Вначале для атакующих всё складывалось успешно. Они начали мощно теснить монстров, дающих отпор на площадях и в маленьких двориках. Разведчики, проникшие за стены, первым делом открыли двое ворот. Забил барабан, после чего на площади хлынули идущие плотным строем пехотинцы. Закрываясь длинными укреплёнными щитами-павезами, умело орудуя копьями, они влёгкую потрошили эрлихов и с каждым ударом барабана продвигались всё дальше — в самое сердце их драгоценного города. Оставшиеся разведчики пытались вытаскивать всех, кто оказывался ранен.

Те немногие, поступившие к Янгису на перевязочный пункт в самом начале боя, были уверены, что всё закончится быстро.

— Мы побеждаем! — побелевшими губами из-за сильной потери крови еле слышно шептал один гном. — Я так рад, что всё быстро закончится…

—Да, Аран, не переживай, нас намного больше, чем их. К тому же они рукопашники. Мы их отстреливаем издалека. — успокаивал его друг, потерявший в бою часть руки. — Это нам с тобой не повезло, попали с тобой в засаду. Тебе вспороли живот, а мне откусили руку…

— Потерпи, немного Зир. Нас после боя переправят к Сафдилу. Он вылечит наши раны.

— Но не вернёт мне руку.

— Зато ты остался жив, а я уже видел погибших. Их тела изуродованы настолько, как будто их загрызли дикие звери!

— Так и есть, Аран. Только эрлихи намного хуже! После себя оставляют изуродованные трупы, которые опознать невозможно!

Эльза как могла помогала Ягнису делать перевязки прибывающим раненым. Некоторые из них выглядели настолько плохо, что было непонятно, живы ли они вообще.

Шум боя за стенами резко нарастал. Утробный вой стал словно бы тише, а вот количество человеческих и гномьих криков становилось всё больше. Между ними исчезли паузы и множество голосов одновременно кричали в унисон, порождая страшную какофонию звуков, словно зловещий оркестр.

Количество тяжелораненых резко возросло, а боевой настрой у многих исчез. В их глазах застыли ужас и боль. Всего пара разведчиков, как могли, пытались вытащить тех, кто уже сам не мог сражаться. Лица были обезображены крайним отчаянием, а некоторые показывали смирение — они уже поняли, какая судьба их ожидает.

Вскоре из-за ворот показались отдельные пехотинцы. Вскинув щиты на спину, они выбегали из крепости, панически крича. Сначала их было всего несколько, а затем маленький ручеёк превратился в реку — армия обратилась в бегство. Планы не сработали и теперь неуправляемая толпа ломилась из проклятого города, покрытая кровью и вонючей жижей.

— Что случилось, Янгис? — встревожилась девушка. — Смотри, наши выходят из крепости, а те кто отстал просто бегут!

— Да, непростая ситуация складывается, — угрюмо ответил гном, всматриваясь в происходящее. — Я не вижу Ирвина с его воинами! Да там вообще что-то непонятное происходит!

— Откуда-то появились эрлихи-мутанты! Янгис, их очень много! Я думаю, это дети тех женщин, оставшихся в крепости. Аспир скрывал их, говорил, что всех убивает!

— Так вот для чего ему нужны были наши женщины! Они нарожали ему бойцов. А он воспитал их в ненависти к людям. Мутанты намного опаснее эрлихов. Я уже слышал о них кое-что, но не очень верил рассказам свидетелей.

Раненые тоже присоединились к разговору и оживлённо обсуждали отступление из крепости.

— К замку не пройти, там туман и вода кругом! Это злая колдунья завесу поставила, — уверенно заявил один из них. — Я пытался с разбегу проскочить, не получается. Кажется, будто вода заливается в нос, дышать невозможно!

— Это она, мать Аспира. Она управляет всеми, кто находится в замке через своего сына. Говорят, он её тоже боится.

— Так она же убила эрлиха от которого зачала сына, хотя её к этому никто не принуждал, сама так решила.

— Я слышал, что отец Аспира не был таким злобным, как все остальные твари. Он очень любил искусство, поэтому собирал красивые вещи в своём дворце.

— Так это колдунья сделала всех кровожадными. До того как она поселилась у них во дворце, эрлихи были мирными землепашцами. А она всех свела с ума.

— Значит воинам нужно убить колдунью, — подвёл итог самый пожилой из раненых. — Иначе наше нападение не будет иметь никакого смысла. Просто погибнет много людей и гномов! Вся надежда на Ирвина и его разведчиков.

Эльза сильно нервничала. Исчезновение любимого человека грозило обернуться для неё страшной бедой. Слишком много мёртвых тел уже лежало у входа во дворец и надежды на скорое окончание битвы не было.

Вместе с Янгисом Эльза помогала людям и гномам страдающим от ран, потерявшим конечности или оставшимся без глаз — такое тоже бывало. Удары эрлихов гнули и рвали металл, крошили кости. Изувеченных было так много, что Эльзе порой казалось, что этот кричащий, плачущий и хнычущий поток никогда не кончится.

Со всех сторон доносились пугающие крики мутантов. Эти злобные существа были совершенно дикими и подобно зверям, подчинялись приказам своего дрессировщика — хитрого Аспира.

Этот интриган точно знал, что женщины не смогут родить ему девочку. Да он в ней и не нуждался. У мутанта не было тяги к воспроизведению себе подобных, ему нужна была армия. Он стремился к тому, чтобы подняться на трон правителя здешних земель, подмять под себя местных феодалов и сделать рабами всех, кто принадлежал к вольным народам.

— Мать! — рявкнул он и на огромной скорости устремился в высокую башню. Из её окон-бойниц поле боя было видно как на ладони.

— Чего тебе, Аспир? — холодный голос волшебницы слегка остудил пыл взбалмошного сына.

— Ты зачем броссила в бой мутантов?! — от переполнявших чувств он вновь начал посвистывать. — Нужно было сначала загнать в ловушку врагов! А теперь, если кто из них ссумеет сбежать, все узнают, что у меня огромная армия!

— Ну и что тут такого страшного? — мягким голосом, не предвещающим для сына ничего хорошего, спросила мать.

— Мы лишимсся большого преимущества, — выдохнул Аспир.

— Какого именно? Говори точнее, олух!

— Неожиданности! — злобно закричал Аспир матери в ухо.

Аханна резко отскочила в сторону. Мальчик явно не понял, что мама не в духе и нарывается на скандал. Ну что ж, теперь у неё есть причина дать выход своим эмоциям. Без раздумий она отвесила Аспиру звонкую оплеуху.

— Ты что?! — взревел мутант, терпеть унижения от матери он не привык.

— Умолкни, а то сейчас превращу тебя в навозную муху! Вот тогда нажужжишься, сколько душе угодно!

— Ты ничего не понимаешь в тактике боя и даже не пытайся командовать моей новой армией! Я сам их всех воспитал, они разорвут в клочья любого, кто выступит против меня!

— Я прикрываю этих молокососов, выросших под два метра, но не имеющих понятия о ценности своей жизни. Навожу на противников едкий туман, лью нескончаемую воду, ослепляю яркими вспышками жуткого, всепоглощающего огня!