании.

Мелиэль сделала шаг вперёд. Её большие глаза с восхищением смотрели на громадную пантеру.

— Мне уже шесть, — громко заявила она, словно читая немой вопрос в глазах Ниэви.

Пантера не ответила. Она внимательно разглядывала юную девушку, словно оценивая.

— Посмотрим, чему ты готова учиться, дитя, — наконец произнесла она. — Но помни: Лес не терпит слабых.

Прошло десять лет, и за этот период Лес стал для Мелиэль не просто домом, но и частью её сущности. Под руководством наставницы Ниэви она постигала мудрость Великого Леса — с каждым шагом её поступь становилась легче, взмахи клинка — увереннее, а дух — крепче.

Слушая голоса птиц, она научилась различать их, словно страницы книги, чьи строки изначально были записаны на языке ветра. Следы на земле превращались в таинственный шифр, где каждая трещина на коре и каждый отпечаток лапы зверя рассказывали свою историю. Лес стал её второй сутью, его дыхание переплелось с её собственным. Однако, несмотря на гармонию, которая царила в её душе и вокруг, Мелиэль ощущала странный зов, который вёл её за пределы этого зелёного мира. Это было нечто, словно сжигающее изнутри, будто жажда найти ответы на вопросы, которые тревожили её разум и не давали покоя.

…Тёмное пятно на зелёной траве. Девушка в чёрном поднимается с колен. В руках у неё учебный деревянный меч.

— Зайна! Ты опять меня провела!

— Учись, Мэли…Тебе придётся не раз драться за свою жизнь…

— Наверное, ты права, неизвестно только когда и зачем…

— Уже скоро отец отправит тебя в странствие. По правилам ты должна доказать, что ты имеешь право на пост Высшей.

Прошло ещё пару лет и однажды, когда солнце склонялось к горизонту, а по небу плавно рассыпались золотые огоньки, Мелиэль подошла к наставнице клинка Зайне. В глазах той светилась мудрость, а сама она стояла на земле так же крепко, как древние мэллорны, чьи корни уходят глубоко в землю.

Мелиэль обнажила свой, уже настоящий меч, и его лезвие пронзило воздух. Зайна не произнесла ни слова, лишь молча подняла руку, останавливая девушку. В этой тишине было нечто большее, чем просто урок. Мелиэль почувствовала, как её тело замирает, словно тонкая струна на грани вибрации, готовая не к бою, а к чему-то совершенно иному — к слиянию.

— Клинок — это не просто сталь, Мэли. У него есть душа, — Зайна спокойно смотрела, как девушка поднимает меч, играя с лучами закатного солнца. — Если хочешь, чтобы он служил тебе, научись слушать его.

Мелиэль медленно провела пальцем по лезвию, будто пытаясь ощутить, что скрыто за холодным металлом.

— Слушать? — переспросила она.

— Да. Он — часть тебя. Танцуй с ним, а не командуй, — в голосе наставницы звучала мягкость и строгая уверенность.

Мелиэль шагнула вперёд, меч отразил последние лучи заката. Движения стали плавными, уверенными. Она почувствовала, как лезвие будто само ведёт её, вплетаясь в ритм. На мгновение ей показалось, что это не просто оружие, а продолжение её души. И вот тогда, в потоке этого света, она поняла. Это был не просто бой. Это был разговор. С клинком. С собой. Зайна наблюдала за танцем, не проронив ни слова, но в её глазах читалось одобрение.

— И всё же, зачем мне клинки в странствии? — спросила она, с лёгкой усмешкой опуская меч.