— Держусь! — крикнула Эльза и сама удивилась своему звонкому голосу, без единого хрипа.

Вода перестала литься внезапно, также, как и начала своё жуткое безумие. Всем показалось, что стало немного светлее.

— Теперь надо уходить с этого места, иначе всё повторится. А потом снова и снова, пока не погибнем!

— Откуда ты знаешь? — недоверчиво произнёс Крыл, одновременно пытаясь нащупать ногою твёрдую почву.

— Прямо как зыбучие пески, — всхлипнув, сказала Эльза.

— Это ты о чём? — заинтересовались гномы. — Потом расскажешь?

— Если дойдём — обязательно расскажу! — заверила их Эльза и споткнувшись, едва не сорвалась в трясину.

С каждым шагом становилось светлее. Даже не верилось, что недавно, они все трое чудом выжили в кромешной тьме и не свалились в трясину.

— Интересно, а почему вырубку нужно было вести в таких жутких местах? Добраться до работы просто невозможно! Как так получается? — пробурчал Серый Крыл.

— Вырубают не простой лес, а только деревья с ускоренным ростом, — ответил Янгис. — В течение сезона вырубленные деревья вырастают снова. Большая выгода для владельцев. Поэтому они платят своим работникам хорошие деньги.

Это самая короткая дорога. По ней рискуют идти только те, кому нужно срочно добраться до вырубки или вернуться обратно в деревню. Для обычных работяг, собирающихся в группы, существует речной путь, на огромной ладье, её организуют владельцы лесных участков, всего один раз в сезон. Такая поездка ничем не грозит.

Но нам же нужно срочно! Мы не можем ждать до листопада. Успокойтесь, осталось немного. Скоро мы будем на месте.

Эльзе казалось, что они никогда не дойдут. Мышцы сводило судорогами, в глаза начал бить нестерпимо яркий свет. Вот бы сюда её любимые солнечные очки!

— Зажмурьтесь и стойте на месте, — дал указание Янгис. — Это не очень страшно, но глаз можно лишиться! Закройте лица руками! Меня дед-колдун ещё маленького научил как проходить такие препятствия. Мы справимся.

Когда Эльза увидела множественные огненные смерчи сквозь растопыренные пальцы, она подумала, что их не стоит бояться. Это же иллюзии, созданные какими-то ненормальными русалками. Их уже нет в этом мире. Остались одни информационные сгустки, возненавидевшие мирных путников, пытающихся пройти через лес. А может быть у них были на то причины?

Смерчи вскоре затихли. Они, скорее всего, создавались больным воображением русалок-призраков. И были призваны смертельно напугать спешащих домой лесорубов, а также тех, кто возвращался обратно.

— Мы почти у цели! — торжественно заявил Янгис. — Поздравляю, перед вами Самовозрождающаяся просека. Здесь мы начнём с вами работать.

— А когда это произойдёт?

— Подождите немного, я найду главного и договорюсь обо всём.

Когда Янгис ушёл, совсем близко от Эльзы раздался голос Крыла. Он радостно улыбался.

— Эльза, хочу рассказать о себе. Я уже взрослый гном. У меня под Вайрейнхеймом, в деревне Архадине, осталась жена, моя любимая Уса. Мы с ней мечтаем о ребёнке.

— Знаешь, мы проходили по тем местам с Ирвином и Янгисом, Но я ничего не видела…

— Обнаружить нашу деревню невозможно, если не знаешь точно где она расположена. Её со всех сторон окружают высокие холмы, поросшие соснами и елями. Попасть в неё можно только через подземный ход, когда-то очень давно вырытый нашими предками.

— Понятно, вы подумали о безопасности.

— Всё равно, сердце болит, когда оставляю жену одну. Она у меня слабенькая, не такая, как все остальные женщины. Постоять за себя не сможет в бою.

. В этот момент подошедший Янгис радостно обнял друзей.

— Всё, я договорился. Завтра мы с тобой, Крыл, пойдём деревья рубить, Если сделаем дневную норму — свалим по два дерева в два обхвата каждое и очистим ствол от веток, то нам заплатят по 5 алей. За каждое дополнительное дерево получим ещё по 3 аля.

— Ого! Я буду стараться. У нас в деревне новый дом можно купить за 35 алей. Неделю поднапрячься и мы с женой уйдём от матери. А то моим женщинам мирно не живётся — так и норовят сцепиться по любому поводу. Впрочем, и без повода скандалов хватает!

— Сейчас нам нужно проверить инструменты, если каких-то нет, то придётся сходить в контору и получить. Потом заточить. Вон, на той поляне, перед столовой, круг установлен.

— А мне что делать, Янгис?

—Тебе, Эльза, прямо сейчас нужно бежать на кухню. Там повар Якх даст тебе поручения. Не бойся, он не вредный, но очень требовательный человек. Ещё бы, такая ответственность. Благодаря ему мы все сытые будем.

— Спасибо, Янгис!

— Хочу предупредить вас об опасности. Не теряйте бдительность! К востоку отсюда, в двух днях пути, находится древний город эрлихов — полулюдей-получервей. Это вздымающиеся к небу скалы, насквозь проеденные червями. В них столько нор и ходов, что легко заблудиться. Эрлихи ненавидят всех, часто нападают на лесорубов, как на одиночек, так и на бригады.

Через несколько дней жизнь Эльзы вошла в свою колею. Она успокоилась. Здесь ей даже понравилось, так как никто не проявлял к ней никакого интереса.

На кухне, кроме повара, временами перебегающего из одного помещение в другое с огромным тесаком для рубки мяса, работали пятеро женщин. И у каждой было своё личное горе. Двое оказались вдовами. Одной повезло, она смогла оставить троих малолетних детей на бабушек. У второй муж погиб сразу после свадьбы. А три молоденькие девицы старались заработать как можно больше денег и самостоятельно обеспечить себя на всю дальнейшую жизнь.

Несмотря на то, что их разместили в разных жилищах, Янгис, Крыл и Эльза решили сохранить отношения и не расставаться надолго.

— Ну как, нравится вам здесь? — однажды вечером спросил Янгис друзей.

— Мне так очень, — не задумываясь ответила Эльза.

— А мне пока сложновато, — пробурчал Серый Крыл. — Не привык я с утра до ночи топором махать! Но что поделаешь, если на это только и способен!

— Я завтра к деду решил сходить. Нужно ему деньги отдать, да продуктов купить. А то так и будет сидеть на одной каше. Он человек неприхотливый. А вы здесь останетесь?

— Да, — одновременно кивнули Эльза и Крыл.

— Мне уходить рано. Нужно накопить как можно бо́льшую сумму, вдруг не хватит. Да ещё ребёнок может родиться, — Серый Крыл шмыгнул носом и виновато посмотрел на друга. — Ты уж извини, сейчас с тобой не пойду.

— Ладно, — улыбнулся Ягнис. — Тогда завтра меня не ищите. Я уйду ещё до рассвета.