Окружающий лес вдруг затих, словно прислушиваясь. Тишина стала пугающей, но в то же время напряжение в воздухе немного спало. Лайолана подняла взгляд, её глаза были наполнены светом, который, казалось, горел изнутри.

— Это они, — прошептала она с облегчением. — Они нашли способ.

Гайя, сдержав дыхание, наблюдала, как свет вокруг Лайоланы медленно гаснет, а из глубины леса начали пробиваться первые проблески их магии.

А внутри аномалии Мелиэль и Дофф стояли в объятиях друг друга, тяжело дыша. Пространство вокруг них стабилизировалось, лес вернул прежний вид, и ветер снова зазвучал в кронах деревьев.

— Ты справился, — сказала Мелиэль, глядя на него с теплотой.

Дофф слегка улыбнулся и погладил её по щеке.

— Мы справились.

Они вернулись к остальным, где их встретили взгляды, полные облегчения.

— Мы выбрались, — сказал Дофф, глядя на Лайолану.

— Да, на этот раз, — отозвалась она, её голос звучал устало. — Аномалии усиливаются.

Мелиэль посмотрела на лес, который снова выглядел мирным. В её сердце росло чувство: времени остаётся всё меньше.

— Мы должны продолжать путь, — сказала она твёрдо. — Харт ждёт.

Караван двигался почти в полном молчании, прерываемом лишь редким скрипом повозок и мягким стуком копыт. После событий в аномалии каждый был погружён в свои мысли. Лес вокруг постепенно редел, сменяясь редкими полями и дорожными развилками. Редкие лучи солнечного света скользили по влажным листьям, оставляя ощущение зыбкого покоя.

Дофф шёл впереди, внимательно всматриваясь в горизонт. Его фигура казалась напряжённой, словно он готовился к неизбежной опасности. Гайя следила за каждым шорохом, её рука постоянно лежала на рукояти лука. Лайолана сидела на одной из повозок, её лицо было осунувшимся, а глаза тускло смотрели куда-то вглубь себя.

— Харт уже близко, — заметил Гал, подъезжая к соратникам. Его голос был ровным, но в нём читалась усталость. — Осталось несколько люминов пути.

— Надеюсь, там мы сможем хоть немного отдохнуть, — отозвалась Гайя, но её взгляд говорил, что она сомневается в этом.

Когда они достигли первых строений Харта, напряжение в воздухе стало почти ощутимым. Город казался мрачным, несмотря на свои мощные стены и величественные башни. На улицах было пустынно, а на крышах некоторых домов виднелись тёмные следы, словно обожжённые пятна.

— Город не выглядит гостеприимным, — заметил Дофф, его рука привычно легла на рукоять меча.

Мелиэль молчала. Она всматривалась в стены Харта, стараясь понять, что именно вызывало в ней глухое беспокойство.

— Слишком много магии в воздухе, — проговорила Лайолана, её пальцы скользнули по ближайшей ветке, словно исследуя. — И она тревожная.

Арна, сидевшая на краю одной из повозок, хмыкнула:

— Верно замечено, тревожно тут… Непохоже на уютное местечко для отдыха.

Гайя соскользнула с повозки, её взгляд метался по сторонам.

— Здесь недавно что-то было, — сказала она, хмурясь. — Посмотрите: на стенах следы, будто от огня.

Караван направился к центру города. На рыночной площади, обычно оживлённой и полной торговцев, сейчас стояло всего несколько человек. Их лица были бледными, а движения торопливыми.

— Здесь всё ещё хуже, чем я ожидала, — тихо сказала Гайя, оглядываясь.

Дофф, который шёл рядом с Мелиэль, посмотрел на неё.

— Мы должны поговорить с кем-то из местных старейшин, они могут знать, что произошло.

К ним подошёл мужчина в возрасте, представившийся как Ривер, один из членов совета города. Он выглядел устало, в глазах поселилась тревога.

— Вы, должно быть, охрана каравана, — сказал он, осматривая их. — Боюсь, вы пришли в плохое время.

— Что здесь происходит? — спросила Мелиэль.

Ривер вздохнул, проводя рукой по седым волосам.

