— Так вот он какой, малыш, очень рано оставшийся без матери! — Ирвин протянул руку к котёнку, но он зашипел и изо всех сил упёрся лапками в бок Эльзы. — Ладно, успокойся, я тебя не трону!

Ирвин бережно взял Эльзу за руки, а потом неожиданно подхватил и закружил.

— Стой, стой, стой! — испугалась она. — Ты же раненый, тебе нельзя!

— Все мои раны душевные Эльза. Но теперь мы вместе и мне намного легче. А тело уже восстановилось, Сафдил очень сильный лекарь, к нему люди идут издалека. И для многих он — последняя надежда. Так что мне вдвойне повезло!

Обнявшись они вошли в лес и по неприметным тропинкам добрались до лагеря.

— Вот моя Эльза, — гордо сказал Ирвин, поглядывая по сторонам. — А где Янгис? Кто-нибудь его видел?

— Янгис с утра травы собирает, — раздались голоса. — Пригодятся, чтобы к ранам прикладывать, да настои варить! Скоро уже прийти должен…

— Ирвин, я здесь, — раздался знакомый голос и, будто из-под земли вырос гном.

— Янгис, мы все сейчас уйдём из лагеря. Некоторые из нас больше никогда сюда не вернутся. Эрлихи — серьёзные противники и битва будет тяжёлая. Я оставляю с тобой Эльзу. Охраняй и береги её.

— А мне что делать? — послышался шёпот листвы.

— Лесной дух! Ты с нами пойдёшь! Без тебя придётся нам тяжко. А так ты и через стены нас перебросишь и задушишь тех, кого нужно, чтобы предупредить своих не успели! Жаль, что ты один, ещё хотя бы пару!

— Ирвин, там будут маги! По крайней мере, Аспир и его мать. Нам бы тоже кого-то в поддержку!

— Придётся их пленить или убить первыми! Вот был бы Сафдил!

— Но это же невозможно! Что делать? — раздавался ропот бойцов со всех сторон. — И почему Сафдила с нами нет? Раньше он в стороне не отсиживался! Первый воин был!

— Так, Эльза, — засуетился Янгис, подхватил огромный мешок с травами и уложил его на плечи. — Расспрашивать ничего не буду, мы тут о тебе и так всё знаем, дед рассказал. От него, как не пытайся, не скроешься! Пойдёшь в лечебницу? Поможешь мне её обустроить.

— Меня Ирвин просил от тебя ни на шаг не отходить, так что идём, сделаю всё что скажешь.

— Отлично! Нам нужно подготовиться к приёму раненых.

— Янгис, а кто их будет сюда доставлять?

— С небольшими ранами будут в бою сражаться, их сюда никому не загнать. За остальными придётся идти мне. А может кто-нибудь на плаще раненого приволочёт, так тоже бывает.

С эрлихами драться всегда нелегко. Они — сильнейшие рукопашники. Своими кулаками могут голову размозжить, да нечего делать! Людям и гномам остаётся лишь одна тактика боя — отстреливать их издалека.

Янгис немного замялся и переступил с ноги на ногу. Видно ему очень хотелось поделиться с Эльзой своей информацией.

— Ты не бойся и в панику не впадай! Вчера был в дальней деревне у гномов. Они живут почти у самой пустыни, мне на лошади пришлось скакать, а я это дело не очень люблю. Старая привычка у меня на ослах ездить. Они умные и рассудительные, если их не гнобить, а то они сразу становятся такими упёртыми, никого не слушаются!

Да что это я? Снова отвлёкся. Там есть каменистые горы, пещеры и очень глубокие ущелья, которые гномам необходимы для жизни. Они хорошо устроились в своей деревне. Прорыли каналы, орошают поля, выращивают фруктовые деревья. А что? Климат позволяет.

Их считают лучшими арбалетчиками. Мастеровые в глубоких подземных городах, при свете одних лишь световых кристаллов трудятся круглыми ночами, выпуская лучшее оружие, оно предназначено для жестокой рубки или перестрелок. Именно у их арбалетов немыслимая пробойная сила. А уж какие осадные орудия! Против них даже воин в латах не выстоит, не говоря уже об эрлихах, с их страшными ударами, но совсем без защиты.

Опять отвлёкся! Спешу, поэтому трудно сосредоточиться. Забыл сказать тебе, Эльза, что вот-вот должен прийти отряд из тридцати хорошо вооружённых гномов. Представляешь? В наших рядах будут сражаться люди с луками и алебардами, гномы с метательными топориками и арбалетами… Эх жаль, дед под действием заклятия! Раньше он никого никогда не подводил. А сейчас назревает решительное сражение и его нет. Чёртов маг, так подгадить сможет не каждый!

— Почему ты так решил, Янгис? Это последний бой?

— Эльза, сама подумай! Сколько мы ещё должны терпеть на своих землях этих злобных тварей, истекающих ненавистью к любым проявлениям жизни! Они презирают всех, в том числе и животных.

— Ты знаешь, когда начнётся штурм их крепости?

— Скоро все соберутся, переговорят командиры. Не думаю, что будут тянуть, ведь если о подготовке узнают эрлихи, будет гораздо хуже. Поэтому Ирвин с отрядом решили, что такое быстрое нападение сбережёт много жизней…Да, учти, сегодня без обеда. Перед боем никто из наших не ест. Разве что раненым может еда потребоваться. Ну тогда мы тогда с тобой вместе что-нибудь сообразим.

Разговаривая с Эльзой, гном сноровисто вытаскивал из различных мешков травы и раскладывал их на нескольких полотенцах, расстеленных на земле. Он готовился их отваривать, расставлял на земле бутыли с разноцветными настоями и пучки свежей зелени.

Где-то вдали неожиданно раздались приглушенные крики, это командиры отдавали последние приказы. Взобравшись на пригорок, Эльза видела, как гномы тащат к замку длинные лестницы, а лесной дух перекидывает своими лианами воинов через стены.

— Это разведчики, — догадалась Эльза. — На их долю выпадет самое страшное — вспарывать животы этим тварям и затыкать их огромные пасти, иначе от их воплей проснётся всё зло, что дремлет в этих лесах!

Сердце у Эльзы сжалось и изо всех сил застучало в ушах, отозвалось тупой пульсирующей болью в голове. Где-то там, среди этих храбрецов сражается и её Ирвин. А она сидит здесь на куче свежескошенной травы, приготовленной для раненых бойцов и ничего поделать не может. Эльзе хотелось плакать. Хотя нет, скорее рыдать и кричать от страха. Она точно знала, что ей не спастись, если эрлихи перейдут в наступление.

Протрубил рог, затем ещё один. Воины забирались на стены по лестницам и лианам. Немногочисленные монстры начали высыпать на улицы, издавая утробный вой. Их лица были искажены гримасой первобытной ярости, а каменные кулаки сжаты. Каждому гному или человеку приходилось сражаться с несколькими врагами.

Они спешно заходили с разных сторон, пытаясь подрубить ноги и вспороть брюхо эрлиху. Пространство перед стенами быстро начало покрываться коричневатой жижей, что смешивалась кровью и затекала под ворота. Треск металла соперничал с хрустом костей и хриплыми вскриками, когда эрлихи успевали раскрыть свою пасть и затем сомкнуть её на чьей-то шее. Трупная вонь, исходившая от монстров, смешалась с запахом крови, вытекших мозгов и вспоротых кишок.