Маруш побледнел. — Но я выжил. Меня спасли!

— Возможно, — тихо ответил старейшина, — но это не значит, что они оставят тебя в покое. Ты мог перенести проклятие на всех нас.

Мелиэль посмотрела на Маруша, который тяжело дышал, не поднимая головы.

— Он не виноват, — твёрдо сказала она. — но он ключ ко всему этому. Мы должны понять, как снять проклятие, чтобы разорвать этот цикл.

Разговор продолжался, пока за окнами начало темнеть. Старейшина рассказал о старой часовне за деревней, где, по его словам, когда-то заключили договор. Он предложил отряду посетить это место, чтобы лучше понять, с чем они столкнулись.

Мелиэль, Дофф и Лайя отправились туда, оставив остальных в деревне. Часовня была заброшена, её стены покрыты мхом, а крыша частично обрушилась, но внутри, несмотря на запустение, всё ещё чувствовалась магия.

Лайя зажгла свет, и он осветил пол, покрытый сложными узорами. В центре комнаты стоял алтарь, на котором лежал обломок каменной таблички. Рядом с ним лежала книга, покрытая пылью.

— Это похоже на ключ, — прошептала Лайя, указывая на табличку. — Если мы сможем прочитать текст, это может дать нам подсказку.

Мелиэль осторожно взяла книгу и пролистала её страницы. Текст был написан на древнем языке, но несколько символов в книге и на табличке напомнили ей рисунки в храме.

— Я видела это в храме, — сказала она, показывая книгу Лайе.

Она достала и осторожно развернула свиток. Все вместе они склонились над текстом, внимательно вглядываясь в строки.

— Здесь говорится о древнем договоре, — тихо произнесла Мелиэль, её голос был полон волнения. — Он был заключён много веков назад, чтобы поддерживать равновесие между мирами. Но что важно… его опорой служили Стражи Равновесия.

Лайя нахмурилась, её пальцы задумчиво коснулись одной из строк.

— Стражи… — повторила она. — Это древние легенды… Говорят, их давно никто не видел.

Дофф медленно кивнул, его золотые глаза потемнели от напряжения.

— Да, но что именно случилось? Почему их больше нет? И почему никто не знает, где их искать?

Мелиэль продолжила читать, её голос становился всё более сосредоточенным:

— Здесь сказано, что Стражи были выбраны самим миром. Они обладали невероятной силой, но действовали в тени, чтобы сохранить баланс. Однако однажды один из них нарушил правила… возможно, это и стало началом конца.

Лайя вздохнула, её пальцы нервно перебирали край свитка.

— Значит, мы должны найти хотя бы их следы. Но как? Никто не знает, где они сейчас. Даже легенды обрывчаты, а документы либо утеряны, либо спрятаны так глубоко, что их невозможно найти.

Дофф задумчиво провёл рукой по рукояти меча.

— Это будет непросто. Но если Стражи действительно ключ к восстановлению баланса, мы обязаны попытаться. Без них мир после снятия проклятия останется уязвимым, и любой новый удар может окончательно разрушить равновесие.

Год 1286 от Падения Равновесия. Месяц Предвестий. Тальмар.

Тальмар встретил путников величественным видом. Высокие башни с зубчатыми стенами возвышались над окружающими лугами, а блеск крыш на солнце говорил о богатстве и процветании. Однако атмосфера в городе тоже была неспокойной. Люди передвигались торопливо, избегая лишних разговоров, словно опасались чего-то или кого-то.

— Здесь не меньше тайн, чем в той деревне, — пробормотал Дофф, оглядываясь. — И мне это не нравится.

Мелиэль кивнула, её взгляд был прикован к центральной площади, где возвышалась библиотека Тальмара. Это было внушительное здание с массивными дверями и витражными окнами, на которых изображались сцены древней истории. Они направились туда, надеясь найти ответы.

У входа их встретил библиотекарь — невысокий мужчина с острым носом, одетый в тёмно-зелёный плащ. Его глаза внимательно изучали путников, прежде чем он заговорил:

— Чем могу помочь? — Его голос был хриплым, но в нём звучала профессиональная вежливость.