— Нападения проклятых существ. Сначала они появлялись только ночью, но теперь нападают днём. Люди напуганы, а маги, которых мы отправили разобраться, не вернулись.

Слова Ривера повисли в воздухе, добавляя тяжести к общему напряжению.

— У вас есть записи о ритуалах или древних договорах? — спросила Лайолана.

Ривер кивнул:

— Библиотека хранит многое, но предупреждаю: это старые тексты, половина из которых давно истлела от времени.

Группа направилась к библиотеке, укрываясь в тени домов. Харт казался городом-призраком: окна закрыты, улицы пусты.

Когда они вошли в библиотеку, воздух в ней ощущался таким густым, словно книги и свитки впитали в себя не только пыль веков, но и всё напряжение в городе Лайолана сразу направилась к полкам, за ней последовали Мелиэль и Дофф.

— Здесь должно быть что-то о проклятии, — сказала Лайолана, быстро просматривая названия свитков.

Через несколько спир она развернула древний пергамент, её глаза забегали по тексту.

— Это то, что мы искали, — прошептала она. — Здесь описан ритуал синхронизации магий света и тьмы. Он должен восстановить баланс.

Мелиэль подошла ближе, её взгляд остановился на строках, написанных изящным почерком.

— Для ритуала нужен алтарь, — добавила Лайолана. — Великий Лес. Это место связано с магией Высших.

— Великий Лес… — тихо повторила Мелиэль. — Мой дом.

Дофф взглянул на неё.

— Ты знала об алтаре?

— Отец рассказывал, что магия Высших дана не просто так, но я никогда бы не подумала, что я должна буду вернуться в Лес, чтобы снять проклятие, а не просто принять своё наследие.

Лайолана нахмурилась:

— Возможно, твоя мать знала больше. В одном из этих свитков упоминается, что она была одной из последних, кто пытался понять природу проклятия и изучала древние договора.

Мелиэль вздохнула, чувствуя как это знание ложится тяжёлым грузом на её сердце.

— Если она искала ответы, но не смогла их найти, что остаётся нам?

— Найти их там, где она не успела, — твёрдо сказал Дофф.

Внезапно Гайя, стоявшая у двери, подала голос:

— Нам нужно уходить. Что-то происходит снаружи.

Группа поспешила собрать свитки и покинула библиотеку. Лайолана продолжала читать, даже двигаясь по улицам, а Гайя внимательно следила за каждым движением вокруг.

Когда они вернулись в гостиницу, ночь уже опустилась на город. Мелиэль долго сидела у окна, её мысли кружились вокруг найденных свитков и Великого Леса. Она смотрела на тёмные очертания крыш, но видела перед собой лишь образ своего отца — его спокойное лицо, его синие глаза, полные мудрости, которые всегда казались способными видеть дальше, чем она могла себе представить.

«Почему ты не рассказал мне больше?» — думала она, её пальцы машинально перебирали край свитка, который они нашли. Её отец знал столько всего, но предпочёл оставить большую часть своих знаний при себе. Возможно, он считал, что она ещё не готова. Или боялся, что правда причинит ей боль. Но сейчас, когда каждый шаг был связан с риском, каждое решение могло стоить жизни её друзьям, она чувствовала горечь от того, что ей приходится самой собирать по крупицам то, что он, возможно, знал всегда.

Мелиэль вздохнула, её взгляд скользнул по комнате. Дофф сидел рядом, просматривая записи, а Лайолана тихо шептала заклинания, проверяя их защиту. Гайя стояла у окна напротив, внимательно следя за улицей. Все они доверились ей, положились на её силу и знания. А она… она даже не знала, чего ждать от Великого Леса. Что если там её ждут новые испытания? Что если её магия подведёт? Хуже того — что если её действия приведут к новым потерям?

Она вспомнила слова матери: «Быть Высшей — это не только дар, но и ответственность.» Тогда она не понимала их глубины. Теперь же каждое слово отзывалось в её сердце болью. Она не просто несла ответственность за себя. Она несла ответственность за всех, кто был рядом. За Доффа, чья тьма теперь стала частью её света. За Лайолану, которая рисковала всем ради их общего дела. За Гайю, Арну, Гала, Хъёрга — каждого из них, кто шёл с ней через огонь и тьму.