— Мы ищем информацию о магической лихорадке и проклятиях, — ответила Мелиэль. — Особенно тех, что связаны с договорами древних народов и магическими артефактами.

Библиотекарь поднял брови, но затем кивнул.

— Пройдите за мной. У нас есть архивы, где хранятся записи о таких вещах. Но предупреждаю: многое из этого — легенды, которые редко подтверждаются фактами.

Они последовали за ним через узкие коридоры, наполненные запахом старых книг и воска. Библиотека оказалась огромной, и её стены до потолка были уставлены книгами. Библиотекарь провёл их в отдельный зал, где стояли длинные столы, а рядом лежали стопки книг, покрытых пылью.

— Начните с этих, — сказал он, указывая на стол. — Здесь собраны упоминания о лихорадке и проклятиях, связанных с договорами.

Мелиэль села за стол, открыв первую книгу. Дофф и Лайя заняли места по обе стороны от неё. Атмосфера зала была наполнена тихим шорохом страниц и мерцанием света от магических ламп.

Через несколько люминов изучения они наткнулись на текст, который привлёк внимание Лайи. Она указала на страницу, испещрённую сложными рунами.

— Здесь говорится о магической лихорадке, — произнесла она, переводя строки. — Это проклятие, созданное, чтобы ослабить дух и тело. Оно распространяется через контакт с зачарованным оружием или артефактами. Вот что важно: проклятие связано с определённым местом. Если уничтожить источник, оно ослабеет.

— Это объясняет, почему Гривен так оберегает свой сундук, — заметил Дофф. — Возможно, артефакт внутри сундука и есть источник магии.

Мелиэль нахмурилась, её пальцы легли на край стола. — Тогда почему он его не уничтожает? Что он пытается скрыть?

Лайя подняла взгляд от книги. — Может, он знает больше, чем говорит. Или он боится, что уничтожение артефакта вызовет ещё большие последствия.

Дофф задумчиво потер подбородок. — В любом случае, мы должны выяснить, что в этом сундуке. Если он связан с лихорадкой, мы не можем больше игнорировать это.

Мелиэль встала, её взгляд стал решительным. — Тогда первым делом — к Гривену. Но сначала я хочу уточнить у библиотекаря о символах, которые мы видели в храме и часовне. Они могут быть связующим звеном.

Библиотекарь выслушал их, когда Мелиэль показала ему рисунки символов. Его лицо изменилось, когда он увидел узоры. Он вздохнул и открыл толстую книгу с гравюрами.

— Это символы Высших, — сказал он, указывая на страницы. — Они всегда появляются рядом с магическими договорами или местами силы. Эти узоры — предупреждение или напоминание, что вмешательство в эти силы может быть опасным.

— Значит, проклятие и договор связаны, — тихо сказала Мелиэль. — Всё сходится.

— Но этого недостаточно, чтобы понять, как снять проклятие, — ответил библиотекарь. — Вам нужно найти оригинальный текст договора или что-то, что содержит его полное описание.

Мелиэль кивнула. — Благодарим за помощь. Мы продолжим поиски.

Когда они вышли из библиотеки, вечернее солнце уже клонилось к закату. Дофф посмотрел на Мелиэль и сказал:

— Думаешь, Гривен добровольно расскажет правду?

— Если не расскажет, — ответила она, — мы найдём способ выяснить это сами.

Когда они вернулись в гостиницу, Гривен как обычно сидел возле своей повозки, проверяя замки на своём таинственном сундуке. При виде Мелиэль и Доффа он нахмурился, но не пытался скрыть свою нервозность.

— Что-то случилось? — спросил он, будто заранее зная ответ.

Мелиэль не стала тянуть.

— Мы были в библиотеке Тальмара, — начала она, не сводя взгляда с Гривена. — Узнали кое-что о магической лихорадке и артефактах. Это связано с твоим сундуком, не так ли?

Старик напрягся, его рука машинально легла на крышку сундука.

— Вы слишком много интересуетесь тем, что не ваше дело, — процедил он.

— Но это уже наше дело, — резко ответил Дофф, делая шаг вперёд. — Из-за этого сундука пострадали люди. Нападения, проклятие, магическая лихорадка — всё указывает на то, что внутри него находится нечто опасное.